РЫЖИЙ КОТ

РЫЖИЙ КОТ, изображение №1
автор Kateryna Zolota
Михаил проснулся в скверном настроении. Вчера опять поругался с женой, которая расстроилась, что вянет её любимая орхидея и, что бы она не пробовала, толку было мало. Вчера Михаил предложил её выбросить, а затем выслушивал какой он бессердечный и что она отдала ему свои лучшие годы и т.п.
Михаил оделся, выпил кофе и, выйдя во двор, направился к своей машине. Возле переднего колеса сидел котенок. Вид он имел самый несчастный - рыжая шерсть свалялась в колтуны, гниющие глаза слезились, худеенькое тельце дрожало, несмотря на то, что утро было довольно тёплое. Он поднял голову, когда Михаил подошёл к машине и беззвучно мяукнул.
Отстань - брезгливо поморщился Михаил
Где-то гавкнула собака и котенок из последних сил вскарабкался на штаны Михаила. Тот хотел его стряхнуть и тут вдруг ему стало пронзительно жалко беднягу. Даже слёзы выступили.
Ладно - буркнул он - давай отвезу тебя в ветеринарку. Помрёшь ведь.
Молодой ветеринар осмотрел котенка.
В целом котик здоров. Просто сильно истощен и неухожен.
Вы его вылечите? - робко спросил Михаил
Да, конечно. Оставьте его на недельку. Думаю, оклемается.
Михаил расплатился и, взглянув на часы, заторопился. Он уже опаздывал.Дождь усиливался, но мужчина гнал, будто в последний раз. Откуда взялась эта фура на узком участке дороги? При обгоне её точно не было. А потом - страшный удар…
Всё окутал туман и дождь. Маячки скорой и полиции отражались в лужах на мокром асфальте. Люди бегали, суетились… Михаил стоял в стороне, удивлённо глядя на смятую в гармошку машину и происходящее вокруг.
Всё ещё хочешь миллионы? Ты так спешил их заработать? - раздался мелодичный женский голос.
Он обернулся. В нескольких шагах стояла женщина - высокая, с гордой осанкой, прямыми чёрными волосами и кошачьими глазами. На ней был яркий топ и узкая юбка с разрезом спереди. Руки украшали браслеты, на голове - тиара. Всё это выглядело нелепо под дождём, посреди города, как сон… как воспоминание. Он вспомнил: однажды они с женой ездили в Египет, и в одной древней гробнице он видел это лицо.
Я умер? - прошептал он.
Женщина улыбнулась. В тот же миг у неё на ладони появился тот самый рыжий котёнок.
Спроси у него. Вы, люди, странные. Все они - мои дети. Любят вас, лечат, предостерегают от беды… А вы выбрасываете их, как мусор. Ты не умер, потому что он просил за тебя. Но три урока ты пройти обязан.
Михаил с надеждой взглянул на искореженный Джип, спасатели автогеном вырезали дверь и он мог видеть, как его тело аккуратно медики укладывают на носили.
-Но, я не умру?
Женщина печально улыбнулась…
“Египет. Долина Нила”
Его разбудило солнце. Оно нещадно жгло, проникая сквозь сухие пальмовые листья, служившие крышей в небольшом доме, сложенном из необожженного кирпича.
Михаил медленно открыл глаза и с удивлением обнаружил, что лежит на плетёной циновке. Рядом на циновках спали другие люди - мужчины и женщины с бронзовой кожей, в странной одежде, с лицами, будто высеченными из тёмного камня.
Он посмотрел на своё тело - на нём была только набедренная повязка из грубого льна. Рука машинально провела по ней.
«Схенти», - прозвучало в его голове. Мысли накаливания одна на другую, как птицы:
Где я? Это Египет?.. Настоящий?.. Кто эти люди? Что происходит?..
И тут он вспомнил. Женщина-кошка. Её глаза, её голос:
Ты обязан пройти урок…
Резкий окрик пронёсся над рабами . Грубый голос надсмотрщика, будто ножом, прорезал утреннюю дрему. Люди просыпались, торопливо вставали. Михаилу ткнули в грудь хлыстом и приказали:
Два ведра воды. Живо. Потом - в поле.
Он шёл, спотыкаясь, неся в руках два глиняных ведра, и постепенно осознавал масштаб случившегося . За его спиной вздымались горы цвета ореховой скорлупы, словно стены, охраняющие мир людей. Их подножие утопало в песке - бескрайняя, жаркая пустыня переливалась золотом под утренним солнцем, каждая песчинка будто хранила все оттенки солнца .
Впереди простиралась зелёная, почти нереальная полоса жизни - долина великого Нила. Священная река, широкая и медленная, протекала через эти земли, как жила, дающая кровь цивилизации. Её берега украшали цветы лотоса, а ближе к тропинке по обе стороны тянулись ухоженные поля ячменя - густые, зеленеющие, с налитыми зёрнами, тяжело склонявшимися к земле. Пахло влагой, землёй и тиной . Пальмы, растущие у воды, отбрасывали редкую тень, и даже птицы замолкали в благоговейном почтении перед рекой.
Когда Михаил возвращался, он услышал тихий писк. В густой траве у обочины что-то шевелилось. Присмотревшись, Михаил увидел крошечное рыжее существо - котёнка. Тот едва держался на лапах. Глаза были воспалены, шерсть свалялась в колтуны.
Бедняга… - прошептал он, осторожно поднимая животное на руки. - Один раз я уже ошибся в выборе. Не бойся, малыш, мне тоже страшно в этом мире. Хоть бы мы были вместе…
Голос надсмотрщика ударил, как хлыст:
Брось это, пес! Рабам нельзя заводить имущество!
Михаил прижал котёнка к груди. Надсмотрщик злобно рванулся вперёд, хлыст опалил плечо, оставив горящие полосы боли.
Ты ослушался! Ты посмел…
Что здесь происходит?
Голос был глубоким и властным. Михаил обернулся. Перед ним стоял высокий мужчина с бронзовой кожей, подведёнными чёрной сурьмой глазами. Его густая борода была аккуратно заплетена, а бёдра прикрывал богато расшитый передник с золотыми нитями. От него исходила власть.
Надсмотрщик тут же опустил голову:
Господин… Раб… он решил завести имущество… указал на котёнка. - Самовольно!
Мужчина посмотрел на Михаила, на его руки, дрожащие от боли и страха, но не отпускавшие малыша . Затем улыбнулся.
Это похвально. Ты храбр, раб. Кошки - священные животные. И раб может иметь собственность. Может заключать сделки. Слушай меня внимательно: я дам тебе свободу, если ты сохранишь ячмень. Маленький участок и одна ночь войны с крысами. Сохранишь - получишь свободу. Нет - котёнку без тебя не выжить.
Он развернулся и ушёл, не дожидаясь ответа. Михаил стоял, окаменев, сердце стучало, как барабан.
Ночь в пустыне приходит резко. Ещё недавно солнце обжигало кожу, а теперь холод пробирал до костей. Темнота была кромешной, только звёзды над головой казались бесконечными . Михаил развёл костёр на границе с полем и положил рядом увесистый сук. Котёнок спал, свернувшись клубочком у огня. Михаил гладил его и шептал:
Мы не должны проиграть. Ради тебя.
Но он знал - один человек не способен победить армию. Первая волна пришла с писком и зловонным запахом. Сотни тварей, мохнатых, агрессивных, с острыми зубами.
Мужчина бил по ним изо всех сил, чувствуя, как зубы вгрызаются в кожу, как когти рвут плоть. Он бил до тех пор, пока не упал на колени, выронив палку, захлёбываясь в собственной боли .
Прости, малыш… я не смог… - прошептал он, закрывая глаза.
И тогда… небо вспыхнуло.
Словно разрезанное гневом Богов , оно взорвалось молниями. Огненные всполохи падали на землю, сжигая крыс до тла . Вонь исчезла, писк затих. Осталась тишина и свет костра.
Он поднял голову. Перед ним стояла Она.
Женщина с лицом кошки, с глазами - звёздами. В её руках был рыжий котёнок. Бастет ! Богиня!
Первый урок пройден, Михаил, - улыбнулась она.
“ Римские галеры”
Михаил очнулся от резкого толчка в спину. Деревянная лавка под ним скрипнула, а в лицо ударил резкий запах пота, моря и... крови.
-Вставай, мразь! - раздался грубый голос над ним. Только не по-русски. На незнакомом, жёстком, режущем слух языке.
Он попытался подняться , руки не слушались, ноги - тоже. Взгляд упал вниз - кандалы. Тяжёлые, ржавые, врезались в кожу на лодыжках. Он оглянулся , по обе стороны от него - такие же, как он - грязные, истощённые, чужие. Все были прикованы к скамьям.
Где я?..
Грести! - вновь крик, плётка ударила по скамье рядом. - Remi ad tormentum!
Он почему то понимал слова , да и интонация была ясна : греби, пока жив. Иначе - плеть или хуже.
Что, чёрт возьми, происходит? - прохрипел Михаил.
Слева от него негр с бритой головой обернулся и что-то буркнул:
Novus... hic non intellegit. - Затем, кивнув на вёсла, коротко добавил: - Греби, не думай.
Михаил схватил весло обеими руками. Оно было тяжёлое, тёплое от солнца. Он опустил его в воду одновременно с другими рабами . Весло дрожало, суставы ныли. Его сознание не принимало и не понимало происходящее .
"Это сон. Кома. Бред. Вирус”
Это… Рим? - выдохнул Михаил, когда корабль вышел на морской простор и на горизонте замаячили очертания другой галеры.
Римское море. Римская смерть, - тихо проговорил его сосед. - Баал. Меня зовут Баал. Ты?
Михаил... Миша.
Хорошее имя. Не латинское.
Да, я... я не отсюда.
Баал ухмыльнулся, показав белые зубы:
Очевидно. Но теперь - ты здесь .
К ним подошёл один из надсмотрщиков. В кожаном жилете , с плетью и коротким гладиусом на поясе. Взгляд у него был холодный, как камень.
Ты. - Он ткнул в Михаила. - Как тебя?
Михаил.
Надсмотрщик прищурился, выговаривая с трудом:
Ми-ка-эль. Странное имя. Ты не римлянин. Откуда ты?
Из России… — пробормотал он. - XXI век...
Хм? - тот наклонился ближе. - Бредишь. Ничего. Ты теперь раб. 78. - Он черкнул углём по коже его плеча. - Запомни.
А ты кто? - с трудом выдавил Михаил, пытаясь не показывать страх.
Центурион Клавдий. Этот корабль Vindex. И ты принадлежишь ему. Гребешь - ты жив, ошибся - плеть, бросил весло - тело за борт.
Клавдий ушёл, не дожидаясь ответа. Михаил перевёл дыхание.
Баал тихо произнёс:
Ты не первый, кто не понимает, как сюда попал. Но сюда не попадают случайно…
Они уже были в море четыре дня, когда это произошло.
Ранним утром, когда солнце только начинало пробиваться сквозь туман, с кормы раздалось странное мяуканье.
Ты слышал? - спросил Михаил, обернувшись к Баалу.
Да. Кошка? Здесь?
И точно , рыжий котёнок выскочил из-под груды бочек, пробежал по палубе и юркнул под тюки с вяленой рыбой. Маленький, грязный, с облезлой шерстью. Пахло от него морем и солью.
Quid est hoc? - крикнул один из солдат. - Bestia in nave?
Надсмотрщик Спурий подошёл, схватил котёнка за шкирку. Кот зашипел и попытался царапаться, но сил у него почти не было.
Что у тебя там, Спурий? - спросил Клавдий, поднимаясь на палубу.
Кот. Паразит. Бросить за борт?
Нельзя! - выкрикнул Михаил, прежде чем успел подумать.
Все замерли. Солдаты уставились на него.
Что ты сказал, раб? - медленно произнёс Клавдий.
Оставьте его. Он... он не причинит вреда. Это просто котёнок!
Спурий подошёл ближе:
Ты поднял голос на воина?
Я... Просто... он живой. Маленький. Зачем его убивать?
Молчание длилось несколько секунд. Потом заговорила плеть.Спурий ударил. Один раз. Михаил зашипел от боли, но не вскрикнул.
Ты хочешь, чтобы кот жил, раб? Хорошо. Плата за его жизнь - твоя спина.
Второй удар. Третий. Михаил задыхался. Но молчал.
Клавдий наконец поднял руку:
Довольно. Раб проявил сострадание . Странно для пса, но... впечатляюще .
Он посмотрел на котёнка, всё ещё извивавшегося в руке Спурия.
Бросать в море не будем. До берега пусть живёт. Если сам не подохнет .
Спурий недовольно швырнул котёнка под скамью. Тот юркнул к Михаилу и прижался к его ноге.
Сумасшедший, - прошипел Баал, - но... уважаю.
Михаил посмотрел на котёнка и тихо произнёс:
Назову тебя… Рыжик.
Поздно ночью, когда море казалось чёрной бездной, Михаил проснулся от странного тычка в щёку.
Котёнок.
Рыжик?.. - прошептал он.
Тот не просто ластился - он мяукал, бил лапами,царапал лицо острыми коготками, явно чего-то хотел.
Михаил приподнялся, вслушался. И вдруг понял - стояла ненормальная тишина. Галера, обычно гудящая от гребли,разговоров и стонов рабов сейчас была слишком тиха.
Он вгляделся в темноту за бортом. Чуть заметное движение. Силуэты. Лодки.
Мужчина вскочил.
Пираты! - прохрипел он. - Пираты! Тревога!
ALARMA! - подхватил Баал.
Сначала никто не понял, что происходит, потом начались крики, движение. Центурион появился почти сразу.
Кто поднял тревогу?!
Раб, номер 78, - сказал Спурий. - Этот… с котом.
Причина?
Он заметил лодки. Я не проверял, но...
В тот момент с моря донёсся звук - глухой удар весла о дерево.
Клавдий прищурился, затем кивнул.
Он спас вам жизни. Снять с рабов цепи. Готовьтесь к бою!
Тишина ночи разорвала криками и грохотом барабана. Пираты не ожидали, что их заметят. Они надеялись атаковать в тишине , быстро, как шакалы. Но теперь им предстояло столкнуться с отчаянной обороной.
Снять цепи! Быстро! - кричал Клавдий. - Всем рабам - оружие! Кто струсит - умрёт. Кто будет сражаться - возможно, получит свободу !
Возможно? - переспросил Михаил, хватая короткий обломок весла.
Мы - это Рим! - ответил Клавдий, и в его голосе не было ни страха, ни сомнения, - И даже в аду мы будем драться , пока можем держать меч!
Баал схватил железный крюк, остальные гребцы , что попало: доски, весла, разбитые черпаки. Спурий метнул Михаилу короткий кинжал.
Можешь держать? Или опять будешь котов защищать?
Попробуй отобрать, тогда узнаешь, - ответил Михаил, сжав рукоять.
Ага... - усмехнулся Спурий. - Вот теперь ты мне начинаешь нравиться, 78.
С треском судно пиратов и галера столкнулись бортами. Удар и галера накренилась. Крюки зацепились за перила. На палубу посыпались фигуры в тёмных одеждах, вооружённые кривыми мечами, топорами, копьями.
Первые двое были встречены копьями римских солдат. Один из них упал с воплем, другой рухнул, пронзённый лезвием .
Держать строй! - рявкнул Клавдий. - Рабам - за спины легионеров!
Но рабы не отступили. Михаил сражался рядом с Баалом и Спурием. Он не думал ни о чём, только о победе . Один пират бросился на него , Михаил шагнул в сторону, выставил нож и воткнул тому в бок.
Ах ты ж... - прошипел он, отшатнувшись от хлынувшей на него крови.
Первый раз? - спросил Баал, отбив чей-то топор.
Первый. И, надеюсь, последний.
Ошибаешься.
Боевые крики, визг стали, треск дерева, крики раненых сливались в один невыносимый шум. Михаил ощущал, как палуба под ногами дрожит, как будто сама галера стонала под натиском врагов.
Рядом рухнул раб. Пират занёс меч над Михаилом. Всё замедлилось. Михаил не успевал...
И вдруг - вспышка.
Из-под лавки выскочил Рыжик. Прямо в лицо пирата. Тот закричал, отшатнулся, инстинктивно смахнул кота, и в этот момент Михаил вонзил кинжал в его грудь.
Рыжик?! - выдохнул он. Кот уже отбежал, спрятавшись снова в тени.
Он... спас тебя! - крикнул Баал, смеясь.
Этот кот ненормальный, - пробормотал Михаил. - Но я его люблю.
Это уже очевидно…
Сражение длилось долго. Но силы были неравны. Римляне отступали, хотя рабы сражались яростно. Всё больше пиратов прорывались на палубу. Кто-то из пиратов прижал Баала к мачте, Михаил бросился к нему на помощь.
-Держись ! - крикнул он, и ударил своего противника по шее деревянной доской. Тот зашатался, и Баал добил его.
Спасибо, брат, - тяжело выдохнул Баал. - Без тебя... я был бы трупом.
Мы теперь в одной лодке. Буквально.
Они переглянулись и рассмеялись. Даже в хаосе, даже в крови , рождается дружба и вера , что это ещё не последний момент жизни.
Но тут Михаила сбили с ног. Пират - огромный, в рваном плаще, с рубленым лицом поднял меч.
Умри, раб!
Михаил закрыл глаза.Но удар не последовал.
Свет.
Тёплый, мягкий, как летнее солнце сквозь окно . Весь бой замер: пираты, солдаты, рабы все остановились.
На палубу шагнула женщина. Высокая, в белоснежном одеянии. Её лицо было прекрасным, и нереальным . Вместо головы - морда кошки с золотыми глазами. В одной руке - анх, в другой - жезл с лотосом.
Bastet... - прошептал Клавдий, падая на колени.
Бастет ?.. - выдохнул Михаил. Он чувствовал, как всё внутри него кипело и ликовало от радости. Женщина подошла к нему. Глянула на Рыжика, который сидел рядом, лижа лапку, будто ничего не случилось.
Ты спас моего сына, - произнесла она.
Я... не знал. Просто не мог смотреть, как его убивают.
Этого достаточно. Один поступок от чистого сердца и ты изменил свою судьбу.
Она наклонилась, коснулась его лба.
Михаил почувствовал, как боль уходит. Раны затягиваются. Страх исчезает.
Живи. И помни: у каждого существа есть ценность. Даже у самого малого.
Свет вспыхнул — и исчез.
В этот момент пираты начали пятиться. Их охватила паника. Корабль словно ожил. Волна отбросила вражеское судно, крюки сорвались, и галера Vindex снова оказалась свободной.
За Рим! За Бастет! - закричал кто-то из рабов.
Пираты, сломленные, уплывали . Лодка их отцепилась. Крики затихли вдали.
Утро было странно тихим, ветер еле еле касался парусов, будто извиняясь за бурную ночь . Галера дрейфовала. Мёртвые лежали рядами. Раны залечивали, как могли. Рыжик сидел на груди Михаила,тихо мурлыкая .
Клавдий подошёл к ним и в его глазах больше не было презрения.
Ты доказал, что ты не просто раб, Михаил. Ты человек.
Я просто хотел, чтобы кот выжил.
Иногда... этого достаточно, чтобы вмешались боги.
Спурий подошёл, хромая:
Если этот кот бессмертен - я не удивлюсь.
Он бессмертен, - сказал Михаил. - Или... он нас сделал такими.
Баал, перевязанный, сел рядом:
И что теперь?
Жить. Пока можно. Пока не отчаялся - жить, - ответил Михаил.
“ Больница. Наше время”
Михаил с трудом открыл глаза. Веки казались налитыми свинцом, каждое движение требовало усилий, как будто тело давно разучилось двигаться . Он лежал на узкой больничной койке, простыни казались ледяными, и холод от них пронизывал до костей. К его телу тянулись тонкие трубки - капельницы, шланги, медицинские провода , и всё это соединялось с мерно гудящими приборами по обе стороны от кровати. Их зелёные и красные индикаторы мигали в полумраке, как глаза живых существ, следящих за ним. Единственными звуками в палате были редкий писк мониторов и глухое, металлическое гудение вентиляции. Казалось, сама тишина здесь была живой - вязкой, густой, наполненной ожиданием.
Он медленно повернул голову и сердце пропустило удар.
Рядом с его кроватью стояла Она.
Высокая, грациозная, окутанная мягким светом, который не исходил ни от ламп, ни от приборов - свет шёл от неё самой. Женщина, чьи черты были одновременно людскими и неземными: тёмная кожа цвета полированного обсидиана, раскосые золотые глаза, в которых плавали звёзды, и тонкие, почти прозрачные одежды, струившиеся по её телу, как живая ткань . В её руках сидел крохотный рыжий котёнок, свернувшийся клубком, но, почувствовав его взгляд, малыш потянулся и зевнул .
Михаил узнал её. Он видел этот образ раньше . Он улыбнулся, слабо, но искренне.
…Ещё один урок? - спросил он, голос был хриплым, он говорил с трудом.
Богиня улыбнулась в ответ. Её смех прозвучал мягко, почти как шелест песка в пустыне, как тёплый ветер над водой.
Нет, - сказала она, качнув головой. - Каменоломни… строительство пирамид… Ты спас котёнка там, среди глыб и пыли, не зная, что это не просто животное. Не зная, что он спасёт тебя. Из-под завала…
Она сделала шаг вперёд, склонившись чуть ближе к нему, и её голос стал тише, почти шёпот , но в нём звучала сила, от которой замирало сердце.
Третьего урока не будет. Не потому, что я так решила… - она посмотрела вниз, на котёнка, а затем вновь на Михаила, - а потому, что он попросил за тебя.
Он?.. - Михаил слегка приподнял бровь. - Котёнок?
Она не ответила. Только с нежностью, присущей матерям, аккуратно положила рыжего зверька на его грудь. Тот сразу же встрепенулся, потянулся лапками к его лицу, коснулся щёки и замурлыкал так громко, как будто в этом мурлыкании было всё: любовь, прощение и обещание.
Образ Богини начал таять . Свет, исходивший от неё, превращается в золотую пыль, оседающую в воздухе. Михаил чувствовал, как его сознание медленно уходит - но теперь не в темноту, не в забвение, а в покой. В восстановление. Он засыпал так, как засыпают дети - впервые за долгое время без боли, без страха, с тёплым телом котёнка на груди.
Перед тем как исчезнуть окончательно, голос Богини вновь прозвучал - тихо, ласково, навсегда оставшись в его памяти.
-Живи. У тебя теперь есть свой ангел-хранитель. Он любит тебя. И он останется с тобой.
#рассказы