Хазарский каганат – государство, существовавшее в VII-X веках на Северном Кавказе, в междуречье Волги и Дона.

Сложилось на территории, заселённой тюркскими прикаспийскими кочевыми племенами, которые в VI веке вторглись в Восточное Предкавказье. Возможно, название «хазары» восходит к тюркской основе «каз» – кочевать. Сначала хазары кочевали в Восточном Предкавказье, от Каспийского моря до Дербента, а в VII веке закрепились на Нижней Волге и на части Крымского полуострова, находились в зависимости от Тюркского каганата, который к VII веку ослабел. В первой четверти VII столетия сложилось самостоятельное Хазарское государство.
В 660-х годах хазары в союзе с северокавказскими аланами разгромили Великую Болгарию и образовали каганат. Под властью верховного правителя – кагана – находилось множество племён, а сам титул приравнивался к императорскому. Хазарский каганат был влиятельной силой в Восточной Европе, и поэтому о нём сохранилось немало письменных свидетельств в арабской, персидской и византийской литературе. Хазары упоминаются и в русских летописях. Важные сведения об истории Хазарского каганата содержит относящееся к X веку письмо хазарского царя Иосифа главе испанской еврейской общины Хасдаю ибн Шафруту.
Хазары совершали постоянные набеги на земли Арабского халифата в Закавказье. Уже с 20-х годов VII века начались периодические вторжения хазар и союзных им племён кавказских алан в район Дербента. В 737 году арабский полководец Мерван ибн Мухаммед взял столицу Хазарии – Семендер, а каган, спасая свою жизнь, дал клятву принять ислам, однако не сдержал слово. Как гласит хазарская легенда, после того как в Хазарию из Хорезма и Византии прибыли еврейские купцы, некий хазарский князь Булан принял иудаизм. Его примеру последовала и часть хазар, живших на территории современного Дагестана.
***
Хазарский каганат населяли кочевые племена. Территория собственно Хазарии – Западно-Прикаспийские степи между реками Сулак в Северном Дагестане и Нижней Волгой. Здесь археологами были обнаружены курганные захоронения хазарских воинов. Академик Б.А. Рыбаков высказал предположение, что Хазарский каганат был небольшим государством в низовьях Волги, а славу свою приобрёл благодаря очень выгодному положению на Волго-Балтийском торговом пути. Его точка зрения основана на свидетельствах арабских путешественников, которые сообщали, что хазары ничего сами не производили и жили за счёт товаров, привозимых из соседних стран.
Однако большинство учёных всё-же считают, что Хазарский каганат был огромным государством, под властью которого более двух веков находилась половина Восточной Европы, в том числе и многие славянские племена, и связывают его с ареалом салтово-маяцкой археологической культуры. Хазарский царь Иосиф западным рубежом своего государства называл крепость Саркел на Нижнем Дону. Кроме неё из исторических хроник также известны хазарские города Баланджар и Семендер, которые находились на pеках Терек и Сулак, и Атиль (Итиль) в устье Волги, но эти города археологами в настоящее время не найдены.
Основное занятие населения Хазарии – скотоводство. Система социальной организации называлась «вечный эль», центром её была орда – ставка кагана, который «держал эль», т.е. возглавлял союз племён и родов, входивших в состав каганата. Высшее сословие составляли тарханы – родовая аристократия, знатнейшими среди них считались выходцы из рода кагана. Охранявшая границы государства и порядок внутри Хазарии наёмная стража состояла из 30 тыс. мусульман и «русов».
***
Изначально государством правил каган, но постепенно ситуация изменилась. «Заместитель» кагана – шад, который командовал войском и ведал сбором налогов, стал соправителем с титулом каган-бек. К началу IX века власть кагана стала номинальной, а сам он считался священной особой. Он назначался каган-беком из представителей знатной фамилии. Кандидата в каганы душили шёлковой верёвкой и, когда он начинал задыхаться, спрашивали, сколько лет он хочет править. Если каган умирал раньше названного им срока, это считалось нормальным, иначе – его убивали. Кагана имел право видеть лишь каган-бек. Если в стране случался голод или эпидемия, кагана убивали, так как считалось, что он потерял свою магическую силу.
IX век стал временем расцвета Хазарии. В конце VIII – начале IX веков потомок князя Булана Обадия, став во главе каганата, провёл религиозную реформу и объявил иудаизм государственной религией. Несмотря на противодействие, Обадия сумел объединить вокруг себя часть хазарской знати. Так Хазария стала единственным государством Средневековья, где, по меньшей мере, его глава и высшая знать исповедовали иудаизм. Хазары с помощью союзных им кочевых племён венгров смогли ненадолго подчинить себе волжских булгар, буртасов, обложить данью славянские племена полян, северян, вятичей и радимичей.
Однако господство хазар было недолгим. Вскоре освободились от зависимости поляне; северян и радимичей избавил от дани хазарам Вещий Олег. В конце IX века в Северное Причерноморье прорвались печенеги, постоянными набегами ослаблявшие Хазарию. Хазарский каганат был окончательно разгромлен в 964-965 годах киевским князем Святославом. К концу X столетия Хазария пришла в окончательный упадок. Остатки хазарских племён обосновались в Крыму, где впоследствии смешались с местным населением.