"Аллея источников", - прочитал про себя сорокалетний мужчина, выудив из-под обломков кирпичей табличку с названием улицы.
"М-да уж, аллея", - мрачно подытожил он, устало оглядывая пейзаж вокруг. Сухой ветер гонял в воздухе килограммы пыли и песка. Весь мир был похож на гигантскую песочницу, из которой острыми обломками торчали скелеты разрушенных зданий. Повсюду валялся мусор, впрочем, мусор совсем не в том понимании, к которому мы привыкли. Не было ни фантиков, ни обёртки из-под жратвы. Всё, что несло на себе хотя бы запах пищи, исчезло в недрах подземелий в первые дни после катастрофы. Крысы. С ними людям не тягаться. Это вездесущие, хитрые и чертовски компанейские твари. Как только до их чутких ноздрей долетал запах еды, они, не раздумывая, ломились толпой.
Правда, надо отдать должное, из рук не выгрызали. А может, просто не у всех.
У Сашки с собой был небольшой огнемёт, который он нашёл в одном из подвалов, где прятался. Из его рук крысы не пытались вырвать добычу.
Помимо огнемёта, с собой в рюкзак он прихватил пару стволов и много патронов. Длинный нож наподобие мачете он выдернул из песка вместе с остатком чьей-то руки.
У Сашки была цель: во что бы то ни стало ему нужно было вернуться домой. Там его ждали жена и дочка. Он даже мысли не допускал, что их, возможно, уже нет в живых. Сердце подсказывало ему, что они живы, что ему нужно идти, что его ждут.
Чего он только не видел по пути к дому. Чьи-то жёны, дети, братья, сёстры... Все они лежали, смотря в небо высохшими глазами. В первые дни после катастрофы, пока люди поняли, что к чему, вымерло больше половины человечества. В живых остались только те, кто сообразил, что прятаться надо от тумана, а не в нём. Туман и есть смерть. Живой микроорганизм, питающийся человечиной. Не в прямом смысле пожирающий плоть, а высасывающий всю влагу из живой материи. Что уж такого было в жидкостях человеческого тела, что он так охотился за этим, только попадая в сгусток тумана, выйти живым из него было уже невозможно. Спустя минуту после того, как человек оказывался в центре белого облака, он вываливался оттуда высохшей мумией, лишённой даже слизистой оболочки глаз.
Странным было то, что иногда человек не умирал. Возможно, состав его жидкости приходился туману не по вкусу, и он его попросту выплёвывал. Правда, человек уже не был человеком. Наполовину иссушенный, он терял навык мыслить и говорить. Сохранялась лишь одна способность: инстинкт самосохранения, который тесно переплетался с желанием есть.
Люди называли их - Ветошь. Безликое обозначение для человека, пусть и бывшего. Но ведь они и были ветошью: бесцельное хождение в поисках еды, мутный взгляд и никаких эмоций. Впрочем, иногда они становились агрессивными. В частности, если между ним и тем, что он наметил себе в пищу, возникала преграда. За еду они убивали.
Ещё одной странной особенностью тумана было то, что он разъедал бетонные и кирпичные постройки. Если ночью мгла опускалась на город, то к утру могло обвалиться сразу несколько зданий. Новостройки крошились, как карточные домики.
Сашка закрыл глаза. Тот день он помнил очень хорошо. За неделю до катастрофы его отправили по контракту в один из отдалённых городков России. До места на машине добирались четверо суток.
Александру предстояло настроить новое военное оборудование. Командировка должна была продлиться две недели.
Обняв жену и чмокнув дочь в пухлую щёчку, он закрыл за собой дверь. Больше он их не видел…
На военной базе всё было спокойно. Саша занимался своим делом, когда вдруг услышал душераздирающие крики.
Выглянув в окно, он остолбенел. Клочья густого тумана средь бела дня, словно живые, летали по части. На земле уже лежало несколько мёртвых иссушенных тел. Раздалась автоматная очередь, затем всё стихло. Туман исчез. Люди выходили на улицу и, со страхом озираясь, шли к лежащим телам.
А ночью Саша проснулся от странного предчувствия. Растолкав соседа по койке, он вместе с ним вышел в коридор. Все двери в казарме были открыты настежь, включая входную. Помещение плотным слоем покрывал белый туман. Он двигался медленно, проникая в каждый миллиметр пространства.
Ребята заголосили, разбудив спящих солдат. Началась паника. Наспех одевшись, они искали выход из помещения.
Кто-то разбил окно и вырвался на улицу. Именно тогда Сашка заметил, что в темноте туман быстр, словно хищный гепард. Едва завидев цель, облако делало резкий выпад в её сторону. Шансов убежать не было.
При свете дня или просто под светодиодными лампами туман был медленен и ленив, пожирая только то, что само попало в его нутро.
Сашке повезло, что он, зацепившись штаниной за кровать, не успел нырнуть следом в окно.
Спустя секунду туман из казармы вышел, и на мир опустилась мгла, высасывая жизнь из всего живого, что попадалось ей на пути.
Туман не пытался лезть в щели, он, как хозяин, входил лишь туда, где перед ним были открыты двери.
Маленькая кладовка для ведра, швабры и прочей хозяйственной приблуды оказалась для Саши тем островком спасения, который помог ему пережить первую ночь.
Утром он вылез из своего укрытия и вышел на улицу. К тому времени связь уже нигде не работала.
На пару с ним из разных убежищ повылезали оставшиеся в живых.
У каждого из них было одно желание - валить отсюда.
Нашли рюкзаки, новую одежду, со склада каждый взял себе оружие, какое посчитал нужным. Перед уходом с базы решили зайти в столовую за провиантом.
Там уже хозяйничали те, кого в будущем будут называть Ветошью.
Смотреть на них было страшно. Наполовину высушенные, с белёсыми глазами, они бездумно ели всё, до чего дотягивались их руки.
Один из солдат подошёл слишком близко и потянулся за пачкой печенья. Из столовой он не вышел.
Ребята тогда ещё не решались стрелять на автомате во всё, что движется.
Это сейчас Сашка пускал пулю, не раздумывая, лишь только ему казалось, что опасность близка. Армейская подготовка очень ему пригодилась.
Постепенно города превращались в полосу препятствий, где каждый был сам за себя.
С того дня как на мир опустилась мгла, туго стало с водой. Большинство рек стали отравленными, озёра затянуло едким илом. Находиться на берегах стало небезопасно. К воде шла Ветошь, чуя запах разлагающейся рыбы, плавающей кверху пузом. Они видели соперника в каждом, кто приближался к водоему.
Сашка старался перемещаться по лесу.
Сейчас он шёл мимо какой-то деревни. Добротные деревянные дома пустовали. Возможно, не все, но большинство точно.
Нужно было пополнить запасы воды. Вдалеке замаячило туманное облако, а это значит, что в деревне всё-таки были люди.
Эта невесомая тварь чувствовала человека и всегда крутилась где-то неподалёку, ожидая, когда зазевавшийся путник окажется рядом с ней.
Нужно было спрятаться. Нырнув в первую открытую калитку, Александр скрылся с улицы.
В дом он попал через окно. Сумрак закрытых помещений, спёртый воздух - всё указывало на то, что в доме нет живых. Надеяться на то, что его не обчистили на предмет еды и воды, было глупо. Но Сашка, уже в силу привычки, шерстил ящики. Везде было пусто. Исключением стала маленькая запечатанная бутылка воды, чудом закатившаяся под кресло в гостиной.
Неимоверно клонило в сон. Мужчина уже забыл, когда высыпался по-настоящему. Он по максимуму пытался преодолевать расстояния, чтобы как можно быстрее добраться до дома.
Александр шёл уже почти месяц.
Сначала шли вместе с ребятами из части, так было сподручнее. Потом настал момент, когда их пути разошлись. Передвигаться днём было безопаснее по отношению к туману, но опаснее по отношению к Ветоши. Запасы доступной еды истощались. Особенно в малонаселенных пунктах, где не было больших супермаркетов.
Ветошь становилась агрессивной и бросалась на человека, принимая его за еду.
Саша устало присел в кресло. Веки тут же отяжелели, и он провалился в забытьё. Ему снилось, как ласковые руки жены обвивали шею, осыпая лицо лёгкими поцелуями, где-то рядом он слышал голос своей малышки. Он чувствовал, как жена расстёгивает тугую пуговицу на куртке, принюхиваясь к его шее...
Саша резко открыл глаза. Перед ним стояли две тени. За окном было темно - видимо, сон сморил его крепко.
Одна тень припала на четвереньки и, шумно вдыхая воздух, принюхивалась к карману Сашиной куртки. Мужчина стиснул зубы. Он понял, почему Ветошь сейчас стоит перед ним. Утром он съел половину шоколадного батончика из сухпайка, не удосужившись, как обычно, плотно завернуть вторую половину и спрятать её в рюкзак.
Но самым страшным было то, что, войдя в дом, эти двое не закрыли за собой дверь, и сейчас, чувствуя живую плоть, туман вплывал в помещение.
Сгруппировавшись, Сашка что есть силы отпихнул ногами Ветошь прямо в центр тумана. Раздался визг, и через секунду они снова вывалились наружу. Перевернувшись вместе с креслом назад, Александр ломанулся к первой попавшейся закрытой двери в комнату, привалив её изнутри шкафом.
В доме стояла тишина. Он подошёл к окну - сегодня опять была ночь мглы. Тотально она опускалась не всегда. Раз, может, два в неделю. Всё остальное время по земле плавали лишь обрывки тумана.
Саша огляделся. На кровати лежали два высохших тела. Видимо, жаркой летней ночью окно не было закрыто, и мгла вошла. Понять, молодые это люди или нет, было невозможно. У мумии нет возраста. До утра он больше не сомкнул глаз, вспоминая семью. С первыми лучами солнца Сашка покинул дом так же, как и пришёл - через окно.
Трое мальцов, взгромоздившись на крышу, поочерёдно швыряли камни, создавая источник шума. На шум сбредалась Ветошь. Это было их развлечение.
Один из ребят заметил Сашу и приветливо махнул рукой. Мужчина ответил ему тем же. Малец резво вскочил и, ловко сиганув с крыши, подскочил к Саше:
- Дядь, есть чего-нибудь пожевать? - спросил парень.
Мужчина вытащил из кармана оставшуюся половину батончика и протянул юнцу. Открывать рюкзак было опасно. За видимой дружелюбностью могла моментально вспыхнуть ярость. Люди начинали голодать, любой из встречных был потенциальным врагом.
- Больше ничего? - выжидательно спросил парень.
- Увы, - твёрдо ответил Саша, - бутылку воды вот нашёл ещё, но её не отдам, мне идти далеко.
- Вода мне нафиг не нужна, - погрустнел пацан, - жрать хочется.
- А что ж в большой город не идёте? - спросил Александр и пристально посмотрел на парнишку.
- Большой город... Кому мы там нужны, - равнодушно бросил парень и пошёл к дружкам.
"Кому нужны, - повторил про себя Сашка, - конечно, гораздо проще сидеть здесь и грабить проходящие мимо семьи. Мало кто будет связываться со шпаной: себе дороже, особенно если у прохожих есть дети. Вот она, природа людская, - сбиваются в кучи, и кто сильнее, тот и прав. А в городе придётся отстаивать своё место под солнцем. Вот и сидят, как трусы, в надежде оторвать куш пожирнее у слабого", - на этом мысли о шпане иссякли, и Сашка взял курс на большой город.
К вечеру показались первые разрушенные высотки. Приближалась ночь. Мгла опускалась вчера, а это значит, что сегодня была ночь передышки. Главное, не напороться на клочья тумана. Он брёл вдоль пустынных улиц, держась ближе к строениям, на случай если нужно будет быстро спрятаться. Шум впереди насторожил, и Саша остановился. Отцепив от ремня фонарь, он включил его.
От увиденного парень застыл на месте с открытым ртом. Перед ним стояло существо. С одной стороны, это была иссушенная Ветошь, а с другой - там, где плоть не лишилась влаги, проступали явные черты крысы. Существо было жутким на вид, можно даже сказать, мерзким. Словно засушенная мумия давала ростки, предоставляя себя в качестве плодородной почвы. И эту почву поглощала более сильная субстанция.
Существо шумно втянуло воздух и резко бросилось на жертву.
Саше хватило пары секунд, чтобы вытащить пистолет и сделать выстрел. Тяжёлой тряпичной куклой существо рухнуло к его ногам.
"Хлоп-хлоп-хлоп", - раздались где-то над головой хлопки.
- Браво, - последовал голос, - реакция есть. - И с небольшого козырька над головой спрыгнул молодой парень.
Сашка не выпускал пистолет из руки.
- Что это за тварь? - спросил он, ткнув мыском ботинка в лежащую рядом тушу.
- А ты не знаешь? Это твой первый город? - вопросом на вопрос ответил юноша. - Меня зовут Николай, можно просто Ник.
Сашка представился и пожал руку.
- Большой город первый. Я иду к центру из глубинок. Там таких нет. Просто Ветошь ходит. А это что за зверюга?
- Это новая городская особь, - пояснил Ник. - Когда Ветоши нечего стало жрать, они перекинулись на животных: кошки, собаки. Когда их не могли поймать, ловили крыс.
Только вот штука в том, что генотип крысы оказался сильнее генов иссушенной ветоши. Видимо, пошла какая-то реакция, и они словно начали обращаться. Ещё живая ткань мутирует в крысу. Обращённые начинают соображать. Не как человек, а на уровне животного. Быстры и изворотливы, как крысы. Их нужно опасаться. Одна радость - туман ими не брезгует. Если обычную Ветошь он игнорирует, то помесь Ветоши с крысой употребляет с удовольствием. Правда, эти твари тоже понимают опасность тумана и поэтому редко попадаются.
- В глубинках пока таких нет, - задумчиво произнес Саша.
- Ну, - усмехнулся Ник, - всё ещё впереди.
- И много в городе таких? - поинтересовался Александр.
- Да кто ж их знает. Они в основном по ночам вылезают. У них вообще все инстинкты от крыс, - равнодушно произнёс Николай.
- Да уж, страшная смесь. Крыса размером с человека. Интересно, в других городах они тоже есть? - задумчиво спросил Саша.
- Наверняка, - подытожил Ник.
- Надо быть осторожнее… Прощай, рад был познакомиться, - произнёс Сашка.
Продолжение выйдет в 19.00

Автор: Юлия Скоркина. Редактор: Анна Выголова
#ЮлияСкоркина
Странная писательница