Русалкины слёзы.
Много легенд и сказок о русалках и их колдовской силе сложено, да только мало кто помнит, кто они такие ― русалки эти. Это сейчас, слыша слово «русалка», мы тут же представляем себе девушку с рыбьим хвостом, а в старину на Руси совсем всё по-другому было. Тогда русалками духов природных звали, которых в лесу, в поле или у реки встретить можно было.
Не было у созданий этих зла на людей, а нечистью они прослыли только за то, что владения свои от человека защитить пытались. Оно ведь как получается ― ежели придёт к нам в дом чужак и начнёт имущество наше присваивать или уничтожать, мы же не оставим это безнаказанным, правда? Выгоним чужака, да ещё и наподдадим ему, чтобы не повадно было не своё трогать.
Вот так и русалки жили. Для них же что лес, что озеро, что овраг или лощина ― дом родной. А мы, люди, гостями незваными в их дом входили и бесчинствовали там по своему разумению. Каждое срубленное дерево, каждый зверь, на охоте сгубленный, каждая пядь земли, мотыгой взрытая, каждое ведро воды, без спросу из родника взятое ― копилась обида на человека по капле, пока чаша терпения до краёв не наполнилась.
Поначалу-то беззлобно русалки людей из владений своих выпроваживали ― пугали мороками и звуками жуткими, являлись в образе чудищ уродливых, по лесу блудили, пока страх в сердце не укоренится. Только бесполезно было всё это. Ежели боярину приспичило жену свою шубой лисьей одарить или шкурой медвежьей пол у камина застелить, шли холопы на охоту. Тряслись от страха, крестились поминутно, но шли. Вот тогда-то и обозлились создания лесные и водные, стали людей с ума сводить, в болота топкие заманивать, на дно рек и озёр утаскивать. Думали, что так смогут остановить разорение в жилищах своих, да только и это не помогло ― как хозяйничал человек повсюду, будто дома у себя, так и продолжал своевольничать.
***
В ту пору жил в одной деревне скорняк Евстигней. Хром он был от рождения, потому сам на охоту не хаживал, зато шкуры выделывать, чучела набивать и одёжи меховые шить так умел, что даже в столице его ремесло спросом пользовалось. Барин, что деревней той владел, в скорняке души не чаял, ибо умелые руки мастера его богатства множили.
Безбедно жил Евстигней, как сыр в масле катался, да только счастья у него не было ― никак у них с женой не получалось детей на свет народить. Сиротку малолетнюю Онютку, что после поветрия без родителей осталась, они приютили и любили, как дочь родную, но сердце не обманешь ― всё равно дитя чужое, как его ни люби.
Слух тогда прошёл, что в лесу близ деревни русалка объявилась. Разное говорили ― кто девку простоволосую да нагую видел, кто старуху безобразную, кто и вовсе чудо несуразное, на человека и вовсе не похожее. Как бы оно на самом деле ни было, но зверь из лесу уходить стал. Всё меньше охотники приносили добычи, всё дальше им приходилось забираться в дебри лесные, чтобы хотя бы зайца раздобыть. Будто гнала русалка живность подальше от жилищ человеческих.
Ягод и грибов в тот год в лесу тоже не народилось ― поганки одни с мухоморами да вороний глаз коврами вдоль тропинок. И трава на полянках лесных всё больше такая выросла, от которой у скотины домашней животы вздуваться начали. Бесполезный стал лес и опасный. За хворостом и то в него ходить боялись, потому что змей в округе расплодилось бесчисленно. Вода родниковая и та болотом вонять стала.
Злился барин ― на столе дичи поубавилось, крестьяне болеть начали, доход с деревни упал совсем, только расходов с каждым днём прибавлялось. И от скорняка проку не стало, поскольку добытые охотниками шкуры все в парше были, облезлые и к выделке непригодные.
― Ежели к весне ты для дочери моей шубу соболиную не предоставишь, продам тебя соседу за три монеты медные. А жену твою с приёмышем в монастырь отправлю, ― грозил барин Евстигнею, не желая мириться со свалившейся на деревню напастью.
За себя-то скорняк не переживал, его мастерство где угодно обеспечило бы ему кусок хлеба и доброе отношение, но с женой и Онюткой расставаться ему совсем не хотелось. Поразмыслил он немного, собрался и пошёл в лес русалку искать и милости у неё просить. Не богатства, не свободу для себя и близких вымолить хотел, а десяток соболей крупных с блестящей шёрсткой ― шуба-то уж почти готова была, по подолу только отделку закончить оставалось.
Зима ранняя тогда случилась и суровая. Снег ещё в октябре повалил, а морозы такие стояли, какие и на Крещение не всегда бывают. Пробирается скорняк по сугробам, еле-еле снегоступы переставляет да от холода даже в овчинном тулупе так трясётся, что аж зубы клацают.
Шёл, шёл, пока не понял, что заблудился. Русалку-то ближе к болотам видели, туда Евстигней и путь держал, а вышел из лесу к реке, что совсем в другой стороне от болот протекала. Хотел уж было назад воротиться, да увидел на снегу следы свежие ― будто от босой ноги человеческой. От детской ноги-то. Удивился скорняк, кого это угораздило босиком по сугробам бегать, и по следам пошёл.
Далеко уж за полдень перевалило, когда вывели его следы к запруде у родника, где охотники местные обычно петли на зайцев ставили. Глядь ― сидит на снегу девочка босая, в сарафанчике зелёном, лёгком, крупными ягодами рябины, будто бусинами, расшитом. Сидит и слезами горькими обливается, а на руках у неё волчонок маленький дрожит, лапку раненую облизывает.
― Что ж ты, глупая, на снег-то уселась? Захвораешь же! ― взволновался Евстигней. Скинул с плеч тулуп и завернул в него девочку так, что даже ножки босые в мягкой овчине спрятались. Хотел было волчонка у неё забрать, но она не дала ― к себе прижала да так на скорняка посмотрела, будто это он в беде зверёныша повинен был.
― Ты зачем в мой лес пожаловал? ― спрашивает сердито.
Почесал Евстигней в затылке, поёжился от холода и сообразил, что у него от мороза и брови инеем покрылись, и зуб на зуб не попадает, а девочка не дрожит даже, словно и не мёрзнет вовсе. И глаза у неё зелёные-зелёные, как трава весенняя ― таких глаз у людей-то не бывает. И волосы русые, длинные, в косу не собранные. Смекнул он, что это и есть та самая русалка, о которой в деревне сказывали. Только про то, что облик девочки маленькой она принимать может, не говорил никто.
― Я русалку искать пришёл, ― честно признался Евстигней, чувствуя, что от холода уже и язык не ворочается. ― Дело у меня к ней есть.
― Не хочу я с вами, людьми, никаких дел иметь, ― заплакала девочка пуще прежнего. ― Злые вы. Лес рубите. Землю луговую под поля распахиваете. В ручьи помои льёте. Губите всё вокруг, какие у меня с вами дела быть могут? Вот волчонок маленький… Он же ничего плохого вам не сделал, а вы мамку его убили, а теперь из-за капканов ваших он хромым останется. Уходи, скорняк, не стану я твои просьбы слушать. А не уйдёшь, так я хворь болотную на всю деревню напущу, к весне никого в живых не останется. И другим передай, чтобы в лес мой больше нога человека не ступала, не то беда вам, людям, будет.
Опечалился Евстигней. Толку-то с нечистью спорить нет никакого, а беды она и впрямь может наделать такой, что всем худо будет. Поплёлся домой, да по дороге все петли и капканы, какие на пути попадались, поснимал. Пришёл затемно, продрогший до костей, а дома жена с Онюткой грустные сидят, волнуются.
― А где ж ты тулуп-то потерял? ― всплеснула руками жена скорняка, заметив, что муж от холода посинел весь. Подбежала к нему, за руки схватила, а пальцы его до того заледенели, что уж и пошевелить ими не мог Евстигней.
Рассказал он супружнице своей о встрече с русалкой и той же ночью слёг с лихорадкой тяжёлой, но по деревне всех предупредить успел о том, что нечистая велела в её лес не соваться. Долго болел, почти всю зиму в беспамятстве лежал, а как пришёл в себя, то увидел, что нет у него пальцев на руках ― так обморозил в лесу, что отрезать пришлось. А до назначенного барином срока всего месяц остался. Шубу-то перекроить можно было и сшить иначе, да вот беда ― нечем. Без пальцев-то скорняк не работник.