"ужи всегда были и остаются исконными обитателями донских угодий. Вот только не все ужи одинаковы. В фауне нашего края их два: обыкновенный уж, которого хорошо знают и отличают по оранжевым или жёлтым пятнам за головой, и водяной уж, которого называют то водяной гадюкой, то шахматной змеёй. У второго вида оранжевые пятна отсутствуют, а на спине часто хорошо заметен рисунок из тёмных пятен, расположенных в шахматном порядке. Водяные ужи очень изменчивы в окраске. Встречаются особи серого цвета без каких-либо пятен на спине, бывают ужи-меланисты с сильным развитием пигмента меланина, делающим всю змею чёрной. Чёрными могут быть и обыкновенные ужи. В этом случае не выражены оранжевые пятна, и змея теряет отличительные признаки ужа.

Тем не менее специалист всегда отличит ужа от гадюки по общему облику. Уж — стройная змея, с длинным хвостом, достигающая длины до метра и более. Обитающая в Ростовской области степная гадюка — змея небольшая. Обычно взрослые особи не превышают 30-35 сантиметров. Тело гадюки более неуклюжее, чем у ужа. Хорошо выражен короткий тонкий хвост. При близком рассмотрении заметен ещё один признак: у ужей зрачок круглый, а у гадюк — вертикальный, что выдаёт в них ночных животных.

Кроме того, ужи обоих видов придерживаются берегов водоёмов, влажных заболоченных мест. Степная гадюка — обитатель сухих степей. Её не встретишь в тростниковых зарослях и на увлажнённых пойменных лугах. Гадюки не образуют таких скоплений, как водяные ужи по берегам водоёмов.

Так ли уж безобидно зоологическое невежество, неумение отличить безобидного водяного ужа от ядовитой и опасной гадюки? Дело в том, что такое невежество часто бывает воинствующим. В целях коллективной безопасности рыболовов и отдыхающих «отважные» истребители змей ежегодно избивают сотни водяных ужей и гордо развешивают трофеи по кустам. Зрелище это, удручает и являет собой «варварское вторжение в чуткий природный мир».

Павел Омельченко