Пожиратель тайн

Сегодня, ранним воскресным утром, Таня, как обычно, поднялась на традиционную пешую прогулку по городскому парку. Поднялась тихонько, чтобы не разбудить спящего мужа. В детской комнате едва слышно посапывал её семилетний сын, порядком уставший за вчерашний день, после помощи родителям на бабушкиной даче. Таня заглянула в комнату к ребенку, поправила сползшее на пол клетчатое одеяло. Покрутилась у зеркала в прихожей. Осталась довольна своим отражением, демонстрирующим миловидную блондинку в прекрасной физической форме с выразительными глазами-хамелеонами. Потом коснулась золотого кулона с полудрагоценным камнем на своей загорелой шее – подарок от мужа на недавнее тридцатилетие. Изящная вещица, нестандартная, выполненная в форме миниатюрного зверька. Правда, что за зверек – непонятно, но очень симпатичный и похожий на толстого кота. Или енота. Неважно. Главное, что красивый подарок, и подобран с душой. Муж изрядно постарался, чтобы отыскать необычное украшение в ассортименте местных ювелирных магазинов, учитывая Танину любовь к кошкам. В их квартире сейчас проживало целых две кошки: крупный и ласковый красавец мейн-кун, и боящаяся собственной тени, вечно сердитая, шотландская вислоухая. Закончив созерцать себя в зеркале, Таня насыпала корм вечно голодным питомцам, быстро натянула на себя спортивный костюм, пихнула в карман с молнией телефон, обула легкие кеды и вышла из квартиры.
Её встретил прохладный освежающий воздух. Самый большой городской парк был в пяти минутах неспешной ходьбы от её многоэтажного дома. Впечатляющих размеров зелёный массив изобиловал заботливо ухоженными клумбами, аккуратно подстриженными декоративными кустарниками и чистыми прогулочными дорожками. Сквозь ветви берёз, сосен и елей упрямо пробивались яркие лучи поднимающегося над городом солнца, играя бликами на поверхности парковых прудов с лениво плавающими прожорливыми утками.
В такую рань людей в парке почти не было, пустовали и несколько детских аттракционов, которые Таня миновала, забираясь в самую гущу старых дубов, возле дальнего от входа пруда. Это было её излюбленное место, с парой лавочек и беговой дорожкой вокруг водоема. Теперь она, как обычно, совершит пару кругов, и окончательно взбодрённая, вернется домой, к семье. На пути к месту пробежки девушке попался ёжик, выбравшийся из куста, подстриженного в форме кабана, прямо ей под ноги. Встретив человека, животное смешно наморщило острый носик, зашипело по-кошачьи и юркнуло обратно, под куст, волоча на иголках небольшой кусок фольги от шоколадки. Таня заулыбалась, она обожала всякую живность.
Два круга на беговой дорожке дались ей легко, и она решила пробежать ещё парочку. Когда она завершала последний круг, телефон в кармане пиликнул, сигнализируя о поступившем смс-сообщении. Бегло взглянув на экран, Таня узнала, что к ним в гости, сегодня вечером нагрянут дальние родственники, которых ждали не раньше, чем через месяц. Значит, придется как следует подготовиться к их приезду. Но сначала нужно отписаться, что все в порядке и гостей встретят. Разгоряченная после пробежки девушка уселась с телефоном в руке на одну из пустующих скамеек, еще немного прохладных после ночи. Она быстро написала ответ, потом задумалась о предстоящих покупках и делах на ближайшее время. На секундочку зажмурила глаза, когда прямо в них блеснули солнечные лучи. И нечаянно задремала…
Она проснулась от того, что кто-то теребил её за кулон, выскользнувший во время бега из-под воротника спортивной куртки. Еще не открыв глаза, Таня ощутила, что нечто сидит на её коленях. А потом, её взору предстало невиданное существо, размером с её любимого мейн-куна. С таким же черно-серым отливом шерсти, пушистым хвостом, мордой и ушами енота, и что самое неожиданное - с явно проглядывающими сквозь звериную личину человеческими чертами. Последний фактор заставил Таню вздрогнуть. Она инстинктивно попыталась спихнуть наглое явление со своих ног. Однако ничего из этого не вышло. Незваный сиделец на женских коленях был довольно упитанным и тяжелым. Одной пушистой лапкой он цепко держался за витую спинку скамейки, а из второй ни за что не выпускал Танино украшение. Девушка поймала себя на мысли, что существо один-в-один копия с подарка мужа. Как такое могло быть, она пока не понимала, а когда странный зверь оторвал взгляд пламенеющих алых глаз без зрачков от кулона, к которому он был, очевидно, неравнодушен, её мысли и вовсе смешались. Глаза существа тут же сменили цвет на более мирный, небесно-голубой, оценив её испуг. В них даже проявились светло-коричневые радужки с вертикальными кошачьими зрачками. С видимым сожалением, владелец кошачьих глаз выпустил кулон из лапы и стёк вниз, на ровные ряды желтоватой тротуарной плитки. Да-да, именно стёк, потеряв ненадолго физическую форму. Впрочем, диковинный незнакомец тут же обрел первоначальный образ, отрастив себе четыре мощные, но довольно короткие лапы. Он двинулся прочь от ошеломленной Тани, забавно переваливаясь из стороны в сторону толстым телом и периодически оглядываясь на девушку, сидящую на скамейке.
Так всегда вели себя её кошки, когда хотели повести за собой свою хозяйку. Что же, испуг у девушки прошел и в сознании зажёгся жгучий интерес к происходящему. Она действительно не побоялась встать и медленно пойти за оглядывающимся чудом. В юности Таня пережила страшную аварию с последовавшей черепно-мозговой травмой, столь опасной, что врачи не ручались за её жизнь, по крайней мере – за её полноценное качество. Но Таня, не только выкарабкалась, но и абсолютно восстановилась, как будто и не было того ужасного дня, когда её снесла на пешеходном переходе тёмная «Волга» с невнимательным водителем. Правда, кое о каких видениях, возникших в её разуме, когда она находилась между жизнью и смертью, она никому не сказала. А со временем и подзабыла их. И вот сейчас, следуя за необычным спутником, они вновь хлынули в её сознание, наполняя его картинами из других измерений и образами фантастических созданий, которых невозможно придумать или представить человеку, не увидев их воочию.
Пока существо вело девушку к одному ему известной цели, она снова пережила тот сноп эмоций, когда она впервые коснулась неизведанного. Только в этот раз чувства были в тысячу раз ярче и реальнее. Странная парочка брела уже далеко от её излюбленного места, туда, в самую дальнюю часть парка, где находились списанные, но еще не вывезенные в утиль старые, давно не работающие аттракционы. Они были свалены в одну громоздкую гору: потрепанная и облезлая «ромашка», остатки детского кольцевого поезда, с пяток треснувших машинок, и весело разукрашенная и ещё не потерявшая цвета гондола от головокружительного «рейнджера». Вся эта куча хлама была обнесена сеткой-рабицей. Внутрь возможно было попасть, только пройдя сквозь зелёную металлическую арку. Обычная арка, с кусочками когда-то приклеенных на её основания бумажных объявлений. Обычной она была, пока Таня не перешагнула через незримую линию под аркой. Сооружение тут же вспыхнуло красно-оранжевым неоновым цветом, обдало девушку и зверя искрящимся облаком и потухло. Вспышка была столь сильной, что Таня секунд десять ничего не видела перед собой, но потом белая пелена рассеялась и открыла новую реальность.
В этой реальности не было ничего знакомого. Девушка стояла посреди небольшой овальной площади, а вокруг неё, под небом, затянутым лиловыми и жёлтыми облаками, раскинулся грандиозный город. Неплохо знакомая с основными архитектурными стилями, Таня опознала элементы барокко, ампира и готики. Оценка осложнялась тем, что все сооружения были развалены, изломаны и лишь кое-где ввысь рвались стреловидные пики уцелевших башенок. Ко всему прочему, город был пуст. Лёгкий ветерок небрежно перекатывал по мощеной брусчаткой площади свернутую в колесики черную шелестящую листву, сорванную с нагих веток редких и чахлых деревьев, растущих неподалёку. Здесь было заметно прохладнее, чем в мире Тани. В том, что это был совершенно чужой мир, девушка ни секунды не сомневалась.
Пока она, с любопытством озиралась вокруг, сверху до неё донеслось яростное карканье, настолько громогласное, что оно несколько раз эхом отразилось от близлежащих стен. Таня задрала голову, но не увидела ничего. Карканье резко приблизилось, оглушающе разорвав воздух над самым ухом. Чувство самосохранения заставило Таню отпрыгнуть и откатиться в сторону. На том месте, где она только что стояла, вверх вихрем взметнулась разбитая мощнейшим ударом площадная кладка. Затем воздух завибрировал и сгустился, превратившись в колеблющееся марево.
Из этого марева на лежащую среди отмершей листвы девушку выглянула омерзительная физиономия, увенчанная четырьмя полуметровыми рогами. Из длинного вороньего клюва, размером с телевизор, усеянного разнокалиберными клыками, вывалился зеленый, покрытый чёрными язвами, язык, и вновь раздалось оглушительное карканье. Зверь, затащивший Таню в эту кошмарную компанию, звонко пискнул что-то вроде «Беги!» и помчался прочь от существа, уже почти полностью высунувшегося из прозрачной субстанции. Покрытое наполовину тусклой чешуей, наполовину редкими чёрными перьями, вонзив в человека неживой взгляд пустых глазниц, чудовищное создание угрожающе двинулось в сторону девушки. И та последовала замечательному примеру своего спутника: бросилась наутёк. Монстр не отставал, он ловко подпрыгивал на своих шести выгнутых в суставах лапах, взмахивал нелепыми маленькими крыльями и не прекращал погоню.
Со стороны эта кавалькада выглядела даже забавно. Мчащийся и визжащий, среди развалин, толстый зверёк, за ним девушка в спортивном костюме, и завершающий погоню гротескный монстр, разваливающий своим грузным телом торчащие остатки зданий. Беглянка скоро сообразила, почему «её зверь» удирает узкими улочками. На открытой местности, чудовищная вороно-ящерица давно бы взмыла в небо и, применив невидимый удар, не оставила бы от неё мокрого места. Бегство затруднялось тем, что под ногами, помимо камней и обломков строительного материала, мешались хаотично разбросанные костные останки. Среди странных, изогнутых, зазубренных костей и сплюснутых черепов пресмыкающихся, Таня, к своему ужасу, разглядела кости принадлежавшие людям. Чем дальше она забегала в городские теснины, тем больше ей попадалось берцовых и бедренных костей, ребер и разбитых людских черепов. Они лежали кучами, вперемешку со скелетами неизвестных хищных пресмыкающихся. Мозг подсказал бегущей девушке, что эти груды костей, скорее всего, последствия грандиозной битвы. Но когда у тебя за спиной разъяренный монстр, размером с корову, не желающий тебе ничего доброго, о подобном размышлять некогда.
Причем, монстр неутомимый. После десятиминутного сумасшедшего бега по тесным улицам и костям, Таня чувствовала, что её легкие вот-вот вырвутся наружу, а преследующая её тварь с удовольствием этим воспользуется. Нужно было что-то делать. И Таня знала, что предпринять, исходя из своих прошлых видений во время блужданий между жизнью и смертью.
«Нет уж. Я не собираюсь здесь умирать! У меня семья дома», - подумала она и подхватила из бесплотных рук ближайшего человеческого скелета метровую трубу с выпирающими кнопками и широким раструбом. Развернулась, стала у стены, уперлась в нее спиной и наставила раструб на каркающего монстра, сносящего очередную баррикаду на пути к жертве. Когда тварь уже обдавала её вонючим, трупным дыханием, Таня нажала на все четыре кнопки на трубе и из раструба хлынул поток живого, красно-оранжевого света. Свет остановил и связал удушающими петлями чудовище. Петли сжимались, давя и круша кости и внутренности монстра, который орал так, что вокруг стрелка ходуном ходили уцелевшие стены. Вопли существа становились все тише, оно сконцентрировалось, и, невзирая на переломанное тело, из последних сил тянулось к вжавшейся в стену девушке. Тварь окончательно застыла, едва не прижав своей вороньей головой Таню к стене. Убедившись, что чудовище не двигается, девушка убрала затёкшие пальцы с пусковых кнопок. Световые петли тут же исчезли, оставив лишь тошнотворный запах жженых перьев и чешуйчатой кожи монстра. Хотя и при жизни, чудовище пахло немногим лучше.
Из пустого проема в стене, напротив её укрытия, раздались жидкие хлопки. Потом оттуда вышел человек в чёрном рваном комбинезоне и яйцевидном блестящем шлеме. Это он одаривал аплодисментами победительницу чудовищного зверя. За его спиной болталась такая же труба, какая была в руках у Татьяны, разве что немного короче. А его лицо…
- Твою мать! Тут есть хоть что-то нормальное? – ругнулась девушка, разглядывая неестественно вытянутое сизое лицо человека с парными, но разноцветными и абсолютно круглыми кошачьими глазами. Необыкновенную физиономию дополняли звериный волчий нос и неестественно тонкие полоски бескровных губ.
- Ты ещё кто такой? – спросила Таня уже более миролюбиво, видя, что незнакомец не выказывает агрессии, и даже, наоборот, выражает ей восхищение.
- Командор Эдгар, Третья штурмовая бригада его Величества Нероса Великолепного! – гаркнул собеседник, вытянувшись по струнке и приложив ладонь к шлему.
- А можно так не орать? Я не глухая, – поморщилась Таня и пнула носком пыльного кеда мертвую тушу, - Вон, этого уже наслушалась.
- Можно! – вновь гаркнул её визави, ничуть не изменив тона.
- Как мне домой попасть, Эдгар? – спросила девушка, - У меня там муж, ребенок. Уже наверное ищут меня. И где, кстати, твоя штурмовая бригада? А то набегут, точнее, налетят эти гады.
- Я - Третья штурмовая бригада, – чуть снизил голос Эдгар, потом махнул широким жестом синей четырехпалой руки, показывая на кучи костей - Я и они! Третья штурмовая отстояла Ариту, нашу родную колыбель.
- Они, это кто? – Татьяна заподозрила, что человек, как бы странно он не выглядел, вдобавок был слегка не в себе. Хотя, может быть, в здешних местах, сумасшествие – это норма.
- Они, мои солдаты…- уже совсем тихо повторил Эдгар, - А домой ты попасть успеешь. Если повезёт. У вас время не так идёт. День здесь – пара минут в твоем мире.
- Ага, выходит, ты знаешь мой мир и как туда попасть! – обрадовалась девушка, - И зверя моего прихватить с собой хочу. За которым, я сюда пришла. Будет третьей кошкой в моем доме.
- Зверь? – недоуменно взметнул брови обитатель развалин, потом перевел взгляд на существо, робко выглядывающее из-за заваленной статуи, неподалёку от места битвы Тани и монстра, - Ах, этот… Не советую. Это – пожиратель тайн, создание сколь интересное и уникальное, столь и опаснейшее, если неосторожно с ним обращаться.
- Пожиратель? – удивленно переспросила Таня, глядя как существо набралось храбрости, выбралось из импровизированного укрытия и уже обнимало ногу Эдгара, переводя гипнотизирующие глаза то на одного человека, то на другого.
- Пусть тебя не обманывает его внешний вид, он может принимать любую форму, - спокойно продолжил Эдгар, - Пожиратель может открывать врата в пространстве ценой поглощения одной тайны его человеческого друга. Или хозяина, хотя это неверное определение. Иногда, может к тайне присовокупить и некоторую часть воспоминаний, если посчитает нужным. Такую же цену партнер платит пожирателю за необычную помощь, вроде везения на какое-то время, необычайной ловкости или исцеления. Проблемы появляются тогда, когда у партнёра все ещё остаются желания, а тайны уже закончились. Тогда в уплату идут куски памяти, пока человек полностью её не лишится и не превратится в идиота. Мой народ слишком часто пользовался услугами пожирателей, проникал в разные миры, получал новые технологии, воевал между собой. Слишком много услуг, слишком много дыр в другие измерения! И однажды из открытых врат хлынули мОроки, такие как тот, которого тебе удалось сразить. Десятки тысяч мороков. Мой наполовину беспамятный народ попытался объединиться и дать им бой. Мы решили использовать пожирателей против них, но чары этих чудесных существ не действовали против мороков.