В возрасте 17 лет Хопкинс был приговорен к 18 годам в тюрьме, населённой насильниками, убийцами и бандитами.

Ему повезло, что там же отбывал заключение тренер Смоки Уилсон, который оказал на Хопкинса колоссальное влияние.
⠀
Уилсон разглядел в Хопкинсе талант, которому не хватает всего лишь огранки, как алмазу, чтобы засиять брильянтовым светом, и он решил взять Бернарда под свое крыло. Будучи терпеливым и целенаправленным по натуре, Хопкинс усердно тренировался под руководством Уилсона, и был в итоге включен в тюремную команду боксеров, которая посещала другие тюрьмы и участвовала в межтюремных соревнованиях.
⠀
«Нас запихивали в тесный автобус с тремя вооруженными охранниками и везли в другую тюрьму, - вспоминает Хопкинс. - Это было просто чудесно. Для нас, заключенных, это было таким же праздником, как Рождество».
⠀
Чемпионы таких турниров пользуются почти безграничным уважением в тюрьме. «Став чемпионом тюрем штата Пенсильвания - а всего их двадцать одна - это все равно, как если бы ты был Папой Римским! - говорит Хопкинс. - Все вокруг смотрят с уважением, даже тюремщики. Обычно нельзя говорить по телефону больше десяти минут, но тебе дают еще пять, и говорят: «Звони, чемпион, ты это заслужил».
⠀
И вот, после шестидесяти шести месяцев жизни, похожей на бег по лезвию бритвы, после камеры два на три метра с унитазом и раковиной, Хопкинс вышел на свободу досрочно. И, ни много ни мало, он решил стать чемпионом мира по боксу!