Птицееды населяют все континенты, кроме Антарктиды. Их место обитание включает полностью Африку, Южную Америку, Австралию и Океанию.В Европе пауки-птицееды встречаются редко, южная половина Италии, Испанию и Португалию. Встречаются как влаголюбивые виды, обитающие в кронах экваториальных лесов, к примеру Avicularia versicolor и засухоустойчивые полупустынные, к примеру Chromatopelma cyaneopubescens

Птицееды являются облигатными (строгими) хищниками . Вопреки названию, их пищеварительная система не рассчитана на постоянное питание мясом (птицей). Основу рациона пауков-птицеедов составляют насекомые или более мелкие пауки. Пауки в достаточной степени всеядны и могут съесть разнообразный корм: мух, тараканов, мотылей, лягушат , мелких грызунов , птиц, рыб и многое другое . Птицееды подкарауливают добычу из засады, а не используют паутину для изготовления ловушек.

Различные виды птицеедов предпочитают жить в кронах деревьев , кустарников , в укрытиях на уровне грунта или в норах . Стоит отметить, что они в течение жизни часто меняют модель поведения; если личинки ведут себя как норные, то взрослые особи большую часть времени могут проводить на поверхности, что свойственно наземным и полудревесным видам. Норные пауки выкапывают укрытия в земле, используя паутину для укрепления грунта; древесные плетут трубки из паутины. В большинстве случаев пауки проявляют активность лишь тогда, когда это очевидно необходимо. Даже голодные пауки могут подолгу сидеть совершенно неподвижно, выслеживая в засаде свою добычу. Сытые пауки как правило проявляют ещё меньше активности: взрослые самки птицеедов зачастую месяцами не покидают своих укрытий.

Все виды птицеедов в той или иной степени ядовиты; если речь идёт о неядовитых видах, то это подразумевает относительно низкую степень токсичности яда. Укус птицееда для взрослого здорового человека не смертелен, но крайне неприятен (острая боль, жар, делирий, мышечные судороги и др.). Подтверждённых случаев смерти в результате укуса птицееда неизвестно, однако пауководы-любители отмечали случаи гибели кошек от укусов своих питомцев. В свете этого, пауков надо считать смертельно опасными для маленьких детей или людей, имеющих повышенную чувствительность к этому яду — наличие аллергии на токсин. При укусе яд вводится не во всех случаях, часто происходит «сухой» укус.

Волоски паука выпадают от стресса (в неволе), в природе же в случае возможной опасности или в целях самозащиты, а также пауки вплетают волоски в паутину, тем самым защищая своё гнездо. При попадании волосков на кожу, в глаза, лёгкие может возникнуть аллергическая реакция: нестерпимый зуд, резь в глазах, удушье, общая слабость. Обычно симптомы пропадают через несколько часов , но в случае попадания волосков в глаза возможно и постоянное ухудшение зрения . Пауководы-любители отмечают, что ядовитые волоски наиболее развиты у наземных и полудревесных видов, в чуть меньшей — у норных, и практически отсутствуют у ряда древесных. Древесные пауки не стряхивают защитные волоски со своего брюшка, а используют лишь при непосредственном контакте.

Для самозащиты пользуются пауки рода Avicularia весьма необычным защитным механизмом , пытающиеся ослепить агрессора, выбрасывая струю экскрементов в его сторону.

Нимфа — традиционное название личиночной стадии развития некоторых членистоногих с неполным превращением. Из яиц вылупляются новорождённые паучки, которых в сложившейся терминологии называют нимфами. Нимфы в большинстве случаев не питаются и в силу этого некоторое время нимфы могут жить совместно — отсутствует угроза каннибализма . Далее нимфа дважды линяет и превращается в личинку, то есть практически полноценного молодого паука первой линьки. Соответственно нимфы бывают первой и второй стадии. Внешне нимфы мало отличаются от личинок. Пауков называют личинками до наступления пред-взрослого возраста.

Линьки являются ключевыми этапами развития пауков. Во время линек пауки сбрасывают старый экзоскелет — экзувий и могут увеличиваться в размерах приблизительно в полтора раза. Увеличиваются все твёрдые части птицееда, в том числе ноги, размах которых и определяет формальный размер паука; в то же время относительно мягкое брюшко несколько уменьшается, рост брюшка происходит между линьками. Учитывая, что время жизни и скорость роста пауков существенно зависит от условий, в первую очередь от температуры и обилия корма, возраст птицеедов принято измерять в линьках (записывается как буква L и цифра). Если молодые птицееды могут линять каждый месяц, то по мере приближения зрелого возраста период между линьками увеличивается. Взрослые самки птицеедов линяют приблизительно раз в год. В России при нумерации линек не принято учитывать линьки нимф пауков, в других странах нумерация может несколько отличаться. Пауки линяют как правило лёжа на спине. Вначале, происходит перетекание жидкости из брюшка в головогрудь, и новая головогрудь после выдавливания карапакса начинает выходить из ранее занимаемого пространства, далее происходит относительно длительный этап одновременного вытягивания хелицер, педипальп и ног паука из старого экзувия, одновременно с этим разрывается старая оболочка мягкого брюшка. Иногда при линьке пауки не могут вытянуть одну или две ноги или педипальпы и вынуждены их отбросить. Утраченные ноги восстанавливаются за 3—4 последующие линьки.В периодах между линьками пауки часто теряют защитные волоски с брюшка. Также им свойствен отказ от корма за некоторое время до линьки, у молодых пауков — за неделю до приближающейся линьки, у взрослых — от 1 до 3 месяцев. Признаки приближающейся линьки:потемнение брюшка , общее потемнение паука , у ярко окрашенных пауков, например Chromatopelma cyaneopubescens, между пятой и шестой линьками также наблюдается посинение лап. Шкурки, сброшенные самками при линьке, имеют характерный отпечаток половых органов (элементы сперматеки); эти шкурки служат для наиболее точного определения пола пауков ранних возрастов Изменения, происходящие за время линьки, продемонстрированы парой фотографий. До линьки окрас паука тёмный, брюшко плотно наполнено, общие размеры паука не велики. На теле паука волоски в целом расположены относительно редко, присутствуют полностью лысые полосы счёсанных волосков. После линьки паук увеличивается в размерах, светлеет, чёрные волоски на брюшке полностью восстанавливаются; брюшко наполнено не так плотно.

Птицееды — рекордсмены по долголетию среди всех наземных членистоногих. Продолжительность жизни пауков существенно зависит от пола. Самки живут в разы дольше самцов. В большинстве случаев самцы птицеедов после достижения половой зрелости ни разу не линяют и умирают в течение года (месяцев, если удалось спариться с самкой), в то время как самки могут жить многие годы, а то и десятки лет. Отмечается, что некоторые экземпляры (предположительно Brachypelma emilia) могут жить до 30 лет и более .В остальном продолжительность жизни пауков зависит от температуры содержания и обилия корма — затягивая кормление, можно несколько увеличить продолжительность жизни, на холоде обмен веществ тоже замедляется, что способствует более медленному развитию. Самцы достигают половозрелого возраста раньше самок. Признаками взрослых самцов большинства видов являются «бульбы» (цимбиум, специальный контейнер, расположенный на педипальпах) и тибальные крючки на передних лапах. Половозрелые самцы плетут сперм-паутину, на которую выделяют семенную жидкость и заправляют этой жидкостью цимбиум . Птицеед Holothele sulfurensis с коконом.При встрече половозрелого самца и самки они совершают ряд «ритуальных» движений, предназначенных для демонстрации того, что они принадлежат одному виду. Во время спаривания самец удерживает хелицеры самки тибальными крючками и, используя педипальпы, переносит семенную жидкость внутрь самки. При спаривании и после спаривания голодная самка может быть агрессивна и съесть самца, в случае успешного спаривания самец старается как можно быстрее покинуть самку. Через несколько месяцев самка откладывает кокон, в зависимости от вида содержащий от 50 до 2000 яиц. Кокон охраняется самкой 6—7 недель. Всё это время самка остаётся вблизи кокона и очень агрессивна. Также самка «высиживает» кокон: переносит и время от времени переворачивает его. Далее из яиц вылупляются нимфы, которые ещё через несколько дней покидают кокон. По мере взросления у пауков многих видов существенно меняется окраска. Также многие внешние черты, которыми различаются виды птицеедов, крайне слабо выражены у личинок первых линек, и постепенно проявляются с возрастом.

Последние годы становится модным содержать птицеедов дома в качестве экзотических домашних животных. Часть птицеедов вылавливается для этих целей в природе, но большинство успешно разводится в неволе. Пауки становятся популярными по причине относительной неприхотливости и простоты содержания , а также весьма доступных цен на корма и самих пауков (особенно личинок пауков) . Практически вся информация о биологии птицеедов, известная нам сегодня, получена в результате изучения тех пауков, которые содержались в неволе, и лишь незначительная её часть — по наблюдениям непосредственно в местах их обитания.

Террариум Применение как слишком тесных, так и слишком просторных террариумов весьма нежелательно. Каждый паук должен содержаться в отдельном контейнере, так как высок риск каннибализма. Исключение может быть сделано лишь для паучков-нимф, а также для пар птицеедов при спаривании и небольшого числа "социальных" видов. В качестве грунта террариума в большинстве случаев используется кокосовый субстрат (измельченная кора кокоса) или вспученный вермикулит. Для норного паука необходим глубокий слой субстрата, так как большинство времени этот тип проводит под землёй, но в этом случае паука вы будете видеть редко. Существует альтернативный вариант. Можно наполнить террариум не таким толстым слоем субстрата, но нужно обязательно предоставить пауку укрытие, например половина цветочного горшка, но в данном случае паук не будет чувствовать себя нормально, и из-за этого возможны вспышки агрессии, по причине страха и нехватки естественного укрытия. Древесный вид требует наличие коряги или куска коры, как укрытия. Пауки легко перемещаются вверх по стеклу, по этой причине террариум обязательно должен иметь крышку.

Питание Основными видами, разводимыми на корм паукам, являются тараканы различных видов (наиболее известные — мраморный таракан и Blaberus craniifer), личинки зофобаса, сверчки и мучной червь. Часто обсуждается возможность кормления птицеедов мороженым мясом или какой-либо другой, привычной для людей едой, но это крайне нежелательно и в большинстве случаев может служить причиной смерти пауков. Длина тела кормового объекта должна быть чуть меньше(или равна) длины тела паука (от хелицер до паутинных бородавок). Если кормовые объекты требуемого размера отсутствуют, птицеедов можно кормить частями насекомых. Желательно использовать корма, доступные птицеедам в естественной среде обитания, в противном случае возможны отказы от пищи. Так, древесные виды предпочитают мух и сверчков, зачастую игнорируя тараканов и других наземных насекомых

Приручение и дрессировка Птицеедов невозможно дрессировать или приручить в привычном смысле этого слова. Даже самый спокойный птицеед может укусить хозяина, если почувствует опасность . Даже при относительно благоприятном исходе часто возникают проблемы, связанные с аллергией на стрекательные волоски пауков. В связи с этим категорически не рекомендуется брать пауков на руки. Опытные пауководы советуют проводить все манипуляции в террариуме с помощью длинного пинцета. Нередко отмечается, что птицееды, которых в детском возрасте часто брали в руки, более спокойно относятся к людям, однако такое поведение следует интерпретировать лишь как некоторое притупление реакции на раздражитель «человек».

Проблемы с переводом термина В ряде европейских языков птицеедов, а иногда и всех крупных пауков, часто называют tarantula. В русском языке слово тарантул служит для обозначения пауков несколько другой группы, в частности включающей в себя Южнорусского тарантула, широко распространённого на юге России. В связи с этим часто возникает путаница при неграмотном переводе текстов. В современной биологической систематике таксоны «тарантулы» и «птицееды» не пересекаются; птицееды относятся к мигаломорфным паукам, а тарантулы — к аранеоморфным .

Прочие факты Самым крупным считается Theraphosa blondi, достигающий до 28 см в размахе ног (Книга рекордов Гиннеса). По неподтверждённым данным особи некоторых видов, в частности Lasiodora parahybana и Theraphosa apophysis, могут также достигать подобных размеров. Пауки без видимых причин на срок до 2 лет могут отказываться от пищи . Все птицееды плетут паутину. Древесные виды используют паутину для строительства укрытий (типа "гамак"), наземные — для укрепления грунта. Также и в других целях: плетение кокона для яиц, "коврика" перед линькой и др.), однако использование паутины у пауков-птицеедов, в частности, как и мигаломорфных (Mygalomorphae) пауков в целом, эволюционно примитивно и не развито в той степени, как у эволюционно более продвинутых аранеоморфных пауков (Araneomorphae). Птицеедов используют для лечения арахнофобии. Пауки некоторых видов совершают погружения под воду