НАСЛЕДНИЦА ПРЕСТОЛА (Часть 2)

16 лет спустя
На троне одиноко сидел молодой человек с бокалом вина в руках. Время от времени он крутил его в руках, принюхивался, а потом делал глоток. Несколько дней назад Эрланду исполнилось двадцать. А вчера он потерял отца. Взойдя на трон, Ивар из здорового мужчины превратился в разбитого болезнями старика. Его мучила подагра, мочекаменная болезнь, он страдал гастритами и мигренями, по ночам не смыкал глаз из-за бессонницы, а днём просыпался от кошмаров. Его жена Ида умерла ещё пять лет назад, а теперь и сам Ивар отправился в мир иной.
Эрланд сделал ещё один глоток и поморщился. Это королевство требовало перемен. Он бы давно уже всё изменил, но отца невозможно было уговорить. А кроме него, был ещё Совет. Ивару не раз и не два намекали, что он стал королём только при его поддержке. И он так же легко мог потерять корону, как и получил. Эрланд снова поморщился, на этот раз от досады. Вильгельм держал всех в узде. Он был настоящим королём, не то, что его отец. Он бы не позволил собой манипулировать. А Ивар, трясущийся за трон и разбитый болезнями, стал мягкой глиной в руках Совета. Вельможи вертели им, как хотели. Эрланд прекрасно понимал, что именно они управляют королевством, обогащаясь и наживаясь. А его отец стал просто марионеткой в их большой игре. Сколько раз он просил его поставить Совет на место, но Ивар упрямо отказывался. Он не хотел потерять трон. В случае если Эрланд поведёт себя мудро, он сохранит и трон, и королевство.
Но молодой человек не собирался плясать под дудку Совета. Ему нужны были соратники. Он станет хорошим королём и установит свои собственные порядки. Отбросив бокал в сторону, Эрланд встал и собрался выйти из зала. Не успел он добраться до выхода, как туда вбежал один из его преданных людей.
- Ваше высочество, - молодой человек склонился.
- Что-то случилось?
- Да, к сожалению. Ваша коронация под угрозой.
- Почему?
- В народе кто-то распускает упорные слухи о том, что принцесса Эйрин жива, и подогревает недовольные настроения.
- Её искали несколько лет, но не удалось найти никаких следов, - произнёс Эрланд. – Почему же именно теперь..?
- Я провёл небольшое расследование, и вот, что мне удалось выяснить: принцесса всё это время находилась под покровительством Ранвальда. Он спрятал её и воспитал. Вы знаете, какой большое влияние имеет этот человек. Даже если это ненастоящая принцесса, он представит её Совету и ему поверят. Вместе они усадят на трон девчонку и будут править, как захотят.
- Что делать, Винсент?
- Думаю, для начала нужно выяснить, действительно ли принцесса Эйрин жива. Если это самозванка, то не стоит беспокоиться, народ пойдёт за вами. Но если принцесса настоящая…перевес окажется на стороне Совета.
- Мне это понятно. Я им давно не нравлюсь. Они осознают, что я не стану прогибаться под них, как мой отец. Но я так же не собираюсь отдать свой трон без борьбы! Выясни, где находится эта девушка, и действительно ли это Эйрин.
- И тогда…
- Тогда я уберу её со своей дороги раз и навсегда.
- Слушаюсь, Ваше Высочество, - Винсент поклонился и вышел, оставив Эрланда в задумчивости бродить по залу.
Он должен, во что бы то ни стало, удержать трон и королевство! Любым способом. Он будет твёрдым, как скала. Не сломается ни при каких обстоятельствах.
Через два дня Винсент принёс новости. Вдвоём молодые люди закрылись в одной из комнат, подальше от посторонних глаз и ушей.
- Ты узнал? – спросил Эрланд.
- Да, Ваше Высочество. Это действительно принцесса Эйрин.
- Почему ты так решил?
- Мне удалось выяснить, что Ранвальд женился спустя год после трагической гибели Вильгельма. А ещё через год он и его жена взяли на воспитание двухгодовалую девочку. С ней обращались, как с настоящей принцессой, она выросла в роскоши. Но при этом Ранвальд никогда не скрывал, что она – его воспитанница, а не дочь.
- И что это доказывает?
- Девочку назвали Летицией. Она очень похожа на своего отца. Настоящего отца. Короля Вильгельма.
- Возможно, тебе это просто показалось?
- Мне удалось раздобыть её портрет. Это миниатюра, но видно достаточно хорошо, - Винсент протянул Эрланду небольшой медальон. – Взгляните сами.
Молодой человек открыл крышку и внимательно всмотрелся в черты молодой девушки. Сходство с Вильгельмом бросалось в глаза. Такой же дерзкий взгляд, высокий лоб, зелёные глаза и прямой нос. От Хельги ей достались роскошные волосы, более тёмные, но такие же густые, и мягкие губы. По сравнению со своей матерью Эйрин не могла считаться столь великолепной красавицей, но было в её чертах что-то неуловимо притягательное. Эрланд захлопнул крышку и сжал медальон в кулаке. Будь она хоть трижды дочерью Вильгельма, он не позволит ей занять своё место. Он должен сидеть на троне и править страной.
- Девчонку нужно убрать, - тихо, но решительно произнёс Винсент.
- Мой отец умер, и Совет настроен против меня, - словно рассуждая сам с собой, вслух произнёс принц. – Во главе с Ранвальдом они хотят посадить на трон принцессу Эйрин, потому что от её имени можно управлять королевством. Если сейчас с принцессой что-то случится, они поднимут бунт и обвинят меня в её смерти.
- Какой тогда выход?
- Я женюсь на ней. Эйрин – наследница Вильгельма, но я – наследник Ивара. Мы оба имеем право на этот трон. Только при таком раскладе уже никто не сможет воспрепятствовать моему правлению.
- Ваше Высочество, - Винсент восхищенно посмотрел на Эрланда, - это было бы лучшим решением. Только Ранвальд этого не допустит.
- Если мы не можем победить соперника силой, то стоит победить его хитростью.
- Вы что-то придумали?
Молодой человек наклонился к уху Винсента и что-то тихо ему зашептал. Тот изредка кивал и улыбался. Когда Эрланд станет королём, то Винсенту вне всяких сомнений достанется тёплое местечко.
Развернув свиток, Ранвальд прочёл приказ срочно посетить одно из отдалённых поместий и явиться ко двору с отчётом. Странно, зачем это он понадобился Эрланду? Решил заручиться его поддержкой? Пытается перетянуть Совет на свою сторону? В комнате, тихо ступая, показалась молодая девушка.
- Отец! – она подбежала к Ранвальду и обняла его.
- Мне нужно поговорить с тобой, Летиция. Давно собираюсь, да всё откладываю разговор.
- Звучит таинственно.
- Да, дитя моё. Мне кажется, что ты уже выросла, хотя иногда я сомневаюсь в этом.
- Почему? – удивилась девушка. – Мне уже шестнадцать и я вполне взрослая.
- Я тебя вырастил и воспитал. Вот и наступает тот момент, когда придётся тебя отпустить.
Сердце девушки затрепетало. Неужели он говорит о замужестве? Она была в том возрасте, когда сердце мечтало и грезило о любви. Кого же выбрал для неё Ранвальд? Мысленно она уже нарисовала картинку прекрасного принца на белом коне.
- Я должна покинуть отчий дом?
- Да, Летиция. Но об этом мы поговорим после моего возвращения. Меня вызывают во дворец. Король умер, и в этой шахматной партии ожидаются рокировки. По пути мне придётся заехать ещё в одно отдалённое поместье.
- Опять политика, - сморщила носик девушка. – Как это скучно и банально.
- Беги к себе, моя голубка. Мне нужно собираться. Как только вернусь, всё тебе расскажу.
Девушка выпорхнула из покоев и спустилась в сад. Яблони стояли, наряженные в свадебные платья, наполняя пьянящим ароматом тёплый воздух. Летиция мечтательно закрыла глаза. Ах, если бы сейчас появился он! У неё перед глазами тут же возникла картинка. Большой белый конь с развевающейся гривой несётся вперёд. Его копыта едва касаются земли и тут же снова взмывают вверх. Мышцы перекатываются на лоснящейся белой коже животного, а в седле сидит прекрасный рыцарь. У него светлые волосы и прекрасные черты лица. Он останавливается и склоняет голову перед Летицией. Потом поднимается, смотрит в глаза и дотрагивается губами до её губ. Девушка так замечталась, что чуть не пропустила отъезд Ранвальда. Подобрав юбки, она припустила во двор, и там пожелала ему счастливой дороги и скорейшего возвращения.
Когда отряд всадников исчез из вида, Летиция поднялась в свои покои. Её сердце учащённо билось при мысли о скорых переменах в её судьбе. Девушка даже не догадывалась, что эти перемены случатся гораздо быстрее, чем она думает.
Услышав какой-то шум, она выглянула в окно. К их замку приближался вооружённый отряд во главе с рыцарем в тёмных доспехах. На знамёнах развевались королевские флаги. Как странно. Ведь её отец совсем недавно поехал во дворец. Что это за делегация? Подгоняемая любопытством, Летиция побежала в комнату своей матери. Астрид сидела за вышиванием.
- Матушка, к нам приближается большой отряд, - взволнованно сообщила она.
- Наверняка это какой-то странствующий рыцарь, - спокойно отозвалась женщина, не отрываясь от рукоделия.
- На их знамёнах королевская символика.
- Как странно. Ведь Ранвальд не более двух часов назад уехал во дворец. Возможно, они просто разминулись. Я прикажу принять посланников короля, как полагается.
Летиция последовала за своей приёмной матерью. Сердце девушки колотилось от волнения. Она приказала самой себе успокоиться. Возможно, это связано с какими-то политическими делами, а вовсе не с тем, о чём с ней собирался разговаривать Ранвальд. Пока Астрид раздавала указания, Летиция вернулась в свою комнату и переоделась в одно из лучших платьев. Волосы она распустила и закрепила золотым обручем со сверкающим изумрудом в центре. Женское тщеславие, ещё только зарождающееся, вдруг проснулось в девушке, побудив её выглядеть наилучшим образом.
- Ты что это так вырядилась? – спросила Астрид, завидев дочь. – Негоже девице твоего положения перед чужими мужчинами красоваться. Марш в свою комнату!
- Матушка, - умоляюще посмотрела на неё девушка. – Позвольте мне стоять рядом с вами, чтобы знать, как принимать высоких гостей.
- Конечно, ты можешь посмотреть, но что за наряд на тебе? К чему выставлять свою красоту напоказ? Ты должна быть скромной. Иди и переоденься.
- Но ведь я тогда не успею, гости уже на пороге, - она жалостливо похлопала ресницами.
- Ладно, - сдалась женщина, покачав головой, - стань позади меня и старайся ни на кого не глазеть.
Летиция улыбнулась и спряталась за спиной Астрид. Сделав шаг в сторону, она могла увидеть королевских посланников. В зал решительной ходой вошёл молодой темноволосый человек. За ним следовали его воины. Астрид удивлённо присела, и Летиция последовала её примеру.
- Ваше Высочество, - обратилась к молодому рыцарю женщина, - добро пожаловать в наш замок.
Эрланд молча кивнул головой и осмотрелся. Наверняка принцесса где-то здесь.
- Астрид, где ваша дочь Летиция? – спросил он.
Девушка от удивления вскинула глаза. Почему он спрашивает о ней? Откуда вообще наследнику престола известно о её существовании?
- Зачем она вам? – задала в свою очередь вопрос Астрид, холодея от нехорошего предчувствия. Она незаметно привстала на носочки, пытаясь загородить собой Летицию и молясь про себя, чтобы та ничем себя не выдала. Зачем она только разрешила ей присутствовать?
- Мне нужно увидеть её, - коротко ответил Эрланд.
- Я отослала её погостить к своей кузине в Неол.
- Это ведь недалеко отсюда? – уточнил молодой человек. – Напишите письмо, чтобы она возвращалась, как можно скорее. Я пошлю за ней своих людей.
- Вы можете и сами съездить туда, - предложила Астрид, - я напишу.
- Я останусь здесь, - пристально посмотрел на неё Эрланд, - на случай, если она всё-таки не в Неоле.
- Вы не доверяете мне? – произнесла Астрид, силясь, чтобы её голос звучал оскорблённым.
- Скажем так, я подстраховываюсь. Прикажите отослать письмо.
- Принесите мне бумагу и перо! – приказала женщина, повернувшись к дочери и ещё двум девушкам, стоящим рядом.
Проходя мимо одной из служанок, Летиция задела рукой железный поднос, который с грохотом упал на пол.
- Что за растяпы такие? – прикрикнула на них Астрид. – Уберите здесь всё!
Эрланд подошёл ближе и смотрел на суетящихся девушек. Все они были одеты в одинаковые холщовые платья, кроме одной. Густые длинные волосы, золотой обруч, богатое платье. Молодой человек двинулся вперёд и, дотронувшись рукой до локтя Летиции, поднял её.
- Принцесса Эйрин.
- Это одна из моих служанок, - тут же вмешалась Астрид, снова пытаясь загородить собой девушку.
- А вам не кажется, что для служанки она очень уж богато одета? – усмехаясь, спросил Эрланд. – А, кроме того, она слишком похожа на своего отца, короля Вильгельма, чтобы вы пытались меня убедить в том, что я ошибаюсь.
- Это не так, - стояла на своём Астрид.
Ничего не понимающая Летиция только переводила взгляд с Эрланда на мать и обратно. Почему он утверждает, что она – принцесса?
- Я не причиню вреда вашей воспитаннице, Астрид, - сказал он.
- Что вам от неё нужно?
- Мне нужно всего лишь поговорить. А потом она поедет со мной, - суровым тоном закончил он.
Астрид оторвала девушку от Эрланда и спрятала за спиной.
- Хоть вы и принц, но я не позволю вам забрать мою дочь, - решительно заявила она.
- Эйрин не ваша дочь. Она принцесса. Дочь короля Вильгельма и королевы Хельги.
- Она не принцесса. Летиция – дочь моей погибшей подруги. Мы с Ранвальдом взяли её на воспитание, когда ей исполнилось два года.
- Леди Астрид, ваш супруг отправился во дворец. Я отдал приказ схватить его и посадить в темницу, - сообщил Эрланд, сорвав с уст женщины тихий вскрик. – Если принцесса не поедет со мной, ему отрубят голову.
- Нет! – Летиция показалась из-за спины матери. – Что вам надо от меня и моего отца? – возмущённо воскликнула она.
- Принцесса Эйрин, - слегка поклонился ей молодой человек, - вы поедете со мной, чтобы сочетаться браком. Тогда вашего отца отпустят.
- Почему вы хотите жениться на мне? – спросила девушка. – И почему называете Эйрин?
- Потому что это ваше настоящее имя. Ранвальд – заговорщик. Ему грозит прилюдная казнь. Но если вы выйдете за меня замуж, то этим сохраните ему жизнь. Я пощажу его.
Летиция беспомощно оглянулась на мать. На лице Астрид ясно читался испуг и ненависть.
- Откуда нам знать, что вы не обманываете нас? – повернулась девушка к Эрланду.
- Слово принца, мадемуазель.
- Я поеду с вами. Но я должна быть уверена, что моему отцу не причинят вреда.
- Винсент!
К Эрланду тут же подбежал молодой человек, который протянул ему свиток. Тот в свою очередь передал его девушке. Открыв письмо, она прочитала приказ о помиловании.
- Ваше Высочество, - подала голос Астрид, - если вы собираетесь жениться на моей дочери, то сделайте это здесь. Я не могу отпустить её с вами невенчанной.
- Хорошо, - тут же согласился Эрланд, - я вижу, что она уже и одета, как невеста. Зовите священника.
Астрид отдала распоряжения и повернулась к Летиции. Пока принц отошёл, у них появилась возможность поговорить.
- Матушка, что вы делаете? – тихо спросила девушка. – Я не хочу выходить за него замуж. При первой же появившейся возможности я сбегу.
- Забочусь о твоей безопасности, - ответила ей мать. – Конечно, похоже на то, что он действительно собирается жениться на тебе, но вдруг это просто уловка? Что помешает ему избавиться от тебя, как только вы окажетесь за воротами?
- Почему он хочет избавиться от меня? Это правда, что я принцесса?
- Правда, моя девочка. Ты – дочь Вильгельма и Хельги. Когда ты родилась, твоего отца и мать предательски убили. Ранвальд спрятал тебя и воспитал, как своего ребёнка. Королевский трон принадлежит тебе по праву рождения, но Эрланд, конечно же, не захочет уступать своё место.
- Поэтому хочет жениться на мне?
- Да. Ты законная наследница. Если ты будешь его женой, никто не сможет отобрать у него власть.
- Что же теперь делать?
- Я не вижу никакого выхода. Если согласишься, то спасёшь жизнь Ранвальда и свою.
Летиция закусила губу. Только она размечталась о прекрасном рыцаре, как в её жизнь совершенно неожиданно ворвался Эрланд. Возможно, если бы он вёл себя, как полагается, ухаживал за ней, то смог бы покорить сердце девушки. Но сейчас все его действия вызывали у неё лишь острый протест. Она с неприязнью посмотрела на молодого человека, о чём-то беседующего с Винсентом. Поймав взгляд Летиции, Эрланд едва заметно поклонился ей. Девушка упрямо вздёрнула подбородок и отвернулась.
В зале показался священник. Астрид ободряюще сжала руку дочери. Летиция стиснула зубы. Значит, она принцесса и должна править королевством. А вместо этого становится пешкой в грязной игре Эрланда. Сейчас у неё нет выбора, но просто так она не сдастся! Мать подвела девушку к святому отцу, рядом с которым уже стоял принц.
Летиция слушала короткую свадебную проповедь и не верила своим ушам. Это звучало почти кощунственно. Её призывали любить и уважать своего супруга, быть покорной и смиренной. Да она с радостью всадила бы ему кинжал в грудь. Он использовал её, шантажировал, угрожал! А ей советовали покориться и смириться. Грудь Летиции возмущённо поднималась и опускалась, глаза метали молнии.
- Принцесса Эйрин?
- Что?
Девушка так задумалась, что не услышала, о чём её спрашивали.
- Берёте ли вы в мужья принца Эрланда?
- Да, - помолчав несколько секунд, ответила она.
- Принц Эрланд, берёте ли вы в жёны принцессу Эйрин?
- Беру.
- Властью, данной мне свыше, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.
Девушка растерялась и покрылась возмущённым румянцем. Зачем священник упомянул об этом? Разве нельзя было обойтись? Они совсем не счастливые новобрачные, чтобы целоваться у алтаря.
Эрланд, заметив смущение Эйрин, наклонился и едва коснулся губами её щеки. Она опустила глаза и разозлилась ещё больше. Как же так получилось, что она теперь навек связана с этим человеком, которого увидела сегодня впервые? Эрланд был темноволосым, с правильными чертами лица, но его серые глаза казались слишком холодными и жестокими. Наверняка он считает её просто слабой женщиной, не способной противостоять его воле. А может, он вообще собирается запереть её где-нибудь в отдельном замке, чтобы не мешала ему править, как только он захочет? Душа Эйрин тут же воспылала гневом. Пусть даже не мечтает! Это она – законная наследница!
- Эйрин, нам пора ехать, - принц решительно взял её под руку.
- Так скоро? – не удержалась от восклицания Астрид.
- Да, - ответил он, - мы должны быть во дворце засветло.
- Ваше Высочество, простите, что спрашиваю, но я очень беспокоюсь о здоровье и безопасности Летиции.
- Вам не о чем беспокоиться, - ответил Эрланд, - отныне я отвечаю за неё.
Женщина беспомощно наблюдала за тем, как её дочь уводят. Эйрин успела только обернуться и посмотреть на мать. Когда теперь они увидятся? Через несколько минут девушка уже сидела в седле, а сзади, закрывая её своей широкой спиной, сидел принц. Могучий жеребец оттолкнулся копытами и полетел вперёд. Эйрин чувствовала тело Эрланда, как его мышцы напрягались и расслаблялись. Своим появлением сегодня он вдребезги разбил все её мечты о прекрасном рыцаре на белом коне. Теперь она ехала в неизвестность. Девушка никогда не была в королевском дворце. Что её там ждёт?
Эрланд в это время мимо воли вдыхал запах, исходящий от волос принцессы, силясь угадать, что это за цветок – роза, орхидея, герань? Он не слишком был силён в цветочках. Молодой человек разозлился сам на себя. Неужели ему больше не о чем подумать, кроме как об аромате Эйрин? Какая вообще разница, чем от неё пахнет? Его задача – привезти её во дворец, представить Совету и закрепить свои права на супружеском ложе. Этим он и займётся.
«У принцессы нежная кожа», - снова подумал Эрланд. Во всём виноват этот запах. Это он сводит его с ума, поднимая в его теле жаркие волны желания. Эйрин, конечно, не такая красавица, какой была её мать Хельга. Но её можно было описать, как манящую и притягивающую. Она молода, свежа и неопытна. Конечно, Эрланд не собирался терять голову и влюбляться в неё. Нисколько. Он будет просто наслаждаться ею, пока не надоест.
Эрланд усилием воли отогнал мысли, заставляющие его вожделеть девушку, сидящую перед ним, и пришпорил коня. Впереди виднелись дворцовые стены. Сердце молодого человека наполнилось сладостным чувством триумфа. У него всё получилось. Он принц по праву рождения и женат на принцессе Эйрин, дочери Вильгельма и Хельги. Теперь никто не сможет отобрать у него трон.
Спешившись, Эрланд снял с коня девушку. Когда его ладони коснулись её талии, Эйрин почувствовала, что снова краснеет от смущения. Молодой человек вошёл в тронный зал, крепко держа её за руку. Здесь собрались самые знатные вельможи, среди которых не было только Ранвальда.
Решительным шагом принц приблизился к трону и повернулся лицом к Совету. Шестеро важных мужчин обратили свои взоры на Эрланда, ожидая, что он скажет.
- Милорды, - обратился он к ним, - позвольте представить вам мою супругу, принцессу Эйрин, дочь короля Вильгельма и королевы Хельги.
По залу прокатился удивлённый гул. Все недоумённо переглядывались между собой, гадая, что всё это могло значить.
- Принцесса Эйрин умерла, - произнёс наконец один из представителей Совета. – Почему вы считаете, что мы должны признать в этой девушке дочь покойного короля?
- Принцесса не умерла. Советник Вильгельма Ранвальд увёз её ещё младенцем и вместе со своей женой воспитал, как свою дочь, - ответил Эрланд, - он сам вам это подтвердит. А пока его нет, вы можете внимательно посмотреть на неё. Эйрин похожа на своего отца, нельзя этого не заметить.
Десятки любопытных глаз уставились на девушку, и она почувствовала, что краснеет уже который раз за сегодняшний день. Дурацкая привычка смущаться. Эйрин разозлилась сама на себя и на Эрланда. Какого чёрта он её выставил на всеобщее обозрение? Разве она какая-то диковинная зверушка, чтобы все на неё пялились?
- Сходство есть, - произнёс кто-то, - только это ничего не доказывает, пока сам Ранвальд не подтвердит ваши слова.
- Тогда предлагаю отпраздновать мою свадьбу и дождаться окончательного разъяснения ситуации.
Эрланд вывел девушку из круга придворных и усадил за один из накрытых столов. Эйрин вспомнила, что практически ничего не ела сегодня. При виде всевозможных яств у неё закружилась голова. Она быстро сунула в рот кусочек мяса, чтобы заглушить чувство голода, и запила глотком вина. Ей предстоит тут хорошенько осмотреться. Сейчас она ничего не в силах изменить. Но принц сам сказал, что они дождутся Ранвальда. После разговора с ним она будет знать, как действовать дальше.
Эрланд жестом подозвал к себе Винсента и стал вполголоса отдавать какие-то распоряжения.
- Ты всё понял?
- Да, Ваше Высочество.
- Эйрин, - обратился он к жене, - ты готова?
- К чему? – беспечно отозвалась девушка. Еда и вино немного улучшили её настроение, и теперь она с интересом разглядывала обстановку и публику. В этом дворце жили её настоящие родители. Здесь родилась она сама.
- У нас сегодня первая брачная ночь. Думаю, что тебе следует подняться наверх и приготовиться. Винсент проводит тебя.
От неожиданности у Эйрин открылся рот. Она никак не думала, что Эрланд захочет вступить в свои супружеские права немедленно. Они ведь только сегодня утром впервые увидели друг друга.
- М-милорд, - заикаясь, произнесла она, - мы могли бы сначала поговорить?
- Конечно, дорогая, - иронически сверкнув глазами, усмехнулся он, - все вопросы мы обсудим за дверями спальни. Ступай.
Эйрин хотела ещё что-то сказать, но вдруг передумала. Действительно, этот зал – не место для выяснения отношений. Зато когда они окажутся наедине, она ему выскажет сразу за всё. Поднявшись, она важно прошествовала до лестницы, сопровождаемая Винсентом.
Оказавшись в спальне, Эйрин присела на большую кровать. Ещё сегодня утром всё было, как всегда. Дом, родители, мечты. Прошёл всего один день, и она уже не Летиция, а принцесса Эйрин. Не дочь Ранвальда и Астрид, а наследница престола. Не беззаботная девушка, а замужняя дама. Эрланд – её супруг. И женился на ней ради власти. Пусть так. Но раз уж он заполучил трон, то хотя бы должен принять во внимание её чувства и дать ей время привыкнуть. Услышав звук открываемой двери, Эйрин вскочила с кровати. В комнате показался Эрланд. Он посмотрел на девушку, и его губы едва заметно искривились в уже знакомой иронической усмешке.
- Принцесса.
- Я хотела бы сказать, что по вашей милости пережила сегодня кучу потрясений, - заявила она обвиняющим тоном. – Вы ворвались в мой дом, принудили к замужеству с вами, угрожая расправой с моим приёмным отцом, увезли во дворец и выставили на всеобщее обозрение!
- Совершенно верно, - вежливо поклонился Эрланд, заставив Эйрин сжать кулаки от гнева.
- Вы играете моей жизнью, как будто я ваша ручная собачонка!
- Ты ошибаешься, Эйрин. На самом деле, я забочусь о тебе.
- Хороша забота! - возмущённо воскликнула принцесса.
- Это политика. А ты – дочь Вильгельма. Так уж вышло, что на этот трон двое претендентов – ты и я. Самое лучшее для нас – держаться вместе, чтобы выжить.
- Не думаю, что моей жизни что-то угрожало.
- Мой отец заполучил трон, но не смог противостоять Совету. Эта кучка возомнивших себя всемогущими дворян вертела им, как хотела, обогащаясь за счёт казны и разрывая на части земли королевства. Много раз я просил отца прекратить этот беспредел, но он боялся, что его могущества не хватит, и народ его не поддержит. Он был болен и слаб. Но я не такой, и Совету об этом прекрасно известно. Поэтому они и решили убрать меня, а на трон посадить тебя. Ты – женщина и ничего не понимаешь в управлении королевством. Ты нужна им только для того, чтобы прикрывать твоим именем творимые бесчинства.
- Хорошо, допустим это так и есть. Но прошу принять во внимание моё пожелание и отложить…ээ…брачную ночь, - почувствовав, что опять краснеет, Эйрин опустила глаза и сжала зубы.
- Другими словами ты не хочешь делить со мной постель? - прищурясь, посмотрел на неё Эрланд.
- Мне нужно время, - промямлила девушка, ещё больше смущаясь.
- У меня нет времени на твои глупости, - отрезал Эрланд и шагнул к Эйрин.
Она инстинктивно отпрянула назад. Втайне она надеялась, что хотя бы нравится ему, и он воспылал желанием к ней. Но холодная политика была причиной того, что Эрланд хотел до конца сделать её своей. У него не было к ней никаких чувств. Она – просто средство заполучить трон.
- Не заставляй меня бегать за тобой по всей комнате, Эйрин, - угрожающе предупредил принц.
- Я не хочу, и ты не можешь меня заставить! – крикнула она, внезапно переходя с ним на «ты».
- Не хочешь по-хорошему? – уточнил он, надвигаясь на неё. – Ты не оставляешь мне выбора.
- Я буду кричать, - предупредила она, отступая к стене.
- Кричи. Никто не посмеет войти сюда.
Эйрин почувствовала, что упёрлась спиной в стену, и дальше отступать некуда. В панике она оглядывалась по сторонам в поисках убежища. Приблизившись, Эрланд посмотрел на неё сверху вниз.
- Не создавай проблем ни себе, ни мне, - сказал он.
- Тогда оставь меня в покое, - парировала девушка.
Руки молодого человека резко оказались на талии Эйрин и дёрнули её на себя. Она ощутила злость, исходящую от него. Своим отказом она разозлила принца. Девушка заколотила кулачками по его широкой груди, пытаясь отстраниться и высвободиться, но Эрланд держал её крепко.
Эйрин не успела опомниться, как он свёл ей руки за спиной и потащил к кровати.
- Нет! Помогите! – изо всех сил закричала она. – На помощь!
- Хватит паясничать! – прошипел молодой человек. – Никто тебе здесь не поможет. Ты – моя законная жена, и я имею полное право…
Он не успел договорить, как раздался громкий стук в дверь и громовой голос провозгласил:
- Во имя королевства откройте!
- Отец! – Эйрин вывернулась и метнулась к двери, но была за секунду перехвачена и возвращена обратно.
- Убирайтесь отсюда! – прокричал Эрланд, удерживая девушку.
- Ломайте дверь! – отдал приказ Ранвальд.
Понимая, что освобождение близко, Эйрин принялась сопротивляться с утроенной силой, чем вызвала ещё больший гнев принца.
- Да успокойся ты! – он влепил ей пощёчину, заставив вскрикнуть и закрыть лицо руками.
Слёзы мгновенно заструились по щекам девушки. Все её обиды собрались по каплям и вылились в этом всплеске эмоций. Она почувствовала, ладони Эрланда на своей груди, но никак не отреагировала. Звук рвущейся ткани только заставил её судорожно сжать руки. И в ту же секунду принцесса поняла, что её больше никто не держит, и открыла глаза. Ранвальд помог ей подняться, и она уткнулась ему в плечо.
- Что ты себе позволяешь? – кричал Эрланд, удерживаемый двумя дюжими воинами.
- Ты похитил мою дочь, - угрожающе произнёс мужчина.
- Эйрин – дочь Вильгельма, а не твоя!
- Ты не имел права даже приближаться к ней!
- Послушай, Ранвальд. Сейчас правда на моей стороне. Принцесса Эйрин – моя законная жена. И я имею полное право потребовать то, что мне положено. И даже Совет не может пойти против закона!
Ранвальд только крепче прижал к себе рыдающую Эйрин. А ведь прав щенок! Он обманом выманил его из дома, а сам тем временем всё устроил. Хорошо, что Астрид додумалась сразу же отправить гонца к нему, и он поспешил во дворец.
- Послушай, Эрланд… Я ведь могу сказать Совету, что Эйрин вовсе никакая не принцесса. И тогда твоя власть снова окажется весьма шаткой. Но я могу так же подтвердить, что она – законная наследница, и тогда ты будешь в выигрыше.
- Что ты хочешь?
- Сейчас я прошу только одного – чтобы ты остыл и подумал. Дай девочке отсрочку, пусть придёт в себя. Если я признаю её законной дочерью Вильгельма, тебе незачем будет торопиться.
- Когда ты это сделаешь?
- Завтра. Оставь её сегодня в покое. Достаточно потрясений для неё одной.
- Откуда мне знать, не обманешь ли ты меня, - подозрительно прищурился Эрланд.
- Для меня главнее всего здоровье и спокойствие Эйрин. Я в любом случае сохраню своё влияние, - ответил Ранвальд.
- Хорошо. Сегодня я покину покои принцессы, но мои воины будут сторожить её всю ночь. Мне не хочется завтра утром обнаружить, что моя жена сбежала.
- Пусть сторожат, - согласился мужчина. – Эйрин останется здесь. Утром все поедут на охоту. А после этого я объявлю о том, что она – дочь Вильгельма и Хельги.
- Стража! – крикнул Эрланд.
На его зов появились несколько стражников. Отдав распоряжение стеречь принцессу до самого утра, молодой человек вышел из покоев. Следом за ним вышли воины Ранвальда, оставив того наедине с дочерью.
- Отец, - прорыдала Эйрин, стягивая порванную ткань платья на груди.
- Успокойся, - он погладил девушку по голове. Только сегодня утром он оставил её цветущую и улыбающуюся. И вот всего лишь несколько часов спустя она плачет и несчастна.
- Что теперь будет?
- Ложись и отдохни. До завтра я что-нибудь придумаю, - поцеловав Эйрин в лоб, он вышел и закрыл за собой дверь.
Девушка в изнеможении упала на кровать. Теперь она узница этой комнаты. Если бы она не была принцессой, то продолжала бы мечтать о прекрасном рыцаре на белом коне, а потом вышла бы за него замуж и была счастлива. Но ей уготована совершенно иная участь. Быть пешкой в большой политике королевства. Эйрин вытерла набежавшие слёзы. Она должна быть сильной, чтобы противостоять всем – Эрланду, Совету и если понадобится, даже Ранвальду. Похоже, что никто не думал об этом, но пешка тоже может стать королевой.
#АвторМирославаВольнова