Маленькая панда или маленький панда — как правильно?

Происхождение слова «панда» так же неуловимо, как лёгкий ветерок, который треплет стебли бамбука в китайском лесу. Первые упоминания животного тысячелетней давности не проливают свет на тёмные пятна истории. Поэтому довольствуемся толкованием.

Панда — это млекопитающее, питающееся в большей степени листьями и молодыми побегами бамбука. Оно относится к семейству медвежьих, хотя ряд признаков сближает его с енотовыми, а некоторые особенности строения тела не характерны ни для медведей, ни для енотов: например, наличие особого выроста лучевой кости запястья, действующего по принципу отстоящего большого пальца приматов. В Китае панду называют «медведем-кошкой», видимо, за особую любовь к лазанию по деревьям.

На этом краткий экскурс в зоологию завершаю, перехожу к русскому языку. А в нём у некоторых животных непростая судьба: взять ту же «выхухоль» с двояким походом к определению её рода. Она, как и «кенгуру» с «шимпанзе», может употребляться и в женском, и в мужском роде. А что произошло с «пандой»? К счастью, ничего, что могло бы нас запутать.

«Панда» — это существительное женского рода, поэтому правильно сказать: «маленькая панда». К пандам-мальчикам, как ни обидно, это тоже относится: «Весёлая панда Денис подняла настроение всему зоопарку».