Нити судьбы

Матрена Ивановна прожила в деревне Высокое шестьдесят лет и знала толк в рукоделии. Ее руки творили чудеса, она вязала варежки, которые не промокали, шила рубахи, что от сглаза берегли, плела пояса для тяжелых родов. Но когда в деревне началась детская хворь, даже ее искусство оказалось бессильным.

Первым заболел маленький Ванечка Петров — слег с горячкой, бредил, отказывался от еды. За ним последовали еще трое детишек. Родители метались, возили к докторам в город, но те только руками разводили, анализы хорошие, а дети чахнут на глазах.

— Матрена Ивановна, — пришла к ней плачущая Анна Петрова. — Помогите! Ванечка совсем плох стал. Может, сошьете что-нибудь от хвори?

Матрена долго думала. Обычные обереги здесь не помогут, болезнь была особенная, неземная. Нужно что-то сильное. Она вспомнила бабушкины рассказы про талисман-ловец, который мог поймать любую хворь и запереть ее навеки.

— Попробую, — сказала она наконец. — Только это дело сложное. Материал особый нужен.

Три дня Матрена собирала все необходимое. Шерсть взяла с черной овцы, что родилась в грозовую ночь — такая шерсть лучше всего впитывает темную силу. Травы нарвала на старом кладбище, полынь от злых духов, зверобой от порчи, чертополох от проклятий. Нитки спряла сама, при луне, шепча старинные заговоры, которые помнила от прабабки.

Талисман получился небольшой, мешочек размером с детскую ладошку, сшитый крестообразными стежками. Внутрь она положила травы и кусочки железа, чтобы злые силы не смогли вырваться. Последней деталью стала серебряная игла, которой она зашила мешочек — серебро било нечисть лучше всякого оружия.

— Готово, — прошептала Матрена, завязывая талисман красной ниткой. — Теперь проверим, что получилось.

Она отнесла мешочек в дом Петровых и положила под подушку больному Ванечке. Мальчик спал беспокойно, но к утру жар спал, а к вечеру он уже просил есть.

— Чудо! — плакала от радости Анна. — Как же вам спасибо сказать?

— Рано радоваться, — предупредила Матрена. — Талисман болезнь поймал, но теперь ее нужно уничтожить. Пока она в мешочке заперта, но искать выход будет.

Она забрала талисман домой и спрятала в железный сундук, обложив кругом освященной соли. Но на всякий случай решила не спать эту ночь — мало ли что.

И правильно сделала. В полночь в избе стало холодно, словно кто-то настежь распахнул дверь в зимнюю стужу. Свеча затрепетала, а тени на стенах ожили и начали двигаться.

— Кто посмел заключить меня в темницу? — раздался голос, от которого затрещали бревна в стенах.

В центре комнаты материализовалась темная фигура — высокая, закутанная в лохмотья, с горящими красными глазами. От нее исходил запах болотной тины и гнили.

— Я, Матрена Ивановна, — ответила она, стараясь не показать страха. — Защищаю детей от твоей напасти.

— Матрена... — существо произнесло имя так, словно пробовало его на вкус. — Знаю я твой род. Всегда лезли не в свои дела. Но теперь ты зашла слишком далеко.

— Никуда я не заходила. Детей лечила, как и положено.

Темный дух засмеялся, и от этого звука на окнах треснуло стекло.

— Лечила? Ты украла мой обед! Я питался жизненной силой этих детей, медленно, по чуть-чуть, чтобы хватило на долгое время. А ты все испортила!

Матрена крепче сжала в руке освященный крестик.

— Не дам детей в обиду. Уходи туда, откуда пришел.

— Не уйду! — взревел дух. — Верни мне мой талисман! Он создан моей силой, мне и принадлежит!

— Как твоей силой? — удивилась Матрена. — Я сама его шила!

— Шила-то ты, да только силу он черпает из болезни, которую поймал. А болезнь — это я! Значит, и талисман мой!

Существо бросилось к сундуку, но наткнулось на защитный круг из соли. Соль зашипела и задымилась, а дух с воем отпрыгнул.

— Хитрая старуха! Но долго ты меня не удержишь! Соль растает, железо поржавеет, а я вечен!

— Может, и вечен, — согласилась Матрена. — Только талисман я тебе не отдам.

— Тогда я найду другой способ. Если не отдашь добровольно, заберу силой. А заодно и тебя прикончу.

Дух растворился в воздухе, но холод остался. Матрена понимала — это только начало. Существо будет нападать снова и снова, пока не получит желаемое или не уничтожит ее.

На следующий день она отправилась к отцу Василию, единственному в округе священнику, который не боялся иметь дело с нечистой силой.

— Сложное дело, дочь моя, — покачал головой батюшка, выслушав рассказ. — Дух прав в одном, талисман действительно питается его силой. Пока болезнь в мешочке заперта, дух ослаблен, но и связан с ним.

— Что же делать? Если талисман уничтожить, болезнь вырвется обратно к детям.

— А если не уничтожить, дух будет становиться сильнее, питаясь от связи с талисманом. Рано или поздно прорвет защиту.

Отец Василий задумался, перебирая цепочку с крестиком.

— Есть один способ, — сказал он наконец. — Но опасный. Нужно заставить духа войти в талисман полностью, а потом... освятить мешочек. Святая вода уничтожит и болезнь, и самого духа.

— А как заставить его войти в талисман?

— Предложить обмен. Дух хочет вернуть свою силу — пусть получит ее. Всю и сразу. Только не предупреждай его, что это ловушка.

Матрена вернулась домой с тяжелым сердцем. План священника был разумным, но очень рискованным. Если что-то пойдет не так, дух станет в разы сильнее и уничтожит не только ее, но и всю деревню.

Вечером она достала талисман из сундука и положила на стол. Долго ждать не пришлось, едва стемнело, как в избе снова стало холодно.

— Передумала? — прозвучал насмешливый голос.

— Передумала, — кивнула Матрена. — Устала бороться. Забирай свой талисман.

Дух материализовался, но держался настороженно.

— Что-то ты легко сдалась. Подвоха нет?

— Какой подвох? — Матрена пожала плечами. — Поняла, что не справлюсь. Ты сильнее.

— Конечно, сильнее! — возгордился дух. — Я веками существую, а ты — жалкая смертная!

Он потянулся к талисману, но в последний момент остановился.

— Нет, слишком просто. Сначала ты мне поклонись. Признай мое превосходство.

Матрена скрепя сердце опустилась на колени.

— Признаю. Ты сильнее и мудрее.

— И красивее! — добавил дух, явно наслаждаясь унижением старухи.

— И красивее, — покорно согласилась Матрена.

— Ну вот, другое дело, — довольно протянул дух и схватил талисман.

В тот же миг мешочек вспыхнул черным огнем. Дух завопил, он понял, что попался в ловушку, но было поздно. Талисман втягивал в себя его сущность, как воронка втягивает воду.

— Что ты наделала?! — кричал дух, пытаясь вырваться.

— То, что должно было быть сделано давно, — ответила Матрена, поднимаясь с колен.

Она достала из кармана склянку со святой водой и окропила талисман. Тот зашипел, задымился, а крики духа превратились в предсмертный хрип.

— Проклинаю... — прохрипел он. — Проклинаю твой род...

— Поздно проклинать, — сказала Матрена. — Пора отвечать за содеянное.

Талисман вспыхнул белым светом и рассыпался пеплом. Вместе с ним исчез и дух, только легкий запах ладана остался в воздухе.

Матрена собрала пепел и высыпала его в печь. Пусть огонь завершит начатое. Никакого следа от темной силы не должно остаться.

На следующее утро все заболевшие дети встали здоровыми. Болезнь ушла, не оставив даже воспоминаний о себе. Но Матрена знала — такие победы дорого стоят. Каждый раз, сражаясь с нечистью, человек рискует не только жизнью, но и душой.

— Матрена Ивановна, — пришла к ней Анна Петрова с гостинцами. — Как же вам спасибо сказать? Ванечка совсем здоров!

— И хорошо, — улыбнулась старуха. — Только помни, не всякую хворь можно так лечить. Иногда лучше довериться лекарям.

— А вы разве не будете больше талисманы делать?

Матрена посмотрела на свои руки, опытные, умелые, но уже не такие твердые, как прежде.

— Буду. Только осторожнее. Некоторые нити лучше не трогать, можешь запутаться в них сам.

Она не сказала Анне, что после битвы с духом чувствует себя старее. Такова плата за использование темных сил даже во благо. Но дети здоровы, деревня спасена — и это главное. Остальное перетерпит.