ЧАСТЬ 1

Сэм поднялся с земли и отряхнулся. Его светлая рубашка была испачкана в грязь, очки валялись где-то в траве, а штаны, похоже, придётся нести портнихе. Обозревая весь ущерб, парень досадливо поморщился. И почему он уродился таким тощим и несуразным? Все годы учёбы Сэмюэль только и делал, что терпел насмешки, издевательства и придирки одноклассников. Почувствовав слабину с его стороны, подростки принялись открыто задираться и давить Сэма своим авторитетом. Особенно Дерек. Этот мачо и секс-символ всей школы. Он постоянно ходил в сопровождении свиты – четверых своих прихлебателей, которые за счёт популярности Дерека отхватывали свои крохи внимания от женского пола.
Сэм был для Дерека неиссякаемой мишенью для шуток, порою совсем не безобидных. Сначала в классе, а потом в общежитии. Иногда парень считал дни до летних каникул, чтобы уехать домой и пожить в спокойствии несколько месяцев. Сэма воспитывала одна мать, отец его давно умер. Жили они в забытой богом глуши, но именно там молодой человек мог отдохнуть и успокоиться.
- Сэм, - раздался чей-то сочувствующий голос рядом, - помощь не требуется?
Сэмюэль наконец-то добрался до своих очков, и поднял глаза вверх. Рядом с ним стояла Кэтлин. Похоже, что из всего колледжа она одна испытывала к нему хотя бы какие-то искренние чувства.
- Очень больно? – спросила она.
- Жить буду, - молодой человек, отряхиваясь, наконец-то поднялся на ноги.
- Опять Дерек? – поинтересовалась девушка. Вопрос был чисто риторическим. По состоянию Сэма было совершенно очевидно, что здесь был никто иной, как он.
- Кто же ещё, - отозвался парень.
- Почему он от тебя не отстанет?
- Просто ему больше нечем заняться. Скудный интеллект Дерека не обладает способностью обнаружить иной объект для насмешек, - ответил Сэм.
- Ты не можешь говорить проще? – спросила Кэтлин с легким упрёком. – Может, именно этим ты их бесишь?
- Я их буду бесить, даже если буду полностью немым и глухим, - Сэм перестал отряхиваться и закинул рюкзак на спину.
Кэтлин пошла рядом с ним. Сэм ей нравился. Иногда она даже думала, что они могли бы составить неплохую пару. Если бы не Миранда. Признанная красавица в их колледже сводила всех мальчишек с ума. Куда уж Кэтлин до неё. Девушка посмотрела на свои ноги и мысленно скривилась. Сколько она не сидела на диетах, вес не уходил. Её приводили в отчаянье складки на животе и бёдрах. Кэтлин нельзя было назвать толстушкой, но и стройной она никогда не была. Мать часто говорила, что это у них наследственное и не стоит по этому поводу переживать. Вон вышла же она замуж и родила четверых детей – Кэтлин и её трёх младших братьев. Только девушку такие разговоры отнюдь не утешали.
Часто стоя у зеркала, она критическим взглядом оценивала свою внешность. Самые обычные глаза, обычный нос, обычный рот. Всё в ней сверху до низу было обычным. Если бы не полнота, возможно, Кэтлин выглядела бы на порядок лучше. А если бы умела пользоваться косметикой, то и вовсе милашкой. К сожалению, с Мирандой ей не тягаться в любом случае. А Дерек никогда не посмотрит на кого-то ещё. Этот красавчик так и останется недостижимой мечтой.
Кэтлин искоса посмотрела на прихрамывающего Сэма. Стрижка-ёжик, очки, оттопыренные уши. Типичный ботаник. Но кроме него, Кэтлин ни с кем не могла даже поговорить. По сути она была такой же одиночкой, как и Сэм. Наверное, им следовало держаться друг друга, чтобы противостоять враждебности одноклассников.
Вернувшись в общежитие, Сэм принял душ и, на всякий случай, запер дверь в свою комнату. Он обработал ссадины перекисью и, вздохнув, откинулся на подушки. Как же он устал. Каждый день словно на войне. По идее, он мог бы давно перевестись в другой колледж. Но что-то его держало здесь. Точнее кто-то. Миранда. Он открыл ящик письменного стояла и достал оттуда её фотографию, украденную с колледжского стенда.
Даже в строгом наряде в клеточку и волосами, просто зачёсанными на бок, Миранда напоминала юную богиню. Чёрно-белая фотография не могла передать палитру красок, которой когда-то господь бог нарисовал такую неземную красоту. У Миранды был высокий лоб и белокурые волосы почти по пояс, которые она часто завивала в локоны. Стройная фигура, которую не могла скрыть школьная форма, волновала воображение всех парней и заставляла мужские сердца биться быстрее, а женские – зеленеть от зависти. Глаза девушки напоминали два глубоких лесных озера. Точёный носик, пухлые губки, которые хотелось целовать до бесконечности. Сэм отдал бы полжизни за возможность находиться рядом с этим чистым ангелом.
Молодой человек вздохнул. Конечно, такой, как он, мог только мечтать об этом. Рядом с Мирандой постоянно крутился Дерек. Ей нравились уверенные в себе парни, а не скучные ботаники вроде Сэма.
Следующие две недели погода обрадовала всех почти летним теплом. Дерек и его компания уехали на соревнования по волейболу. Сэм в их отсутствие жил спокойно. Его никто не задирал и не насмехался. Он мог вдоволь любоваться Мирандой, а один раз даже дерзнул предложить ей помощь – отнести книги в библиотеку. Девушка благосклонно улыбнулась и разрешила. Сэм летел туда, как на крыльях. На следующий день Миранда позволила ему проводить себя в столовую, а ещё через два дня - остаться вместо себя на дежурство. Этот обожающий взгляд из-под очков забавлял девушку. Сэм напоминал ей верного пса, готового исполнить любое желание хозяйки. Сам же парень улетел в мечтах так далеко, что уже, стоя на коленях, предлагал Миранде руку и сердце.
Вприпрыжку Сэм добрался до класса и, открыв дверь, весело прокричал:
- Мир, ты домой идёшь?
Он тут же осёкся, увидев Дерека, властно обнимавшего Миранду за талию, и замер в дверях.
- Что? – с недоверчивой усмешкой переспросил Дерек. – Как ты её назвал? Мир? С каких это пор вы стали такими близкими друзьями?
- Не бери в голову, - улыбнулась Миранда, - Сэм мне просто немного помог, пока тебя не было.
- Ах, немного помог, - Дерек двинулся в сторону Сэма, - позволь же поблагодарить тебя, мой юный друг, за помощь моей девушке.
Рука Дерека железной хваткой вцепилась в плечо парня, и он в считанные секунды вытащил его из класса.
- Отпусти! – Сэм попытался вырваться.
- Не барахтайся, птенец, - зло прошипел ему на ухо Дерек, - выйдем на улицу, есть разговор.
Он вытащил сопротивляющегося Сэма за угол колледжа и с размаху ударил в грудь. Парень согнулся пополам.
- Ты что о себе возомнил, ботан несчастный?
Следующий удар свалил Сэма с ног, очки с него слетели и затерялись в густой траве.
- Да ты реально смелый, если вздумал ошиваться вокруг Миранды.
Дерек набросился на одноклассника, нанося удары, куда попало. Сэм закрывал лицо руками, сжавшись в комок. Он даже не пытался защищаться. Его тщетные попытки могли только ещё больше вывести Дерека из себя.
Дерек, охваченный яростью, наносил удар за ударом, совершенно себя не контролируя. Мало того, что этот ботаник и так бесил его одним только своим видом, так теперь он ещё дерзнул бегать за Мирандой.
- Эй, остановись! – услышал он чей-то визгливый окрик.
На него с размаху налетела Кэтлин. Увидев, что Дерек тащит куда-то Сэма, она последовала за ними.
- Оставь его в покое! – она попыталась стащить молодого человека с Сэма, но тот только отмахнулся.
- Явилась защитница, - прошипел он сквозь зубы, - вот, с кем тебе дружбу водить, - обратился он к Сэму, - два урода, под стать друг другу.
- Оставь его в покое, Дерек, - повторила Кэтлин.
Молодой человек отпустил Сэма и, не торопясь, поднялся на ноги. Он смерил Кэтлин презрительным взглядом, а потом не менее презрительным наградил лежащего на земле парня.
- Ещё раз к ней подойдёшь…я тебе все кости сломаю, - процедил Дерек. Он сделал два шага вперёд и медленно раздавил очки Сэмюэля, лежавшие в траве, - запомни это, очкарик.
Кэтлин помогла Сэму подняться. Он весь был в синяках и кровоподтёках. Глаз заплыл, из губы сочилась кровь. Девушка достала свой платок и принялась осторожно прикладывать к ранам на лице.
- Брось, - поморщился Сэмюэль, - всё равно не поможет.
- Нужно приложить лёд, - сказала Кэтлин, - это уменьшит отёчность.
- У тебя в сумке есть лёд? – спросил парень.
- Нет.
- У меня тоже нет, поэтому забей.
- Я провожу тебя, - предложила девушка, - ты теперь без очков.
- Придётся купить новые, - Сэм, опираясь на плечо Кэтлин, похромал к дорожке. - Мать впадёт в истерику, она недавно купила мне эти.
- Этот Дерек…сущее наказание, - с досадой в голосе произнесла девушка, - никакого спасения от него. Тебе, правда, нравится Миранда? – вдруг спросила она.
- Она – ангел, - Сэм мечтательно улыбнулся.
- Да уж… - поджала губы Кэтлин.
- Не обижайся. Она, как несбыточная мечта. Я же знаю, что она никогда не обратит на меня внимания. Такие девушки не смотрят на ботаников.
- Сэм, ты очень милый и умный, - сказала Кэтлин, - Миранда просто этого не видит.
Кэтлин подумала о том, что такие, как Миранда, вообще ничего не видят в людях, кроме внешности, но вслух говорить не стала. Она помогла добраться Сэму до его корпуса и попрощалась с ним.
Молодой человек, пошатываясь, поднялся по ступенькам на второй этаж. Душ и перекись. Уже ставший привычным ритуал. Повалившись на кровать, Сэмюэль закрыл глаза и заснул.
В тишине библиотеки было слышно, как тикают часы. Сэм сидел за столом. Перед ним высилась огромная стопка книг. До экзаменов оставалось совсем мало времени, и молодой человек усердно к ним готовился. Как бы его не одолевала любовь к Миранде, он не забывал, что ученье тоже свет. Временами он отвлекался и вспоминал, что после драки с Дереком больше ни разу с ней не заговорил. А она, казалось, и вовсе забыла о его существовании.
Помотав головой из стороны в сторону, словно сбрасывая наваждение, Сэмюэль взял в руки следующую книгу. «Древние ритуалы», - прочитал он. Это ещё откуда здесь взялось? Парень покрутил книгу в руках и уже хотел отложить в сторону, как она словно выскользнула у него из рук и раскрылась прямо посередине. «Как стать победителем» гласило название главы. Что ж, интересно… Сэм поднёс книгу поближе и принялся читать.
«Если кто-то над вами насмехается, и вы желаете победить эту неприятную личность, то нужно провести специальный ритуал по вызову демона-суккуба. Суккуб даст вам необходимую силу и научит, как победить неприятеля. Для ритуала понадобятся свечи, ножи, растёртый в порошок корень мандрагоры и мел. Ровно в полночь на деревянном полу начертите следующие пентаграммы». Дальше шли рисунки, которые следовало изобразить на деревянном полу.
«После зажгите свечи, воткните в углы пентаграмм ножи и прочтите следующее заклинание: «Я призываю суккуба, служащего Лилит, пусть придёт он и даст мне силу победить врагов моих, пусть научит меня покорять женские сердца, да помогут мне его чары во всех делах моих». После этого нужно бросить порошок мандрагоры прямо в пламя свечей и ждать прихода суккуба. Когда он появится, то исполнит все ваши желания».
- Ерунда какая, - тихо засмеялся Сэм, - порошок мандрагоры. Как будто он продаётся на каждом углу. Это же мифическое растение, выдумка! – он захлопнул книгу и отложил в сторону.
После библиотеки молодой человек побрёл в общежитие. По пути он купил мороженое и представлял, как бы они гуляли вместе с Мирандой. Он угощал бы её мороженым и вообще носил бы на руках. Эх, мечты! Сэм вдруг споткнулся и выронил мороженое из рук. Вот же чёрт! Он быстро поднял ещё не растёкшийся стаканчик и выбросил в урну. На зелёной урне было начертано какое-то странное слово «pharmacopolium». Молодой человек поднял голову и увидел, что это же самое слово написано и на вывеске. Наверное, какой-то магазин. Сэму стало любопытно и он потянул на себя ручку двери.
Всё помещение внутри пахло смесью каких-то трав. Травы здесь висели повсюду – в мелких мешочках, в стеклянных банках, в огромных вениках. За деревянным прилавком стоял полноватый мужчина в белом халате с колпаком на голове.
- Добро пожаловать в мою фармакополию, - радушно произнёс он.
- Вы продаёте травы? – на всякий случай уточнил Сэмюэль.
- Совершенно верно, юноша, - чинно наклонил голову мужчина. – Какая трава вам требуется? У меня есть абсолютно всё.
- Всё? И даже… порошок мандрагоры?
Радушность мужчины тут же улетучилась, и он посмотрел на Сэма почти враждебно.
- Это очень опасная штука, юноша, - строго произнёс он, - без рецепта не отпускается.
- Да какой рецепт! – махнул рукой Сэм. – Это вообще всё выдумки. Никакой мандрагоры не существует в природе.
- Не существует? – возмутился аптекарь. Он быстро открыл верхний ящик, вырезанный сбоку деревянной стойки, и достал оттуда небольшую колбочку, на которой золотыми буквами было выгравировано «mandrahorae». Мужчина поставил колбочку на прилавок и победно посмотрел на Сэмюэля.
Молодой человек с удивлением уставился на прозрачную баночку с тёмно-коричневым порошком внутри. Что там говорилось в книге? Корень мандрагоры, свечи и ножи. Можно вызвать суккуба, который исполнит все его желания. А какое у него самое сильное желание? Завоевать Миранду! Да, ради такого стоило приложить максимум усилий.
- Продайте мне этот порошок, - попросил Сэм, - мне очень нужно.
- Только по рецепту, - отчеканил мужчина.
- Я не знаю, где взять рецепт. Пожалуйста, войдите в моё положение, - продолжал просить парень.
- Рецепты выдают за городом, в министерстве фармакополий, - сообщил аптекарь, - сейчас я принесу вам схему проезда туда.
Мужчина открыл небольшую дверь позади себя и исчез в небольшой каморке. Сэм с колотящимся сердцем схватил баночку с порошком, открыл и насыпал немного себе на ладонь. Едва он успел поставить её назад, как появился аптекарь с листком в руке.
- Вот, - он протянул его парню, - поезжайте и возвращайтесь за порошком.
- Спасибо, - Сэм схватил свободной рукой листок и почти выбежал из помещения на улицу.
Внутри у него всё колотилось. Теперь нужно вернуться в библиотеку и забрать книгу. Дело заняло несколько минут. По пути он купил свечи. Полчаса спустя молодой человек сидел уже в своей комнате в общежитии. Полы здесь деревянные. То, что нужно.
Завернув порошок мандрагоры в бумажный пакетик, он спрятал его под подушкой, а сам отправился на кухню. Проскользнув незамеченным, Сэм сгрёб все имеющиеся там ножи. Оставалось дождаться полуночи. Как на иголках он выжидал время и вздрогнул от неожиданного стука в дверь. Сейчас он меньше всего хотел бы кого-то видеть.
- Сэм, открой, это я, Кэтлин.
- Как тебя сюда пустили так поздно? – спросил он, впуская её в комнату и показывая жестом на стул.
- Вахтёрша отошла на минутку, а я проскользнула, - ответила девушка, - я пришла узнать, как твоё самочувствие?
- Всё в полном порядке, - бодро ответил Сэм.
- К экзаменам подготовился?
- Практически. Жду того дня, когда уеду отсюда домой.
- Понимаю, - кивнула головой Кэтлин, - Дерек не оставляет тебя в покое. Если бы кто-то мог заступиться за тебя…
- Учёба не вечна, - изобразил весёлость Сэмюэль, - когда-нибудь я закончу её и попрощаюсь с Дереком навсегда.
- А как же Миранда?
- А что Миранда? Разве она посмотрит на меня? – Сэм пожал плечами.
- Ты так просто откажешься от неё? – допытывалась Кэтлин.
- Нужно реально смотреть на вещи. Извини, Кэт, я что-то устал сегодня и хотел бы лечь пораньше, - соврал он.
- Да, конечно. Знаешь, Сэм, когда ты уедешь, я буду по тебе скучать.
- Я тоже, - улыбнулся парень, - ты самый лучший и преданный друг.
Кэтлин грустно вздохнула. Неужели всё настолько плохо, что даже Сэм считает её просто другом? Почему она не может ему понравиться, как девушка? Конечно, с Мирандой ей не тягаться, но ведь и Миранда никогда на Сэма не посмотрит. Что толку тратить время на пустые мечты? Возможно, когда-нибудь Сэмюэль всё-таки поймёт, что внешность в человеке это ещё не главное.
После ухода Кэтлин Сэм принялся гипнотизировать часы. Стрелки медленно приближались к одиннадцати. «Нужно чётко сформулировать своё желание, а лучше записать на бумажке,» - подумал он. Чего он хочет больше всего? Тут и думать нечего – он хочет добиться Миранды и стать самым крутым парнем в этом колледже. Сэм мысленно представил себе эту чудесную картинку. Дерек останется не у дел. Если бы только всё получилось!
Поначалу Сэмюэль отверг саму мысль о каком-то ритуале, но то, что ему удалось раздобыть порошок мадрагоры, подстёгивало его и настраивало на успех. В половине двенадцатого он принялся чертить на полу пентаграммы, воткнул ножи и аккуратно зажёг свечи. Порошок мандрагоры он спрятал в карман, чтобы достать в нужный момент. Несколько минут. Несколько минут и можно начинать. Сэм ещё несколько раз перечитал своё желание и для верности положил бумажку рядом с собой, чтобы в нужный момент воспользоваться. Взяв в руки книгу, он принялся читать заклинание.
«Я призываю суккуба, служащего Лилит, пусть придёт он и даст мне силу победить врагов моих, пусть научит меня покорять женские сердца, да помогут мне его чары во всех делах моих».