История театра «Современник» напоминает легенду.

Ночные репетиции, клятва, которую двое из основателей нового театра, Олег Ефремов и Игорь Кваша, скрепили кровью на Ленинских — бывших и ныне снова Воробьевых — горах, последовав примеру Герцена и Огарева. Первые показы «Вечно живых» Виктора Розова тоже ночью, невероятное воодушевление оттепелью 1956 года, который и значится годом основания «Современника». Хотя ясно, что репетировать начали еще до судьбоносного ХХ съезда партии.
Первые два сезона они назывались «Студией молодых актеров», название «Современник» появилось в 1958 году, тогда же главным режиссером был официально назначен Олег Ефремов. «Современник» стал первым театром, открывшимся после войны, и по духу, и по студийным принципам — плоть от плоти оттепели, ее надежд и иллюзий.
Основатели театра — Олег Ефремов, Галина Волчек, Игорь Кваша, Лилия Толмачева, Евгений Евстигнеев, Олег Табаков и другие присоединившиеся к ним — были недавними выпускниками Школы-студии Московского Художественного театра. «Современник» родился, протестуя против «мертвечины» тогдашнего МХАТа, для того, чтобы в новых условиях, осваивая и развивая метод Станиславского, доказать жизнеспособность психологического театра.
«Шептальный реализм» — так с некоторой иронией говорили о манере молодого театра, стремившегося говорить со сцены без театрального нажима, быть созвучным и соразмерным жизни. От этого — возрождение не только эстетических принципов художественного театра, но и желание следовать важнейшим этическим максимам. Отсюда — новый репертуар, появление целой плеяды новых авторов и их новых пьес. Виктор Розов, Александр Володин, Анатолий Кузнецов, Леонид Зорин, Василий Аксёнов, Михаил Рощин, Александр Вампилов — на протяжении первых десяти с лишним лет театр вообще обходился без классики и классиков, в кругу современников и своих сегодняшних вопросов и каждодневных проблем.