Медаль «Ветеран труда» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 января 1974 года.

Медалью «Ветеран труда» награждались трудящиеся за долголетний добросовестный труд в народном хозяйстве, в области науки, культуры, народного образования, здравоохранения, в государственных учреждениях и общественных организациях, а также рабочие, колхозники и служащие в знак признания их трудовых заслуг по достижении трудового стажа, необходимого для назначения пенсии за выслугу лет или по старости. Также ею награждали тех, кто был несовершеннолетним и трудился на заводах во времена Великой Отечественной Войны.