Безумная ночь часть 1

-Светка! Светка! - паренек лет пятнадцати метался по парку, в безуспешных поисках, - ну где же ты. Если прячешься, то выходи сейчас. Иначе тебе и мама с папой не помогут.
Ответа не было. Артем схватился за голову и присел на скамейку. Вечерело, и на небе уже можно было легко различить луну - почти полупрозрачную, будто не решившую еще, стоит ли ей сегодня появляться на людях. Но им уже с час как нужно было бы быть дома. И они уже сидели бы там, за ужином, если бы Артем не умудрился потерять сестру.
Этот парк пережил много – и революцию, и войну и лихие девяностые. Все это время никто не покушался на него, но и облагораживать не спешил, поэтому постепенно зарастая парк превратился уже местами в непроходимый лес. Но вот удивительно – никогда парк не фигурировал в сводках криминальных новостей, словно какая-то сила охраняла его. А еще там на удивление не водилось клещей, хотя в некоторые годы рядом с парком их было полно. Поэтому парк и был излюбленным местом прогулок родителей и детей. Любила в нем гулять и Света с мамой. Но вот сегодня, хотя мама и обещала прогулку дочери, выполнить обещание не смогла, так как женщину вызвали на работу. Попросила сына сходить с девочкой
-Вы там недолго, уже холодает. Пару аллеек пройдете, да пусть немного поиграет ну в своем любимом месте
Артем кивнул. Он знал это место, которое Светка с мамой нашли недавно. Там стояло невысокой, но раскидистое дерево, ветви которого склонились до земли, образовав естественный шалаш – просто находка для шестилетней девочки. Будь Артем помладше, сам бы оттуда и не вылезал, но сейчас сделать ему это мешало ощущение себя взрослым и серьезным человеком.
Не то, что он так жаждал общения с сестрой, но в этот день у него не было никаких дел, да и честно признаться, Артем, хотя и ворчал на привязчивость сестры, в душе чувствовал себя очень польщенным тем, что в принципе не компанейская Светка выбрала его неким авторитетом. Так что он пошел гулять с сестрой.
Светка успела рассказать ему о парке, о собаке, которую они с мамой видели «Ну очень большая, белая и пушистая», и о своей новой подруге. Поначалу Артем даже подумал, что новая подруга – настоящая девочка, но когда Светка начала рассказывать, что у подружки крылья и живет она на деревьях в лесу, понял – опять выдуманный персонаж. Светка постоянно выдумывала друзей. Мать уже проверяла девочку и психолога и даже психиатра, те давали рекомендации, не обнаружив отклонений, но все никак не хотела девочка особо дружить. Была у нее подружка в садике, но сейчас болела и Светка довольствовалась компанией старшего брата, даже умудряясь не досаждать сильно.
Когда пришли в парк, неожиданно встретили одноклассников Артема. Мальчик отпустил сестру погулять рядом с любимым деревом, а сам болтал с ребятами, поглядывая одним глазом за сестрой. Когда она полезла в свой шалаш, крикнул ей и получил ответ. Он мог бы поклясться что сестра ответила. Когда компания ребят скрылась за поворотом, Артем еще раз позвал сестру. И опять получил ответ. Это была Светка, точно. Но на этот раз мальчик все же что-то заподозрил и пошел проверить. В «шалашике» сестры не было. Поначалу Артем не испугался, он всего лишь прошелся по аллее выкрикивая имя сестры, так как решил, что девочка просто прячется от него за каким-нибудь деревом – так уже бывало не раз. Светка не отвечала, даже когда Артем пригрозил, что пойдет домой(и вроде пошел) один. Артему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что да, он потерял сестру. И тут пришла паника.
Артем сидел на скамейке, не зная, что делать. В голову лезли разные мысли, но ни одна из них не задерживалась в сознании настолько, чтобы превратиться в план действий. Нужно было что-то делать. Догнать друзей и вместе обыскать парк, позвонить маме, отцу, в полицию, пусть близкие наорут, но все равно начнут действовать. Нужно было искать самому. Все это нахлынывало волнами на Артема, но он просто сидел и не шевелился, не в силах встать и приняв решение, начать что-то делать. В конце концов, он встал и пошел по аллее. Вытащил из кармана телефон, и набрал общий номер экстренных служб, но позвонить не успел
-Они не помогут, - резкий девичий голос заставил подпрыгнуть на месте. Артем обернулся и увидел, что на соприкасающихся друг с другом ветвях двух старых деревьев сидит девочка-подросток. Ну скорее всего, девочка, судя по изящности длинных голых ног. Потому что сидящая была одета в плащ с темно-желтым капюшоном, полностью закрывающим лицо, а сверху капюшона были пришиты то ли перья, то ли ушки, совсем непонятно для чего. Плащ был коротким и открывал не только болтающиеся ноги и но кончики …крыльев? Большие перья лежали по обе стороны от сидящей. А вокруг находилось как минимум десятка два сов. Артем слышал, что тут живут совы, но никогда не видел ни одну крылатую хищницу. Совы занимали все пространство нескольких голых веток рядом с девочкой, исключая только место , где стоял большой темный чайник. В руках девочка держала чашку от которой поднимался пар.
-Почему не помогут? –спросил Артем, стараясь не думать о том, что сходит с ума.
-Потому что… - девочка с явным удовольствием сделала глоток. – я так не хочу.
Артем промолчал, а девчушка снова сделала глоток и вдруг сказала задорно
-Чай будешь? Он с травами, очень вкусно. – девчушка махнула рукой и к ней подлетела сова изх задних рядов. Только сейчас Артем заметил, что на голове у птицы чашка. Которую та несла так аккуратно, что предмет посуды даже не сдвинулся. Девчушка кивнула, поставила свою чашку рядом с чайником и налила чай в принесенную совой посуду. Потом вновь поставила ее на голову сове и та так как была, элегантно спланировала перед удивленным мальчиком.
-Бери, - сказала она, при этом тон звучал почти приказным. И еще было в нем что-то что заставило Артема взять чашку. Сова тут же улетела обратно. А Артем остался стоять, вертя в руке чашку, из которой действительно исходил приятный аромат трав.
-Мне нужна моя сестра, - сказал Артем медленно, словно сам себя пытался убедить в реальности происходящего
-Ах, это, - девочка махнула рукой, - ну тут проще простого. Видишь сов? Одна из них – твоя сестра. Угадаешь – она пойдет с тобой, я вновь превращу ее в девочку. Не угадаешь – она моя подданная.
-Что? – Артем от неожиданности даже чуть чашку из рук не выронил. А девочка, выдержав паузу, вдруг рассмеялась
-Обожаю некоторые ваши сказки!
-То есть. На самом деле.
-На самом деле совы – это совы. Вот и все. Да ты пей, пей чай. А то остынет. Жалко. Я сама для него травы собирала.
Как раз последнее обстоятельство напугало Артема больше всего.
-Может, печенье возьмешь? – приветливо спросила незнакомка и у ног Артема сели три совы а на ближайшем пеньке появилось блюдо печенья. Как они его несли, он не мог представить. Впрочем, искать в сложившейся ситуации хоть какую-то логику было странным. Печенье было похоже на песочное – такие светложелтые, кажущиеся пушистыми из-за сахарной обсыпки сферы. Пахло, кстати, просто восхитительно, словно только что вытащили из духовки
-Печенье тоже ты..Вы готовили? – с сомнением присматриваясь к рассыпчатым шарикам, спросил Артем
Незнакомка рассмеялась
-Ну разумеется! Ты ведь моих поданных видел? Какие у них клювы да когти. Только хватать и рвать. Как, по-твоему, они смогут замесить тесто?
Артем был вынужден признать, что и в самом деле, никак.
-А если ты не выпьешь чаю, я обижусь. Сильно, - сказала девочка. Сказано это было легко и как бы между делом, но Артему почудилась реальная угроза в ее словах.
-Мне просто слишком жарко и без чая, - сказал он извиняющимся тоном
-А, что же ты сразу не сказал, - девочка вновь махнула рукой. – вуаля!
Ничего не произошло.
-Да ты на пень смотри, дурачина, - усмехнулась незнакомка. Антон посмотрел и увидел, что там, где еще секунду назад стояла чашка чая, теперь находился запотевший стакан с холодной желтой жидкостью
-Имбирный лимонад. Очень вкусно, - сказала незнакомка. – попробуй
Пришлось пробовать. Уж больно внимательно на него смотрели совы и когти с клювами у этих сов действительно выглядели весьма пугающе.
Во вкусе напитка действительно ощущались и имбирь и мед, но также и еще нечто совершенно непонятное, что он не мог определить ни по вкусу ни по запаху. При этом напиток был невероятно сладким, но при этом воисе не приторным, а освежающим. Хотелось пить еще и еще, и Артем с трудом оторвался от стакана, когда сделал пару глотков. С сожалением поставив стакан на пенек, а потом, словно какая-то сила заставила его вновь взять стакан и осушит его за несколько глотков.
-Вот и молодец, - почти прошелестела девочка, когда он поставил пустой стакан на пень. Сейчас ее голос странно изменился. Он стал тихим, вкрадчивым и… взрослым. Незнакомка резко взмахнула крыльями и плащ спал с нее открыв взору стройную черноволосую девушку лет шестнадцати, одетую в короткое серое платье с узором из перьев. На ногах девушки были высокие сапожки, на шее и руках – украшения из огромных полудрагоценных камней. Но как успела произойти вся это метаморфоза и когда – Артем не заметил. А девушка-сова слетела к нему и приобняв мальчика за плечи, наклонилась и прошептала на ухо
-Посмотри внимательно.
Артем посмотрел. Теперь он видел, ощущал, даже сам не понимая по каким признакам, что половина из сов, не имеют никакого отношения к совам. И вообще к материальным существам.
-Ты не шутила тогда? – спросил он похолодев
Девушка отошла от него и взглянула на парня с удивлением. А потом рассмеялась
-Нет, тогда я действительно пошутила. Стать моей подданной – великая честь. И дается не каждой. Уж тем более не простой, хотя и милой девочке. Да и к тому же, чтобы стать моей поданной нужно умереть, а твоя сестра жива и таковой останется еще какое-то время. Я так думаю.
-Думаешь? Ты видела ее? – Артем вдруг отчетливо вспомнил то, что раньше пропускал мимо ушей. Всю эту болтовню Светки о ее новой такой классной подружке с крыльями
-Ты…обманула ее, - Артем вдруг почувствовал злость. Резко, словно включили программу в сознании. Теперь он не боялся и не считал окружающее необычайным и загадочным. Только злился, и сжимал кулаки.
-Остановись, герой, - вновь рассмеялась девушка. – я никого никогда не обманываю. Просто я могу быть…в разных видах, не только внешне но и внутренне. То есть, когда я выгляжу как ребенок человека, то и чувствую, как ребенок человека данного возраста. Мне и в правду было весело с твоей сестрой.
-Тогда почему ты не вернешь ее? Или хотя бы не скажешь, где она?
Девушка снова подошла к Артему, но по мере того, как она прошла эти пару шагов она вновь стала босоногой девочкой подростком в легком летнем платьице, цвета лепестков незабудки. Девочка обняла Артема и встав на цыпочки, прошептала.
-Потому что я решила проверить тебя Видишь ли, у нас возник спор. Она говорила, что ты самый сильный самый смелый и самый самый. А я говорила, что все мальчишки – зануды и положиться на них нельзя. Мы впервые сильно поссорились между прочим из-за тебя – плохой ты мальчишка! И тогда я сказала, что если она непрочь, то я проверю тебя. Я спрячу Свету а ты, чтобы ее спасти, пройдешь несколько испытаний. Когда я «повзрослела», то поняла, какой это был глупый спор.
-Почему же ты не отменила его?
-Потому что я не могу признать себя неправой. В любом случае!
-Бред. Ты и когда повзрослеешь, с мозгами, видать не дружишь. А что случиться, если я не пройду эти испытания?
Девочка пожала плечами
-Не знаю. Возможно, Света так и не сможет вернуться к вам…
-К нашей семье?
-К людям.
-Ты же сказала, что твои поданные
-Да знаю, я знаю, - замахала руками девушка, - но не оставлять же бедняжку скитаться в парке в качестве бесприютного духа?
Артем помотал головой. Злость не то чтобы прошла, но как-то успокоилась.
-Почему бы тебе просто не отпустить Свету? Она ведь верила тебе, а ты…
-И я не обману ее доверие, - гордо сказала девочка, - послушай, я сожалею, что так случилось, честно. Но…испытания готовы и они …как бы это получше выразиться…нацелены на тебя. И тут уже даже я не могу ничего сделать. Но ты просто можешь уйти. Я даже помогу тебе и твоим близким забыть о существовании Светы.
Артем мотнул головой.
-что там за испытания? – спросил он хрипло.
Девушка улыбнулась, а совы на ветвях заухали и Артем откуда-то опять точно знал, что это - аналог аплодисментов.
-Так. Мне больше нравится цифра пять. Вам людям – цифра три. Так что сойдемся на четырех. К тому же это охренительная цифра
-И чем же? – спросил Артем. Голова мальчика уже начал кружится, а сознание до сих не хотело до конца верить в реальность происходящего
-Тем, что в некоторых ваших культурах, эта цифра связана со смертью. Правда, здорово? – и девочка хлопнула в ладоши.
-Да. И в правду – охренеть просто, - со вздохом сказал Артем.
-Итак, готов выслушать первое задание? – прищурившись, спросила девушка
-Разумеется. Давай уже, - зло сказал Артем. Его настроение вновь как-то резко поменялось. Теперь парню не было страшно, он злился. Девушка поняла и рассмеялась.
-Посмотри, - она указала куда-то влево. Артем повернулся и увидел, как по аллее, уходящей в туман, струятся ручейки светлячков.
-Что там? – завороженный этой картиной, слишком уж нереально выглядевшей, спросил Артем.
-Там – твое задание. Не бойся. На дороге тебе боятся нечего. Моя сова проведет тебя. А там…
-Там есть чего бояться? – спросил Артем
Девушка задумалась
-Может быть. – сказала она, - это неважно. Слушай задание. Сова выведет тебя на дорогу. По этой дороге проезжает кавалькада дам и кавалеров. Каждый вечер. Может, задание займет не один день. Не беспокойся о времени. Если… все пройдет удачно, то ты уйдешь из парка вместе с сестрой через два часа, как зашел в него. Так что жди, о еде не беспокойся – в том месте люди не хотят ни есть ни пить. Ты должен дождаться кавалькады. В обычное время ты бы даже не смог увидеть, так быстро они проезжают. Но сейчас…кобылица Той, что ведет кавалькаду недавно ожеребилась а жеребенок не может так быстро бегать и кобылица подстраивает шаг под него. А все остальные дамы и кавалеры – поданные той, что сидит на кобылице, и они вынуждены умерить шаг своих лошадей из уважения. Ты сразу узнаешь ведущую. Она сидит на черной кобылице – черной, как крыло ворона, черной, как шерсть черных котов, в которых превращаются бесы, чтобы служить фамильярами ведьмам, черной, как сердце шунгита. Ноги у кобылицы тонкие, а грива, в которую вплетены блистающие нити и крошечные колокольчики, развивается по ветру. Та, что сидит на кобылице, тоже одета в черный бархатный костюм. Только расшит он серебряной нитью, и брильянтами, что сверкают, как звезды. Ее волосы черны и ниспадают локонами на спину, а лицо белое, как чистый снег. Губы тонкие, алые, в последнее время сомкнуты в недовольной ухмылке. А в синих глазах – злость. Она постоянно погоняет кобылицу. Руки у дамы тонкие, с длинными пальцами, и заостренными ногтями покрытыми серебряным лаком. Узда кобылицы из серебра и покрыта драгоценными камнями, как и седло. А вот стремян нет. За ней скачет белый жеребенок на тонких ногах. Он совершенно белый, и только его глаза, мягко опушенные ресницами – голубые, как сердце чистого озера
Артем почувствовал, что засыпает, слушая голос девушки, который успокаивал и убаюкивал, лишая воли и заставляя веки наливаться тяжестью. Девушка тут же щелкнула пальцами прямо над его ухом.
-Когда ты будешь ждать кавалькаду, тебе тоже захочется спать. Также, как и сейчас. Ибо не очень хорошо людям быть там и наблюдать то, что там есть. Будь осторожен. Только девять дней тебе дано на то, чтобы выполнить задание.
-А после?
-Ты либо должен будешь вернутся, но тогда не получишь сестру, либо…либо больше уже не будешь человеком. Не спрашивай кем – я не знаю. Слушаешь дальше?
Артем кивнул. А девушка продолжила
-Ты должен поймать черную кобылу под уздцы. Дама замахнется на тебя, может даже ударит хлыстом и это будет больно, гораздо больнее, чем может быть ты думаешь. Ты можешь испугаться ее взгляда, но не отпускай лошадь. Когда она спросит, что тебе нужно, скажи –«жеребенок от черной кобылицы». Если она отдаст – бери и сразу иди. Если нет, то отпуская лошадь. На следующую ночь ты должен сказать то же самое, но добавить, «Вспомни совиный долг». Если и после этого не получишь жеребенка, то придется ждать третью ночь, когда после первой фразы ты скажешь «госпожа Сова платит пятью перьями». Тогда жеребенка точно отдадут тебе. А перья я дам тебе сейчас.
«Почему сразу нельзя это сказать?»: подумал Артем «Жадина»
-Это не так! – взвизгнула девушка прочитав его мысли. Потом чуть успокоившись, сказала
-Ты не прав. Нам не свойственны Ваши мелочные чувствишки. Но мы должны соблюдать правила. Ты все запомнил?
Артем кивнул
-Но где подвох? – спросил он
-Подвох? – переспросила девушка. Потом рассмеялась, - Человек! Ох, боюсь я не получу жеребенка на этот раз! Уж слишком ты глуп. Ты считаешь, что то, что я тебе предлагаю – легко? Даже само нахождение в том мире может тебя изменить. А если ты чем-то не понравишься ей( я же говорила, что она зла сейчас на кобылицу, потому что не может ехать с привычной скоростью), то тебе живым не вернутся. И неживым тоже. Впрочем, если ты ей слишком понравишься – такая же история. Ты больше не найдешь дорогу в мир людей, оставшись в ином
-Но при этом я буду жив, так что история явно не такая же. – пробормотал Артем
Девушка махнула рукой
-А что толку для меня? Жеребенка ведь я все равно не получу. Впрочем, чтобы ей понравиться ты должен быть либо весьма талантлив, либо весьма красив, либо весьма умен и жаждать знаний словно воздуха, а лучше все вместе. Так что…я все сказала. Иди.
***
Первое время, следуя по туманной дороге за небольшой белой ушастой совой, но скоро потерялся и во времени и в пространстве. По обе стороны дороги были высокие деревья, чьи силуэты едва виднелись из-за тумана, земля под ногами тоже не радовала разнообразием, Поэтому Артем был рад, когда сова вывела его на перекресток, где туман немного разсеялся, обнажив утоптанную и широкие глинистые дороги, точным равносторонним крестом пересекающиеся на перекрестке, рядом с которым стоял большой, в полтора роста Артема, заросший мхом темный камень. Вокруг камня располагались полкукругом огарки свечей и целые свечи, росли незнакомые парню цветы, лежал кристаллы. Во все стороны от перекрестка расстилалось поле высокой травы уходящей в туман. Лишь с одной стороны, там где тумане был не таким густым вдалеке виднелась темнеющая стена леса.
Пока Артем осматривался, сова уже успела куда-то исчезнуть. Хмыкнув, парень подошел к камню, сел, облокотившись на него и вытянул порядком уставшие ноги. Камень был на удивление теплым, хотя вокруг бушевал пронизывающий ветер. Артем смотрел на дорогу. Он не знал, с какой стороны появятся всадники, но обзор был неплохим. Артем стал осматривать окружающее. И тут заметил еще одну странность этого места. Он видел траву и камни, вроде как общим пятном, ног как только пытался сосредоточиться на одном двух предметах, на маленьком пяточке, картинка вдруг смазывалась, словно на испорченной фотографии, а при попытках все же различить предметы начинала кружиться и болеть голова. Той самой нудной болью, которая вроде и не сильна, но вызывает тошноту. Лишь у камня предметы были хорошо различимы как не смотри на них. Парень перевел взгляд на дорогу и …зевнул. Невероятно сладко, и тут же закрыл глаза, проваливаясь в водоворот сна. Он почти уснул и ему начало что-то сниться но нечто вырвало Артема из лап сновидения. Парень вскочил, вытаращив глаза и озираясь вокруг. Кристаллы начали светиться и звенеть, а сам камень стал горячим. Это и разбудило Артема. Он смотрел на кристаллы, которые уже превратились в маленькие аналоги звезд, и тут начали зажигаться свечи. Это что-то значит? Может ли такое быть, что… Артем посмотрел на дорогу и увидел быстро несущееся темное пятно. Вот они уже ближе и можно различить отдельных всадников.
Артем встал прямо на пути кавалькады посередине дороги. А всадники неслись прямо на него «Это безумие!» - билась мысль в голове парня:»Они просто растопчут меня» И вместе с тем какая-то совсем иная мысль грызла сознание, еще не до конца оформившись в нем. Было ли это умозаключение, воспоминание о чем-то слышанном, прочитанном? Артем не знал. Но стоял на дороге. И когда кавалькада приблизилась он действительно заметил впереди даму на черной кобылице. Артем протянул руку и схватил лошадь за узду, одновременно закрывая глаза. Он ждал удара, ждал что его понесут и растопчут копыта коней, но ничего не произошло. Наоборот-все стихло. Парень открыл глаза и поднял голову вверх по наитию, ему самому непонятному. Чтобы встретиться взглядом с той, что сидела на кобылице во главе кавалькады. Глаза синие, словно кусочек высокого неба и сверкающие сильнее брильянтов разбросанных по черному костюму. Белое лицо и черные локоны именно такие, как рассказывала Сова. Но зла во взгляде не было. Только заинтересованность. Тонкие руки небрежно, легко держали уздечку, но Артем точно знал – сил у этих рук хватит, чтобы вырвать узду даже у чемпиона по боксу.
-Что тебе надо смертный? – глубокий голос одновременно сильный и мягкий был настолько необычен, что точно не мог принадлежать человеку.
Артем уже открыл было рот, чтобы сказать то, что просила Сова, как вдруг задумался на секунду и сказал немного иное
-Ваше Величество, меня прислали за жеребенком от черной кобылицы.
Только тут Артем краем глаза заметил как чуть вперед вышел на тонких ногах белый жеребенок покрытый даже не шерстью, а пухом. Сидящая на кобылице усмехнулась но ничего не ответила. Она лишь чуть натянула повод и руки Артема непроизвольно разжались. Дама поехала вперед, а за ней, обтекая мальчика словно река, потянулись богато одетые в старинные наряды дамы и кавалеры. Артем стоял, не в силах пошевелиться. Когда кавалькада прошла, то в голове мальчика промелькнула мысль, которую он явно слышал голосом Королевы, ведь это действительно была королева, а как же иначе, «Дарю тебе этот сон до нашего следующего появления»
-Какой сон? – спросил Артем но ответа не последовало, а сам мальчик и не заметил как ноги поднесли его к камню. Там Артем лег, свернулся клубочком и крепко уснул. Ему было тепло и комфортно.
Снилось Артему, что он немного старше, уж точно старше двадцати, танцует в огромном сверкающем зале. И он сам и его дама были одеты в роскошные старинные одежды. Золото и серебро, хрусталь и драгоценные камни – все это ослепляло и сверкало. А Артем все танцевал то с одной то с другой дамой странные танцы даже названия которых не знал в реальности. Иногда приглашал на танец он, иногда – его, иногда он болтал с другими кавалерами и дамами о чем-то несущественном. Скажи Артему кто в реальности о таком времяпрепровождении, он бы согласился на него лишь под страхом смертной казни Да и то не факт. Но во сне ему было приятно и весело.
Проснулся Артем когда кристаллы вновь начали наливаться светом. В этот раз все было также. Он вновь поймал за узду кобылицу Королевы Эльфов. Артем не был до конца уверен, что это именно эльфы, но уж очень похоже, к тому же как-то надо было их называть для себя, в своем внутреннем диалоге.
-Ваше Величество. Пожалуйста, вспомните совиный долг!
Женщина усмехнулась
-Это Сова научила меня правильно обращаться ко мне?
-Нет, - сказал Артем. Соврать под этим пронизывающим душу насквозь взглядом он бы не смог.
-Хорошо, - кивнула женщина, - тогда тебе нужно подождать до завтра.
Она вновь натянула поводья и на этот раз Артем сам отпустил уздечку.
На этот раз он сам подошел к камню, когда кавалькада скрылась и спокойно уснул, даже уже не поражаясь тому, как тепло и спокойно. Он был точно уверен, что проснется тогда, когда это будет необходимо. Ему снова снился сон в котором он был при дворе Королевы эльфов. Теперь он мог бы сказать, что это тот двор, который, как он читал когда-то в легендах назывался неблагим. Потому что на этот раз Артем участвовал в охоте на весьма своеобразную дичь. Они охотились на людей – какие-то замызганные бродяги, но все равно – люди. В реальности Артем бы никогда не стал частью подобного действа, но тут, в мире чудес, во сне, он не ощущал никакого дискомфорта от того, что охотиться на людей. Точнее, ему не очень нравилась сама идея охоты, но не то, что это именно люди. Поэтому он держался в хвосте кавалькады и когда «дичь» загнали, он не присоединился к толпе наблюдающей за зрелищем того, как собаки раздирают добычу. Хотя сами собаки ему понравились – белый и черные, но с красными ушами и глазами-самоцветами.
Артем действительно проснулся, когда кристаллы вновь начали светиться. На этот раз Артем уже не боялся, и просто встал на пути кавалькады. Он с легкостью поймал за уздцы вороную кобылу и сказал уже не боясь
-Ваше Величество, госпожа Сова платит перьями!
Проговорив это, Артем вытащил из-за пазухи три пера – черное, белое и серое. Королева рассмеялась и протянув руку, взяла перья.
-Жеребенок твой. Он был твоим еще две ночи назад. Можешь взять его
-Но…-начал было Артем. «Неужели и это жадина» - подумал он и тут же покраснел, стыдясь за собственную мысль. Конечно, такого и быть не могло и он понимал, что эта мысль лишь рациональное объяснение, чтобы не было так любопытно. А любопытно было все же очень
-Ты хочешь знать, да, смертный? – спросила Королева, - почему тебе не отдали жеребенка сразу?
-У нас говорят – сказал А, говори и Б, - заявил Артем, сам удивляясь собственной смелости, особенно после того, как другие участники кавалькады до того безмолвные начали переговариваться между собой . Но Королева лишь рассмеялась и сказала
-Маленький смертный. Чем ты можешь заплатить за ответы?
-У меня ничего нет,- с сожалением сообщил Артем
Королева вновь рассмеялась
-Что же, если тебя не смутит это, то я могу поставить условием, что потребую плату позже. Ты согласен?
И сознание и подсознание просто таки кричали Артему «Нет!», но он поклонился и сказал
-Да.
-Хорошо, - улыбнулась Королева, - если бы ты получил жеребенка на первую ночь – то ты бы смог отдать его Сове, но не смог бы никогда выйти в свой мир. Правда и в нашем ты бы не был. Завис бы между двух миров, навечно. Ибо смерти на перекрестке нет, как нет и перерождения. Получи ты жеребенка на вторую ночь – ты бы остался здесь, с нами. Ты сейчас слаб и неопытен и не много было бы тебе счастья и чести жить в нашем мире в качестве почти раба. И только сейчас получив жеребенка ты можешь вернуться не только к Сове но и в свой мир. Бери жеребенка, он твой!
Белый жеребенок вышел вперед и доверчиво потерся носом о руку Артема. Женщина провела по гриве кобылицы и в ее руках оказался волос, который она подняла, вверх, позволяя лунному и звездному свету объять его. Причем в самом прямом смысле. Артем и сам не заметил, как в руках у Королевы оказалась маленькая уздечка сплетенная из черноты и серебра, светящаяся мерным мягким светом. Эту уздечку она набросила на жеребенка, который не сопротивлялся. Лишь вороная кобыла чуть заржала, как показалось Артему жалобно, но жеребенок, похоже, не слушал ее. Артем взял в руки повод и почесал жеребенка за ушами, поражаясь тому, сколь мягкой и шелковистой была его шерсть
-Но почему же, - начал он, обернувшись к Королеве, - Сова не сказала мне ни о чем?
Слова были обращены в пустоту. Дорога была пустой. Артем усмехнулся и обернулся, совсем не удивившись, когда увидел впереди себя на дороге маленькую белую сову.
Дорога обратно заняла гораздо меньше времени. Может быть еще и потому, что очень уж хотелось увидеть эту девчонку сову и высказать ей пару ласковых слов. А может и не пару. Артем почти бежал, но все же, когда они пришли наконец, Артем чуть чуть поостыл. И это наверное, к лучшему, потому что кто знает, что бы было, если бы он всерьез набросился с обвинениями на Сову. А так, он лишь спросил
-Нельзя было мне сразу все сказать?
Сова лишь улыбнулась и развела руками
-Ну и какое бы это тогда было испытание? Иди сюда, моя радость. – последнее было уже обращено к жеребенку, который вышел вперед и потянулся к Сове весьма доверчиво
-Просто я мог и не привести жеребенка, - хмыкнул Артем
Сова пожала плечами
-Значит, не судьба. Хотя это и в правду – было бы ужасно обидно вновь ждать девяносто лет. Оно, конечно не так уж и много, но принцип. Да и жеребенок в следующий раз мог бы быть не белым, а вороным или рыжим.
-Ты не любишь эти масти? – удивился Артем. Ему казалось, что в принципе жеребенок от такой кобылы – это нечто необычайное.
Сова рассмеялась
-Причем тут моя любовь к мастям, глупый ты человечек! Неужели ты думал, что у такого животного
масть появляется просто так, и ничего от нее не зависит? Жеребенок рыжей масти не подходит мн7е в принципе, потому что он – порождение пламени, а я - туман и воздух. Ну а вороного ты бы и не смог взять, даже если бы предложил за это свою весьма глупую и мелкую душу. Ибо рождение вороненой кобылки значило бы то, что время старшей кобылицы – ушло, и она родила себе смену под седло королевы.
-Разве у такой могущественной дамы нет других лошадей? – не удержался Артем и тут же прикусил язык, сообразив, что ляпнул нечто весьма глупое. Сова на этот раз лишь снисходительно улыбнулась
-у этой дамы богатства больше, чем ты можешь себе представить или когда-либо увидишь в жизни. Но Вороная Кобылица – всегда одна, также как и всегда одна Королева!
Артем устало вздохнул. На языке вертелись еще десятки вопросов, но меньше всего ему хотелось созерцать этот снисходительно-унижающий взгляд. Так что он просто сказал
-Второе испытание.
-А. Да, - Сова задумалась на минуту, а потом сказала, - не выпьешь чаю? Это придаст тебе сил
-Нет. Не нужно.
-Как скажешь. Итак. Второе задание. На третий дом от вашего есть антикварный магазин.
-Да, я видел его, когда заходил к приятелю, - кивнул Артем, - он такой маленький и витрина завалена постоянно. Хотел даже зайти, что-то тянуло туда.
-Теперь у тебя будет шанс там оказаться, - сказала Сова, - ибо ты должен мне кое-что принести из магазина.
-Вряд ли там продадут что-то за перья, - засомневался Артем
-За мои перья там продадут все, что угодно. – фыркнула Сова, - но перьев у тебя не будет. Ты должен достать куклу клоуна. Черно белый клоун. Он там такой один.
-Но как же я ее достану без денег?
-Меня не волнует. – пожала плечами Сова, - но эту куклу можно получить любым путем кроме денежного. Купить ее нельзя – что странно, учитывая то, что…в общем, нельзя и все тут. Хитрость у тебя не выйдет – ты не столь умен, дарить тебе такую вещь вроде не за что, учитывая, что даже хозяйку магазина ты не знаешь. Здраво рассудив, ты доложен ее украсть.
-Каким образом? – почти закричал Артем.
Сова строго сказала
-Успокойся, - и протянула мальчику серое перо. – просто положи его на замок и откроется все.
-А сигнализация
-Там нет сигнализации. Там магия, - показала язык Сова
-Хреновая видимо магия, - пробормотал Артем
-Хорошая магия, добротная. Просто моя сильнее и все.
-Почему тогда ты сама не придешь за этой игрушкой?
-Потому что меня сразу почувствует…-начала было Сова и осеклась. Потом строго посмотрела на Артема и сказала
-В общем – это второе задание. Не хочешь – не выполняй. Мое предложение о забытьи твоей сестры еще в силе.
-Хорошо, я иду. Но…ведь я точно не отдам тебе куклу в качестве подарка.
-А я ее получаю с помощью мошенничества.
Артем вздохнул и поплелся на выход из парка.
-Стой, - окликнула Сова, - возьми печенье. Съешь и тебя никто не увидит.
-Даже хозяйка магазина
-Она – увидит, увы, - с искренним сожалением вздохнула Сова.
-Это все, что она может? Никаких превращений в тараканов или проклятий?
-Ну проклятие она наложить безусловно в состоянии. – задумалась Сова. – но уверена, если тебе удастся вынести куклу, она не станет ничего делать. Она умная женщина, для смертной умная. И знает о мире побольше чем большинство из вас.
***