Круги на воде

Евдокия Макаровна жила в деревне Озерки уже восьмой десяток лет и помнила эти места еще с детства. Тогда Черное озеро в лесу считалось обычным, рыбу ловили, на берегу костры жгли, дети купались в жаркие дни. Но лет тридцать назад что-то изменилось. Рыба пропала, вода стала слишком темной, а главное — появились круги.

Сначала их заметил охотник Семен Кротов. Рассказывал, что ранним утром видел на поверхности озера странные круги, ровные, словно нарисованные циркулем, появлялись сами собой и медленно расходились к берегам. Никто не поверил, подумали, что Семен с похмелья видения ловит.

Но потом круги увидели и другие. Грибники, ягодники, случайные прохожие — все рассказывали одно и то же. На озере, особенно на рассвете и закате, появляются загадочные круги. Не как от камня, брошенного в воду, а идеально ровные, медленные, словно кто-то невидимый чертит их на поверхности.

Евдокия не верила этим россказням, пока не увидела сама. Шла она через лес за черемухой для варенья, услышала всплеск и выглянула на озеро. И замерла. По темной воде расходились круги — один за другим, ровные, красивые, завораживающие. А в центре озера что-то шевелилось, но рассмотреть толком не удавалось.

— Что ж это такое? — пробормотала старуха и осторожно подошла к берегу.

Круги продолжали появляться. Евдокия внимательно всматривалась в воду и вдруг увидела — в центре озера поднимается что-то белое, полупрозрачное. Фигура была неясной, постоянно меняющейся, то похожей на человека, то на столб тумана.

— Кто там? — крикнула Евдокия.

Круги мгновенно прекратились. Белая фигура замерла, а потом медленно начала приближаться к берегу. Евдокия не убегала, в ее возрасте мало что могло напугать.

Существо вышло из воды, принимая все более человеческий облик. Это была женщина неопределенного возраста, в длинном белом платье, с волосами цвета водорослей. Красивая, но холодная, как озерная вода.

— Ты первая за много лет, кто не испугался и не убежал, — сказала она голосом, похожим на плеск волн.

— А чего бояться? — пожала плечами Евдокия. — Хуже жизни ничего не придумаешь.

Незнакомка рассмеялась, и от этого смеха по озеру побежали новые круги.

— Я русалка озера. Вернее, его дух-хранитель. Живу здесь с тех пор, как озеро появилось.

— А зачем круги эти рисуешь?

— Скучно мне. Долго никто не приходил, не просил ничего. А я ведь могу желания исполнять. Настоящие, важные желания.

Евдокия насторожилась.

— За какую цену?

— А вот это от желания зависит. Мелочь — бесплатно. Что-то серьезное — нужна плата.

— Какая плата?

Русалка села на камень у берега, и Евдокия заметила, что ноги у нее постепенно превращаются в рыбий хвост.

— Разная. Кто-то годы жизни отдает, кто-то память, кто-то красоту. А кто-то — душу. Смотря что просишь.

— А если я ничего не прошу? Просто так пришла?

— То и говорить будем просто так. Давно я с людьми не беседовала.

Евдокия уселась поудобнее на пеньке.

— Ну и говори. Что там у тебя за житье в озере?

Русалка рассказывала долго. О том, как появилось озеро — из слез лесной царевны, которая оплакивала погибшего возлюбленного. О рыбах, которые были не рыбами, а душами утопленников. О том, как она, молодая девушка, когда-то сама утонула в этом озере и стала его духом.

— Скучно тебе, значит? — спросила Евдокия.

— Очень. Раньше люди приходили, просили помощи. Я исполняла желания, они мне за это сказки рассказывали, песни пели. А теперь все боятся, стороной обходят.

— А что просили раньше?

— Разное. Кто здоровья для детей, кто урожая хорошего, кто от беды защиты. Простые, человеческие желания.

Евдокия задумалась. В деревне было много проблем. У соседки Марфы сын пьет, семью разрушает. У Петровых корова болеет, молока не дает. А у самой Евдокии внучка Аленка в городе мается, работу найти не может, денег нет.

— А если я что-то попрошу? — осторожно спросила она.

— Проси. Посмотрим, что получится.

— Только сначала скажи честно, какая цена будет?

Русалка внимательно посмотрела на старуху.

— За кого просить будешь?

— За внучку. Чтобы работу хорошую нашла, жизнь наладилась.

— Внучка — это не ты. За других просить дороже стоит.

— Сколько?

— Пять лет жизни твоей.

Евдокия подсчитала. Ей семьдесят восемь, значит, проживет, например, до восьмидесяти трех вместо восьмидесяти восьми. Не так уж и много.

— Хорошо. Согласна.

— Подожди, — остановила ее русалка. — Не торопись. Подумай сначала.

— А что думать? Мне уже жить немного осталось, а у Аленки вся жизнь впереди.

— Тогда подойди к воде. Дай мне руку.

Евдокия подошла к самому берегу и протянула руку. Русалка коснулась ее пальцев, прикосновение было холодным, как зимняя вода.

— Говори желание.

— Хочу, чтобы внучка моя Елена Игоревна работу хорошую нашла и замуж вышла за человека доброго.

— Принимаю твое желание и твою плату.

Русалка крепко сжала руку Евдокии, и та почувствовала, как что-то уходит из нее — тепло, силы, годы. Стало тяжело дышать, закружилась голова.

— Всё, — отпустила русалка ее руку. — Желание исполнится в течение месяца.

Евдокия покачнулась, но устояла на ногах.

— А теперь что?

— А теперь иди домой. И приходи еще, если захочешь поговорить. Обещаю больше ничего не забирать.

— Приду, — кивнула Евдокия. — Мне тоже поговорить не с кем.

Дорогу домой она шла медленно, часто останавливаясь. Пять лет — это не шутка. Но ради Аленки можно было и больше отдать.

Через неделю позвонила внучка. Радостным голосом рассказывала, что ее неожиданно пригласили на собеседование в хорошую фирму, взяли на отличную должность. А еще познакомилась с интересным молодым человеком — инженером, добрым и серьезным.

— Бабуля, представляешь, как все удачно сложилось! — щебетала Аленка в трубку.

— Представляю, внученька, — улыбалась Евдокия. — Очень за тебя рада.

После этого она стала регулярно ходить к озеру. Русалка всегда появлялась, они подолгу беседовали. Оказалось, что у духа озера богатая память, она помнила всех людей, которые жили в этих местах за последние триста лет. Рассказывала удивительные истории, пела старинные песни, которые давно забыли.

— Знаешь, — сказала как-то Евдокия, — а ведь ты не злая. Просто одинокая.

— Да, — согласилась русалка. — Все духи природы одинокие. Мы живем слишком долго, а люди — слишком мало.

— А можно тебе друга найти?

— Какого друга?

— Ну, такого же духа. Чтобы не одной быть.

Русалка грустно покачала головой.

— Не получится. Каждый дух привязан к своему месту. Я не могу покинуть озеро, а другие не могут прийти сюда.

— Тогда я буду приходить, пока силы есть.

— Спасибо. Это много значит для меня.

Шли месяцы. Евдокия действительно старела быстрее,, но не жалела об этом. Аленка устроила свою жизнь, вышла замуж, родила ребенка. А у Евдокии появилась необычная подруга, с которой можно было поговорить о вещах, недоступных простым смертным.

Однажды русалка спросила:

— А ты никогда не жалела, что годы отдала?

— Нет, — честно ответила Евдокия. — Аленка счастлива, правнук растет. Стоило того.

— Ты хороший человек. Таких мало.

— Да ладно. Обычная я.

— Нет, не обычная. Хочешь, верну тебе эти годы?

Евдокия удивилась.

— Разве можно?

— Можно. Но взамен ты должна будешь стать хранительницей озера после моей смерти.

— А разве духи умирают?

— Умираем, когда нас забывают совсем. Я чувствую, мое время подходит к концу. Люди больше не верят в духов озер, не приходят, не просят помощи. Скоро я растворюсь.

Евдокия задумалась.

— А что значит быть хранительницей?

— Жить у озера, помогать людям, которые обратятся за помощью. Исполнять справедливые желания. Хранить память об этом месте.

— А семью увижу еще?

— Увидишь. Хранители могут покидать свое место на короткое время.

— Тогда согласна.

Русалка улыбнулась и снова взяла Евдокию за руку. На этот раз прикосновение было теплым, живительным. Силы вернулись к старухе, спина выпрямилась, морщины разгладились.

— Теперь ты будешь жить столько, сколько нужно, — сказала русалка. — А я наконец смогу упокоиться.

Она медленно растворилась в утреннем тумане, а Евдокия осталась стоять на берегу озера. Теперь это было ее озеро, ее ответственность.

В деревне заметили, что Евдокия Макаровна заметно помолодела и переехала в избушку у леса. Говорила, что воздух там чище. А еще стали замечать, что люди, которые ходят к озеру с просьбами, часто получают то, о чем просили. Не сразу, не всегда, но справедливые желания сбывались.

И круги на озере продолжали появляться. Теперь их рисовала Евдокия, вызывая тех, кому нужна была помощь. Древняя традиция продолжалась, передаваясь от одного хранителя к другому.

Потому что настоящая магия — не в заклинаниях и обрядах. Она в готовности помочь другому, даже если это дорого стоит.