И Боги смертны

В дверь осторожно постучали. Я отложила кристалл хризолита на столик и подняла глаза на вошедшего. Зеленоглазая ящерица юрко сбежала с подлокотника и скрылась в расщелине скалы позади моего трона. В проёме стоял Данила: окладистая, тёмная с проседью борода казалась приклеенной к осунувшемуся бледному лицу. С того момента, как он попал ко мне – во второй раз – минул не один век, а мастер оставался таким же осанистым и широкоплечим, каким был в день нашей первой встречи. Сильные руки, казалось, не замечали тяжести горной кирки, с которой Данила не расставался. Тихонько звякнула цепь, тянущаяся от рукояти к тяжёлому кандалу.
— Я внемлю тебе, раб мой.
При слове «раб» по лицу Данилы пробежала тень, а в глазах скрылась и не дала себя рассмотреть быстрая мысль: ему не нравилось, когда я называла его рабом, но таковы устои. Для меня они все – рабы. В минувшие годы ко мне на службу попадали погибшие в забоях горняки, да заплутавшие на змеиный праздник в лесу дети. Сейчас поток рабов иссяк: нынешние люди добывали руду при помощи железных чудовищ, город разросся и люди перестали теряться в лесу. Старые души дряхлели и таяли, бесплотными тенями скитались по заброшенным шахтам, а новых почти не прибавлялось. Данила, Мастер над мастерами, попавший ко мне прижизненно, этой участи избежал.
— Я ощутил какое-то оживление в дальней выработке.
— Оживление?.. Старые души блуждают?
— Нет. Похоже, подселилась какая-то сущь. Не вредит, а скорее тревожит.
— Я разберусь.
Данила кивнул и вышел, тяжело шаркая по каменным ступеням. Устал мой Мастер. Запросил бы вольную, да не получит – уговор у нас. Тот, кто приходит ко мне добровольно, навсегда остаётся в этих горах, до конца времён.
Старые мрачные штольни были заброшены, затхлый воздух старых шахт не колыхался даже от заблудшего ветерка. Иногда там селятся пришлые духи, пустые, которым неважно, где обитать. Скитаются в темноте, боятся выйти даже в полумрак. Таким хватает отсветов кристалла рутила: дух пугается, начинает метаться и исчезает. С ними легко справлялся сам Данила или кто-то из подмастерьев. Но бывали такие настырные гости, которыми приходилось заниматься мне самой. Видимо, этот посетитель был из таких.
Я пошла напрямик — давно забыла, каково это: обходить скалы. Каменные глыбы расступались передо мной, едва я к ним приближалась.
Чёрная пульсирующая сущность сжалась под балкой и внимательно следила за мной. Не боялась, а просто наблюдала.
— Изыди.
Тварь не отреагировала, продолжила наблюдать.
— Всеми отмеренными мне силами, требую: изыди!
Раздался тихий смех. Спустя миг штольню заполнил низкий шипящий голос.
— Будь здрава, Великая хранительница каменных недр Рифея. Не гони своего нежданного гостя, поговори со мной.
— Говори быстро и уходи.
— Воистину, твоя милость не знает границ. Слава о тебе вышла далеко за пределы твоих земель. Даже мы, обитатели песков и степей, слышали о тебе…
— Твоя лесть тебе не поможет. Изыди!
Мне послышался тихий смешок.
— Ты слабеешь… Сила твоя иссякает, как иссякают богатства этих гор… Скоро истлеют последние твои слуги, а за ними настанет и твой черёд скитаться по этим штольням, подобно слабому отблеску мысли, цепляться за память о прошлой жизни…
Я не нашла, что ответить пришлому духу. Моя сила – сила Уральских гор, древних, как сам мир. Жадный век сточил их, изъел каменное нутро шахтами, вывез на вагонетках всё, до чего смог дотянуться. Люди в горах гибли всё меньше, некому стало прислуживать мне в моих хоромах. И сами горы постепенно таяли, становясь ниже год от года. Когда они рассыпятся, оставшись в памяти людей лишь записью в трудах учёных, я разделю их участь. Закономерный итог любой жизни, с которым я давно смирилась. Чёрный дух решил, что я сомневаюсь и раздумываю над его словами, и продолжил:
— Я могу вернуть тебе былую славу. Ни к чему умирать.
— Все умирают.
— Смерть для смертных.
— Смертны все, просто некоторым отпущен более долгий век. Мне надоело, дух. Говори, что хочешь и уходи.
И он заговорил. С каждой его фразой во мне росла ярость. Недобрый бог южных земель, упрямый и могущественный, жаждал остановить свой упадок и начал охоту за душами. Будто мало кто уже охотился на них... В родных краях он был почти неуязвим, а здесь... Его народ с давних пор распространился по всему свету, открыв ему путь почти во все страны, и чем дальше он уходил со своих земель, тем сильнее нуждался в поддержке местных
богов.
Он не первый, кто приходил ко мне. Последним был рыжий бог северных стран с плутовскими глазами. Всех их ждал от ворот поворот. Не будут чужие боги прирастать моим народом.
— В последний раз прошу добром: сгинь! Не прельщают твои речи, не властвовать тебе на моей земле.
Я подняла руку, готовясь ударить светом по дерзкой тени, на кончиках пальцев заплясали зелёные искры. Тень сжалась.
— Не гневайся, Хозяйка Уральских гор. Я понял тебя, я уйду. Но придёт мой час, и ты сама обратишься ко мне. Когда свет перестанет проникать в твой дворец, когда последний слуга канет в небытие… Когда сил едва хватит, чтобы влачить свою жалкую жизнь, полную боли, и ты начнёшь цепляться за жалкие остатки разума, ты придёшь…
Договорить он не успел. Вспышка зелёного света озарила штольню, проникнув в самый дальний уголок. Тень зашипела, затем с хлопком исчезла. Тяжело дыша, я прислонилась к стене. Эта атака утомила меня, но я всё же была сильней этой пришлой тени. На поверхности, рядом с людьми, мои силы прибывали: я могла питаться их жизненными силами, собирая малую часть со многих. Человеку – лёгкий укол грусти, а мне омут сытых дней. Иногда старые Боги цеплялись за жизнь, влача жизнь, подобно блохам, паразитируя на людях. Именно это предложил мне пришлый чёрный бог, но поступить так с собой я не могла.
Я покосилась на руку. Старинный филигранный перстень с изумрудом был самым невзрачным среди других колец. Идеально прозрачный камень сверкнул, будто поддерживая меня. Чёрному богу не нужна была моя помощь в высасывании жизни из людей, ему хватило бы этого перстня. Эта тайна умрёт вместе со мной.
Данила ожидал меня в зале, сидя на скамеечке рядом с малахитовым троном. Я прошла мимо, не взглянув на него, но чувствуя спиной его цепкий взгляд. Опустившись на трон, я позвала:
— Слуги мои верные! Явитесь на мой зов!
Стены и пол просторного зала словно ожили, покрывшись тысячами чешуйчатых спин. Изо всех щелей ко мне устремились ящерицы и змеи – ужи с медянками. Данила брезгливо поджал ноги: за долгие годы к ним так и не привык.
— Ступайте к людям, следите за ними, незримыми спутниками скользите следом. Чёрная тень не ушла просто так, она не оставит людей. Наблюдайте за ней, докладывайте мне о каждом её шаге!
Данила удивлённо спросил:
— Мы ждём беды?
— Нет. Пока – нет. Расскажи, как ты обнаружил эту сущь.
— Почувствовал, будто могилой потянуло от той шахты. Наш подземный холод совсем иной, а этот… странный. Рутил не помог, тогда я призвал тебя. Нечего рассказывать. Кто это был?
— Очередной голодный бог ищет себе новую паству, как обычно.
Данила окинул взглядом тёмный зал. Он застал те дни, когда свет, отражаясь от тысяч драгоценных камней в стенах, складывался на потолке в причудливый узор, проникал цветными лучами в каждый уголок. Сейчас здесь царила темень, а пыль покрывала стены, витражи и трон. Спросил осторожно:
— Ты не тоскуешь о бывшей жизни? Мне невыносимо смотреть на черноту твоих палат, глядеть в грядущие времена и видеть там смерть. Может, стоит...
Мне показалось, что взглядом мастер скользнул по моим рукам. Я перебила его:
— Да ты что, раб, с пиявкой меня спутал?! Видишь ли, с кем говоришь?
Данила побледнел. Нечасто он становился свидетелем моего гнева, но иногда, для острастки, я давала себе слабину.
— Ступай прочь. У тебя много работы.
Данила вскочил со скамейки, низко поклонился и спешно покинул зал. Я откинулась на жёсткую спинку трона, задумчиво глядя перед собой. Сегодняшняя встреча совершенно выбила меня из колеи. Впрочем, удивляться нечему — подобные визиты не редкость. Урал издавна привлекает представителей разных культур и их пришлых Богов. Одни ведут себя достойно, уважая законы приютивших их земель. Другие, такие как эта тень, алчут власти. Взглянув на заветный перстень с изумрудом, собирающим жизненную силу, я решила: излишняя бдительность не повредит.
Автор: Мария Зверева
#рассказы