Сюжет картины «Лютнист» был написан в 1595–96 годах по заказу одного из искушенных знатоков этого периода, маркиза Винченцо Джустиниани. Главная ее мысль – символ любви и гармонии, но ряд искусствоведов причисляют картину к жанру vanitas, символизирующему мимолетность человеческой жизни. Другие нашли в ней религиозно–назидательное содержание или представление пяти человеческих чувств. На картине изображена фигура молодого мальчика (или девушки – в этом главная загадка картины), играющего на лютне. Музыкальная композиция, которую воспроизводит герой – это четыре мадригала Жака Аркадельта 1539 года. Приоткрытый рот молодого человека может указывать на то, что герой подпевает своей музыке. Он одет в белую льняную рубашку с открытой шеей. Рубашка свисает с плеч широкими рукавами. Густые каштановые волосы удерживаются лентой. Особенно загадочно задумчивое выражение лица героя под резко очерченными широкими бровями.

Фрагменты Лютнист или лютнистка? Биограф итальянских художников XVII века Джованни Беллори принял героя за девушку. Лента, вплетенная в волосы героя, очень мягкие и даже нежные черты лица, персиковая бархатная кожа, утонченные тонкие пальцы подчеркивают скорее женственные черты, нежели мужественные. Именно поэтому Беллори видел на картине лютнистку. Только в начале ХХ века искусствоведы сошлись во мнении, что на полотне изображен все–таки юноша (позировал художнику, предположительно, его друг и коллега Марио Миннити). Эту версию доказывают ноты мужского композитора, созданные под мужской голос. Кроме того, на картине изображены музыкальные инструменты (лютня и скрипка), которые в эпоху Караваджо считались мужскими. Уникальность и красоту окружающего мира Караваджо передал через лицо героя и объекты, составляющие натюрморт. Натюрморт Цветы в букете, помещенные в прозрачный стеклянный сосуд, образуют изысканную гамму цветов. Здесь есть ирисы, дамасская роза, гвоздика, жасмин, маргаритки, цветы тимьяна (букет указывает на сезоны с конца весны до начала лета). Персик, апельсин и виноград, груши, инжир, слива и огурец образуют изысканный фруктово–овощной натюрморт. Кусочки фруктов лежат на мраморной плите, они чрезвычайно яркие и блестяще окрашенные. В хрустальной вазе зритель видит букет цветов, который заставит ревновать даже Яна Дэвидса де Хема. В натюрморте Караваджо проскальзывает символика картины. Символизм Любовь как тема этой работы обозначена главным инструментом, лютней, и другими дополняющими тематику элементами. Роза – это цветок Венеры, символ любви. Персики символизируют крепкое здоровье, а также истину и спасение и используется в качестве замены греховному яблоку. Гнилые плоды – это символ старения. Зрелые плоды символизируют плодородие и изобилие (дополняют тему vanitas). Ирис – это атрибут мужества, доблести, достоинства (еще один плюс к версии о мужском поле героя). Инжир, плод которого имеет очень много семян — символ изобилия. Натюрморты XVI-XVIII веков пользовались такой популярностью у частных заказчиков именно по причине демонстрации изобилия и роскоши владельца. Показать свой статус и свое положение в обществе - очень популярный тренд в эти годы. Лютня – это архаичный инструмент, прославленный в начале XVI века. Потрескавшаяся лютня была метафорой любви, которая терпит неудачу (отсылка на поэму «Королевские идиллии» Теннисона: «Это маленькая трещина в лютне вскоре остановит музыку»). Скрипка Кремона играет две важные роли на картине: во–первых, она помогает удерживать музыкальные ноты открытыми и удобными для игры лютниста. Во–вторых, расположение скрипки словно приглашает зрителя принять участие в музыкальной сцене и насладиться талантом героя. Композиционная и смысловая роль. Композиция картины Резкий падающий слева свет освещает юношу, делая его фигуру объемной и трехмерной, остальные элементы картины находятся в намеренной полутени. Ракурсная лютня с изогнутой клавиатурой демонстрирует виртуозное владение Караваджо перспективой. А четкий контраст света и тени уже намечает начальный интерес художника к технике кьяроскуро.

Караваджо удалось в уже ранние годы создать настоящий шедевр. Отличительные черты картины – поворот к реальности, монументальность, техника, которая производила удивительные эффекты света и цвета, метод живописи alla prima (исключающий предварительные наброски) – вызвали большой ажиотаж в художественном мире. Все эти черты находят свое отражение в любимой работе самого Караваджо – «Лютнист».