Когда именно на Руси появился процесс получения крепких спиртосодержащих жидкостей способом перегонки пищевого сырья — то есть дистилляции — точно неизвестно.

Неизвестно так же и то, была ли эта технология заимствованной или возникла независимо. Доподлинно известно только то, что в XVI веке дистилляция алкоголя прочно утвердилась на Руси.
Алкоголь дистиллировался классическим способом, распространённым во всем мире — перегонкой в простом перегонном кубе. Перегоняли практически любое сброженное сусло растительного сырья, (тогда еще не были созданы чистые культуры), дикими штаммами микроскопических грибов (дрожжи). Однако, чаще всего, использовалась зёрна ржи или ржаная мука — основная злаковая культура на Руси. Самуэль Коллинз оставил свидетельство, что в середине XVII века перегонка производилась 3 и даже 4 раза; продукт перегонки для проверки поджигался и выгорал до 37,5—38,00 % содержания спирта.
Ко второй половине XIX в. рожь постепенно вытеснилась картофелем, доля которого в дистилляции алкоголя составила к концу века около 70 %. В общем виде продукт дистилляции назывался «горячим вином» (по способу производства) и «хлебным вином» (по основному сырью). Название «хлебное вино» сохранялось вплоть до 30-х годов XX века, хотя в конце предыдущего века хлебное вино в России было заменено на качественно иной продукт, являющийся аналогом современной водки. Водками в России на раннем этапе назывались различные производные хлебного вина, сначала только лекарственные препараты, позднее — напитки, как правило, ароматизированные, часто дополнительно перегнанные и подслащенные.