Утка мандаринка — одна из самых красивых птиц.

Брачный наряд селезня настолько необычен, что из-за него птиц прозвали мандаринками (мандаринами в Древнем Китае именовали богатых вельмож). Однако самец надевает свой экзотический наряд всего два раза в год — во время брачного периода и когда отправляется на зимовку. В остальное время его оперение скромное, и он становится похожим на невзрачную самку. В оперении птицы сочетаются рыжий, красно-коричневый, зеленый, черный и белый цвета, голову украшает большой хохол и «воротник» из перьев, крылья — своеобразные широкие, загнутые вверх перья.
Клюв у мандаринки красный, лапы желтые. Окраска самки дымчато-серая, с овальными белыми пятнышками на боках и на груди; клюв у самки серого цвета. Масса — 400–700 г.