Переднеазиатский леопард, или кавказский барс (Panthera pardus ciscaucasica, также называют P.

P. tulliana и saxicolor) — хищное млекопитающее из семейства кошачьих, подвид леопарда, обитающий на Кавказе, а также в Западной и Центральной Азии. Кавказский барс, некогда жил по всему Кавказу, занимая горные территории. Но в конце XIX – начале ХХ века конфликт между человеком и зверем привел к тому, что охота на леопарда была разрешена повсеместно, в любое время и любым способом. Активно отстреливались и копытные — основной источник пищи животного. Сегодня на Российском Кавказе леопарда практически не осталось. Не лучшим образом сложилась ситуация и в других регионах его обитания.
Этот леопард — один из крупнейших среди своих сородичей. Длина его тела может быть от 126 до 171 см, известны особи размером 183 см. Если учесть еще и длину хвоста — 94–116 см, высоту в холке до 76 см и массу около 70 кг, то получается весьма внушительно. Длина черепа у самцов около 25 см, у самок немного меньше — до 21,8 см. Впечатляют зубы хищника, их длина в верхнем ряду у самца леопарда — 68–75 мм
Окраска леопарда может быть двух типов — светлого и темного. Для светлого типа характерен серовато-охристый мех со слабым красноватым отливом. На спине в районе передней части цвет обычно темнее. Пятна довольно мелкие, до 2 см в диаметре. Из трех–пяти мелких пятнышек образуются розеткообразные отметины. На кончике хвоста красуются три или четыре почти полных черных кольца. В области крестца посередине спины зверя находится два ряда относительно крупных, до 4 см, вытянутых пятен.
Темный тип окраски имеет, соответственно, более темный основной фон, а красноватый оттенок выражен гораздо ярче. Пятна у таких леопардов крупнее, около 3 см в диаметре, зато располагаются они по телу реже, чем у светлого типа. Крупные отметины в области крестца достигают 8 см в длину. Хвост зверя также украшен полными кольцами.
Зимой леопард меняет окраску, становясь более светлым. Основной тон меха становится бледным, светло-серого или серовато-охристого цвета с песчаным оттенком. Иногда основной тон бывает похож на цвет меха ирбиса.
Ареал обитания леопарда издавна разделен на два самостоятельных участка — среднеазиатский и кавказский. Общая мировая популяция переднеазиатского леопарда оценивается всего в 870–1300 особей. Среднеазиатский участок включает в себя Иран — 550–850 леопардов, Афганистан — 200–300, Турцию — всего около пяти и Туркменистан — 90–100 особей.
В конце XIX – начале XX века кавказский участок обитания охватывал Малый Кавказ, Большой Кавказ, долины рек Талыш, Алазань, нижнее течение реки Аракс. Сегодня на этом участке леопард живет в Грузии — менее пяти животных, Армении — 10–13 леопардов, Азербайджане — 10–13 хищников
Северная граница ареала в пределах нашей страны некогда начиналась на побережье Черного моря, между Туапсе и Новороссийском, затем шла на восток через верховья рек Куры, Терека, Лабы и Белой и подходила в районе Махачкалы к Каспийскому морю. В результате истребления леопарда его численность стала стремительно снижаться. Уже к 30–50-м годам ХХ века зверь сохранился только в двух местах — в Кавказском заповеднике и в прилегающих к нему районах верховьев рек Бзыби, Шахе, Киши, Кубани, Хосты.
На сегодня переднеазиатский леопард в России практически не встречается. По данным на 1997 год в Дагестане насчитывалось всего две–три пары животных [5] . В 2013 году в Северной Осетии была замечена одна особь, но, скорее всего, зверь пришел через Закавказские республики из Ирана. В мае 2017 года камерой наблюдения Головной Зарамагской ГЭС на реке Ардон в Алагирском районе Северной Осетии также был зафиксирован кавказский леопард.
Леопард способен жить в самых разных условиях, но предпочтение все же отдает горным районам. Его излюбленное место обитания — россыпи камней у подножия скал, но он вполне может жить на равнинах, покрытых кустарником. Нередко зимой зверь спускается в субальпийские леса и предгорья. Главное условие — наличие хорошей кормовой базы и отсутствие или минимальное количество снега. Леопарду, в отличие от своего сородича — снежного барса, снег не нравится совсем.
Леопард предпочитает жить на одном месте, кочевать он не любит, но изредка совершает переходы на небольшие расстояния вслед за объектом охоты. Чаще всего зверь селится в местах обитания копытных, составляющих основу его рациона: муфлонов, оленей, джейранов, дагестанских туров и даже диких кабанов. Если не удается поймать крупную дичь, леопард может питаться более мелкими животными: зайцами, грызунами, шакалами, птицами и рептилиями. Охотится он в стиле, характерном для всех кошек: подкарауливает добычу в засаде, а затем неожиданно нападает. Если жертва пытается убежать, то леопард, долго не раздумывая, пустится в погоню. Поедают свою добычу кавказские барсы вместе с кишками, иногда не брезгуют и полуразложившимися трупами. Недоеденные остатки пищи леопарды предусмотрительно прячут в укрытиях, чтобы в случае неудачной охоты можно было вернуться и продолжить трапезу.
На домашний скот леопарды нападают в случае крайней необходимости и в снежные зимы, когда им трудно охотиться. Леопард — достаточно острожный зверь, от человека старается прятаться, но раненые хищники бросаются на людей, поэтому охотники всегда стараются стрелять только наверняка. Нападая, леопард встает на задние лапы, а передними, вооруженными длинными когтями, наносит удары. В сочетании с огромной силой зверя эти лапы сами по себе представляют страшное оружие, но у леопарда есть еще и мощные клыки. Так что герой поэмы М.Ю. Лермонтова «Мцыри» в рукопашной схватке с кавказским барсом выйти победителем не мог ни при каких условиях.
Размножение переднеазиатского леопарда, как ни странно, к конкретному времени года не приурочено. Сроки гона и появления потомства определяются погодными условиями и доступностью добычи в течение длительного времени. Беременность у самки длится около трех месяцев, в выводке может быть от одного до шести котят. Рожает самка примерно раз в полтора года. Самец, как почти у всех кошачьих, участия в воспитании потомства не принимает. Для родов самка выбирает уютное место неподалеку от источника воды — пещеру, расщелину в скале. Мать кормит котят молоком до шести месяцев, но мясо они начинают пробовать уже с шести–восьми недель. Пока малыши не достигли двухмесячного возраста, они не покидают укрытия, но затем начинают сопровождать мать во всех ее вылазках, осваивая новые территории. Когда детенышам исполняется восемь–девять месяцев, они начинают путешествовать самостоятельно, но по-прежнему держатся рядом с матерью. Окончательно семья распадается, когда котятам исполняется не менее полутора лет. Они начинают жить своей жизнью, а мать готова к рождению новых леопардов.