Фильм снят по мотивам одноименной книги русского путешественника В. К. Арсеньева, посвященной одному из походов автора по Уссурийскому краю. В центре картины - образ замечательного охотника и следопыта гольда Дерсу Узала.
Весной 1908 года Владимир Клавдиевич Арсеньев узнал, что в тайге найден убитый иноверец, у которого оказалась его визитная карточка. Арсеньев узнал в нем своего друга - старого охотника Дерсу Узалу, одного из немногих,кто действительно хорошо знал тайгу - знал ее законы, власть и беззащитность.В свое время именно он помог Арсеньеву найти корень женьшень и каменный уголь, вынес его из пылающего леса, разделял с отрядом путешественника все трудности зимнего перехода.