Устройство кистеня чрезвычайно просто. «Било», небольшая гирька, грузик весом 200-300 граммов, прикреплялся к сыромятному ремню, иногда прочной верёвке или цепи. Некоторые кистени имели по два груза. Другой конец привязи соединялся с короткой деревянной рукояткой или заканчивался петлёй надевавшейся на руку. Человек, обученный бою кистенём, легко мог его сделать при необходимости из подручного материала, что называется «на коленке».

Древнейшие находки восточноевропейских кистеней связаны с кочевым Юго - Востоком. Они встречены в нижнем Поволжье и Подонье и датируются IV - IХ вв. По-видимому, из этих областей кистени проникли на Русь, где обнаружены в памятниках Х в. Именно к этому и последующему времени относится группа костяных кистеней. Они обычно яйцевидной формы с продольным отверстием по оси, куда вставлялся железный стержень с петлей на одном конце (для скрепления с веревкой или ремнем), заклепкой на другом. Эти гири, как правило, сделаны из наиболее тяжелой и плотной кости - из рога лося. Уже со второй половины Х в. устанавливается их общерусское распространение (Новгород, Екимауцы). Бытуют костяные кистени до XIII в. включительно.

Знала кистень и Европа. Широкое распространение он получил в XV веке во времена крестовых походов на Чехию, католическое население которой заявило о несогласии с главенством папы. Представители чешского религиозного движения – гуситы – применяли тяжёлый цеп настолько эффективно, что вскоре он появился и среди арсенала представителей воинской знати. Во времена Средневековья издавалось множество трактатов, в которых подробно разбиралась техника владения этим оружием.

Разницы между боевыми и обычными цепами вначале практически не существовало - цепы использовались для обеих целей. При развитии бьющую часть утяжеляли, добавляли шипы, потом разделили более удобной цепью и значительно уменьшили её. До наших дней практически неизменным дошёл лишь один вид этого оружия - нунчаки. Более эффективна так называемая «утренняя звезда» — булава с ядром на цепи, утыканным шипами. Преимущество цепи перед "жёстким соединением" на двух - трёх кольцах очевидно: защититься от ядра на цепи гораздо сложнее. При определённой сноровке возможно даже обвить цепью оружие противника и вырвать его из руки.

Меч, топор, копье хороши тем, что это практически всегда управляемое оружие. Воин точно знает, куда хочет попасть и будучи тренированным, промахивается только по вине юркого противника. А вот как сражаться моргенштерном, если у него полуметровая цепь и любое неосторожное движение способно отправить на тот свет своих же, стоящих рядом? Скорее всего — никаких лишних движений, никаких шаолиней с нунчаками. Удар, затем оттягивание оружия назад, снова удар. Методично, как на обмолоте пшеницы, раз за разом.

Что же касается боевого цепа, то давайте просто посмотрим на рисунки Паулюса Гектора Майра, который жил в Германии в 16 веке и оставил нам красочный учебник фехтования. Одно только «но». Мы увидим технику поединка, но на войне, когда один строй пехоты теснил другой, обычно поступали проще. Удары — вероятно — или согласовывали на «раз-два», или наносили неожиданно, в тот момент, когда противник меньше всего думал о защите головы.

Лучшие из гуситских воинов, которые специализировались на работе с цепом, были обучены наносить этим оружием до 30 ударов в минуту. Будем честны: попытка противостоять умелому мечнику или копейщику, нанося один удар в две секунды, просто смешна, какова бы ни была мощь удара. Однако смешно это лишь до тех пор, пока умелый фехтовальщик не попробует штурмовать крепостную стену или хотя бы телегу вагенбурга. Копейную стену пехота в ту пору ещё не очень хорошо умела выстраивать, потому и работала «от укреплений» тележного табора, используя в качестве козыря сперва арбалетный и огнестрельный залп — а потом скорее цеп, чем длинномерное копьё. В таком бою гуситская ставка делалась на затруднённость маневрирования или на один удар — первый. Но вообще-то, когда гуситам попадался полностью одоспешенный рыцарь, им приходилось для достижения основательных результатов «месить» его долго, целой толпой.

Кистени, цепы и моргенштерны были достаточно массовым оружием, они применялись самыми разными слоями населения в самых разных вооружённых конфликтах — и это делает данную группу ударно-дробящего оружия в определённой мере уникальной. Посещая различные оружейные и исторические музеи, не забывайте обращать внимание на незаметные порой в витринах сочетания рукояти, цепи и била — у них богатая, очень богатая история.

Общая длина около 56 см. Датируется XVI веком, однако уже тогда был собран из старых деталей. Например, ударная часть — било — когда-то была навершием меча. Рукоять кистеня деревянная, обтянута кожей. С обратной стороны предусмотрено железное кольцо, видимо для темляка — веревочной или кожаной петли, не дающей потерять оружие в бою.

Этот злой образец — из Германии то ли XVI, то ли XVII веков. Овальное било с пятью четырехгранными шипами действует по принципу «один удар — один труп». На конце цепи — кольцо, за которое цепь и било крепились к рукояти. Длина цепи 45,5 см.

Образец с семью шипами, относительно короткой, на 12 звеньев, цепью и железным «стаканчиком», который надевался на рукоять моргенштерна. На «стаканчике» виден кружок — это шляпка гвоздя, который надежно фиксировал древко.

Немецкий кистень XVII или даже XVIII века. Сделан довольно грубо, при этом весьма опасен — типичное народное оружие. Вместо гирьки — железная скоба, при сильном ударе способная на многое. Вполне вероятно, что для усиления удара к ней могли крепить какой-нибудь дополнительный груз. Рукоять отсутствует, осталась лишь квадратная в сечении втулка, надевавшаяся на рукоять.