Когда Джон Сингер Сарджент обнародовал свой портрет женщины в черном в 1884 году, парижское общество буквально вспыхнуло от негодования. Художник был вынужден уехать из страны, а героиня портрета надолго ушла в тень. Что же так возмутило публику XIX века? «Портрет мадам Икс» — это элегантный портрет Джона Сингера Сарджента, на котором фигурирует молодая светская женщина Виржини Амели Авиньо Гаутро. Виржини Гаутро — супруга богатого бизнесмена Пьера Гаутро. В то время Виржини имела статус «профессиональной красавицы». Этот термин относится к людям, которые использовали свои социальные навыки и внешний вид, чтобы развиваться в обществе.

Джона Сингер Сарджент Работа над картиной Картина не была заказана, это была личная инициатива Сарджента написать портрет молодой женщины. Просьбу свою он передал Виржинии через их общего друга, в письме которому он писал: «У меня есть огромное желание написать ее портрет, и у меня есть основания полагать, что она это позволит. Вы можете передать ей, что я имею поразительный талант». Наконец, после двухлетних переговоров через друга, Мадам Гаутро в конце концов согласилась сесть за портрет Сарджента. В процессе написания художник подготовил массу эскизов и зарисовок к основной работе. Сарджент подолгу выбирал нужную позу, жесты, выражения лица и интерьер. Работа продолжалась особенно долго ввиду поведения и самой Гаутро. Сарджент жаловался на её «красоту, которую невозможно изобразить, и ее безнадёжную лень». Действительно, Виржини была крайне не усидчива. Кроме того, ввиду активной социальной жизни ей совсем не хватало времени на позирования художнику. Сардженту понадобилось 2 года, чтобы завершить картину. Представление в Салоне Портрет был выставлен в Салоне в 1884 году. Имея внушительный размер (234,85 × 109,86 см) и изящную красоту модели, Сарджент и сама Гаутро надеялись на фееричное представление. Но не тут—то было... Картина ужаснула парижан, она была встречена острой критикой и противоречиями. Публика того времени посчитала картину излишне откровенной и провокационной. И дело вовсе не в мертвенной бледноте кожи, не в алом ушке героини, не в слишком остром носе. Самое главное, что насторожило зрителей — открытые плечи и спущенная лямка. Это было платье, которое вызвало бедствие. Сарджент попытался скрыть личность загадочной Мадам, первоначально назвав картину «Портрет мадам ***». Но, несмотря на все противоречия в оценке картины, ее личность быстро стала достоянием общественности. До того, как картина дебютировала, Гаутро уже была героиней сплетен за ее откровенный стиль и нескромные связи (но об этом не принято было говорить). А «Портрет мадам Икс» буквально обнажил все неприличие ее поведения на публике. Мать Виржини, Мария Вирджиния де Тернант, устроила настоящую сцену художнику, заявляя: «Весь Париж высмеивает мою дочь. Она разрушена ... Она умрет от огорчения». Семья Гаутро была омрачена испорченной репутацией Виржинии и попросила изъять картину из Салона. Сарджент отказался, но предложил исправить свое незавидное положение: он переписал фасон платья и вернул лямку на плечо. Корректировки не спасли ситуацию, даже напротив, после изменений платье стало выглядеть неуклюже.

Платье героини ДО и ПОСЛЕ изменений художника Картина получила настолько огромный резонанс, что Сардженту пришлось переехать из Парижа в Лондон и найти убежище от полученного унижения. Картину он сохранил в своей студии. Сарджент ожидал полного разрушения своей карьеры, однако судьба оказалась более благосклонной к нему: наглость художника вызвала непомерный спрос на портреты у модной британской и американской публики. Как теперь уже известно, Джон Сингер Сарджент стал одним из самых известных художников—портретистов в истории. Подобная ситуация произошла и с Виржини. После скандала она ушла в тень, но прошло столетие и Виржини Гаутро стала настоящей иконой стиля, почитаемой во всем мире на протяжении десятилетий. Ее наследие — это элегантность, красота и грация, а скандалы делают ее личность еще более интересной. Мадам Гаутро впоследствии позировала для двух других художников: Гюстав—Клод—Этьен Куртуа в 1891 году и Антонио де ла Гандара в 1898 году. Портрет последнего мастера стал ее любимым.

Цвет, свет и композиция Сарджент был ограничен использованием цвета в этом портрете, который имеет тонкую палитру коричневого, серого и черного цветов. Существует сильный намеренный контраст между мягкими, светлыми оттенками кожи и темными, внушительными коричневыми и черными в остальной части картины. Этот метод известен как кьяроскуро (что означает «светотень»). Ключевой особенностью внешности мадам Гаутро была ее бледная кожа. Она даже была известна тем, что наносила лавандовый порошок, который еще больше осветлял ее кожу. Цвета на картине светлые, на ее коже нет резких изменений цвета (кроме черт лица). В частности, Сардженту удалось мастерски визуализировать линию шеи героини малейшим изменением цвета. Прическа героини — дань стилю эллинской эпохи. Ее тиара с ослепительным алмазным полумесяцем — намек на Диану, богиню охоты и луны. В совокупности это можно считать ключом к ночным увлечениям этой леди. Сегодня «Портрет мадам Икс» Джона Сингера Сарджента считается блестящим полотном, восхитительным отражением классической красоты и женственности. Картина Сарджента является памятником американского искусства. Сегодня он принадлежит Метрополитен—музею в Нью—Йорке. В 1916 году Сарджент продал портрет Метрополитену, директору которого он написал: «Я считаю, что это лучшее из того, что я написал»).