На фото — завораживающий хоровод северных оленей (Rangifer tarandus) в Ямальской тундре.

С появлением дронов подобные фото и видео стали периодически появляться в сети, вызывая восторг у публики и заставляя строить самые невероятные теории о причинах этого явления. Один из таких роликов, снятый в 2018 году этнографом Андреем Головнёвым в Ловозерской тундре Кольского полуострова, быстро стал вирусным и собрал более 700 комментариев в Фейсбуке. Головнёв был настолько поражен откликом, что написал об этом статью «Кружение в кочевом и виртуальном пространстве-времени», где попытался разобраться в причинах повышенного интереса и логике версий интернет-пользователей. В статье он дает простые ответы о причинах столь чарующего поведения.
Оказывается, кружение (так называется это явление) — это естественное поведение северных оленей при беспокойстве, этакий стадный жест замешательства. Вращаясь на месте, стадо не сбавляет ход, не ложится, не разбредается, а ждет действия своего вожака. Олени могут кружить в корале (загоне) в ответ на находящихся вокруг ограды людей и собак: животные во время кружения успокаиваются. Пишут, что находящиеся в центре олени могут даже прикорнуть или успокоиться настолько, что позволяют себя погладить. Оленей умеют специально кружить оленеводы — чтобы стадо не разбрелось, чтобы выловить нужных животных, загнать их в кораль.
Если вы особенно наблюдательны, то наверняка заметили, что на некоторых фото и видео олени движутся вправо, по часовой стрелке. Но это, скорее, исключение: обычно северные олени вращаются влево, против часовой стрелки. Движение влево связано с межполушарной асимметрией головного мозга оленя. Интересно, что детеныши северных оленей предпочитают держать мать в поле зрения левого глаза, информация таким образом поступает в правое полушарие мозга, и оно у копытных доминирует в регулировании социального поведения. Кружение стада — вполне себе социальное поведение. Оно возможно благодаря тому, что северные олени склонны к синхронному поведению, повторению движений за вожаком и друг за другом. Каждый олень избегает быть на периферии группы, вместо этого ища более центральное положение и стремясь окружить себя как можно большим числом соседей. Такое поведение снижает вероятность того, что конкретный олень подвергнется серьезному риску.
Кружение свойственно как для домашних северных оленей, так и для диких. По разным оценкам, минимальный размер группы, при котором хотя бы один олень будет защищен от потенциальной опасности в ходе кружения, составляет от 20 до 31 особей. А что же это за опасности? Прежде всего — кровососущие насекомые и оводы, откладывающие личинок под кожу или в носовые ходы оленей. Насекомые беспокоят в основном крайние ряды, причем не больше пяти. Смена животных на внешних кругах происходит путем нерегулярных «завихрений», когда кто-то не выдерживает нападения гнуса и силой врывается в центр круга. Олени могут кружить и в сильную пургу, но не от холода — их шерсть очень теплая. Также олени кружат при встрече с потенциальными хищниками.
Однако растиражированное в сети утверждение, что в центре круга находятся самки с телятами, а самцы их защищают, выставив рога, неверно. Так поступают бизоны и овцебыки, но никак не северные олени. Особенно забавно видеть такую версию к роликам оленьего хоровода зимой и ранней весной. Ведь самцы в это время без рогов! Они сбрасывают их по окончании гона, в октябре–ноябре, постепенно отрастать рога начинают лишь в апреле. А без рогов северный олень скатывается на низшую ступень иерархии в стаде, уступая лишь телятам. А самки как раз зимой и ранней весной во всеоружии, то есть при рогах, и доминируют. Это очень важно, ведь они беременны и должны обеспечить себе лучшие кормные участки, а заодно защитить телят, которые привязаны к ним до года. Рога самки сбросят лишь после отела летом и одновременно опустятся на нижнюю строчку иерархического списка. Более того, самцы диких северных оленей держатся зимой отдельно от самок.