Мать Джорджа Формена была кухаркой, которая в одиночку тянула семью из пяти человек до тех пор, пока не сошла с ума.

С 14 до 16 лет Джордж пил, бездельничал и занимался уличным грабежом прохожих.
По легенде, будущий чемпион принял решение заняться боксом в тот момент, когда во время полицейской облавы он, спасаясь от преследования полиции, был вынужден зарыться в грязную кучу мусора, и это спасло его от неминуемого тюремного заключения. Свой первый любительский бой он провел 26 января 1967 года, а уже в феврале Формен - выиграл престижный в Северной Америке любительский турнир «Золотая перчатка».
В следующем 1968-м Джордж одержал блестящую победу на национальном первенстве США и его включили в американскую олимпийскую сборную. Тренеры в виду острого дефицита сильных тяжеловесов-любителей, сделали ставку на феноменальную одаренность и физическую силу молодого парня и как показало будущее, они не просчитались.