По одноимённому роману Максима Горького. Фильм описывает жизнь русского интеллигента Клима Самгина на фоне грандиозной панорамы русской жизни с 1877 по 1917 год. Родившись в семье интеллигентов-либералов, мальчик воспитывался в соответствующей среде, что стало определяющим для его последующей жизни. Закончив местную гимназию, Клим отправляется в Санкт-Петербург, где поступает в университет. С этого момента начинается взрослая и осознанная жизнь, которая будет проходить на фоне самых громких исторических событий России. Главный герой станет свидетелем многих преступлений царизма - печально известной давки на Ходынском поле, первых арестов, Кровавого воскресенья, втягивания России в Первую Мировую войну, Февральской буржуазной революции...