До Великой Отечественной войны в городе Липецке на протяжении восьми лет базировались секретные Высшие командирские курсы военно-воздушных сил, на которых обучались и нацистские лётчики. Рапалльский договор В соответствии с Версальским договором 1919 года, после окончания Первой мировой войны Германии запрещалось иметь тяжёлое вооружение, боевую авиацию, танки, химическое оружие, проводить массовую подготовку военных кадров. Численность вооружённых сил не могла превышать 100 тысяч человек. Немецкое военное командование искало пути, чтобы обойти эти требования. Их стремления нашли понимание в России, которая вышла из Гражданской войны с почти полностью разрушенной промышленностью. Альянс с таким индустриальным гигантом, как Германия, был ей крайне выгоден. Начало военно-политическому сотрудничеству положил Рапалльский мирный договор, подписанный в 1922 году. Этот документ установил дружественную связь между Советской республикой и угнетаемой империалистическими правительствами Германией. Дружба была похожа на айсберг. Открытая часть — красивые слова и заверения, скрытая — запрещённая Версальским договором деятельность по возрождению милитаристской мощи Германии.

Одним из пунктов договора стало создание на территории СССР совместно с рейхсвером заводов, химических лабораторий, аэродромов, танковых и авиационных школ, военных баз. В Филях под Москвой немецкий концерн «Юнкерс» построил филиал завода, где выпускали двигатели для самолётов. В Казани открыли танковую школу «Кама». Полигон «Томка» для испытания химического оружия начал работать в Саратовской области. В 1924 году руководство РККА неожиданно закрыло только что организованную Высшую школу красвоенлётов в Липецке. Через год на её базе на правах концессии была создана авиационная школа лётчиков рейхсвера «Виф-Упаст», замаскированная под четвёртую эскадрилью авиационной части Красного Воздушного флота. Согласно концессии, СССР предоставлял необходимые помещения, горюче-смазочные материалы и участок под полигон. Всё остальное — самолёты, подсобное хозяйство, свиноводческую ферму, казино, хлебопекарню, кирху, глиссер для речных прогулок и даже дорогие сигары — организовывала Германия. В обстановке строгой секретности Место для авиашколы выбрали не случайно. В 1915-1916 годах в Липецке работал завод по сборке самолётов, и город находился на достаточном расстоянии от Москвы, чтобы сохранять секретность. Для немцев было важно, что город — старинный курорт России. Здесь ещё перед войной лечились и отдыхали офицеры царской армии. В 1925 году в город тайно доставили из Амстердама 58 истребителей «Фоккер Д-13», на которых должны были тренироваться немецкие и советские лётчики. Позднее начали пребывать современные машины «Альбатрос». Вся техника и оборудование перевозились как «коммерческие грузы». Во второй половине 1925 года прибыли и первые ученики.

Немецкие курсанты в Липецке. Будущие немецкие асы приезжали на обучение по чужим паспортам как гражданские специалисты, командированные, туристы. За короткий промежуток времени немцы укомплектовали штат школы. В советских документах немецкий персонал был зашифрован под словом «друзья». Вначале немцев поселили в здании бывшей конторы винного завода. Они быстро обживались, некоторые селились в частных домах, нанимали деревенскую прислугу. Многие вполне сносно научились говорить по-русски. За 3-4 года немцы вложили только в обустройство школы свыше двух миллионов рублей золотом. Мало того, ежегодные расходы на жилищное строительство, транспортировку самолётов и оборудования, приобретение горючего и оплату советскому персоналу составили около двух миллионов марок в год. Почему же был такой режим секретности? СССР всё-таки боялся давления со стороны стран Запада, но понимал, что сама Германия не может быть долгое время в экономической и военной изоляции. Известно, что на курсах обучались советские лётчики и наземный технический персонал ВВС СССР.

Полёты начались с 1925 года. До этого проходили теоретические занятия, изучение материальной части, усовершенствование навыков полётов. Только за один год здесь подготовили 60 высококлассных пилотов. Нагрузки постоянно росли, ветеранов-лётчиков постепенно заменяли выпускниками военных училищ. В авиашколе проходили тренировки на своих истребителях наши лётчики, авиамеханики, высокотехнический персонал. С 1927-1928 годов липецкий авиацентр стал испытательным полигоном, на котором отрабатывались приёмы воздушных боёв, проходили испытания боевых машин немецких компаний, а также оборудования для самолётов, оптических приборов, пушек, пулемётов. Летом наземный персонал насчитывал свыше 200 человек (немцев около 140), зимой меньше. По мере расширения школы усложнялась и программа тренировочных полётов. Лётчики упражнялись в стрельбе из пулемётов по конусам-мишеням. Проводились учебные бои истребителей, ночные полёты, отрабатывалась техника бомбометания, пикирования.

Постоянные полёты и сложные воздушные операции порой приводили к трагическим последствиям. Бывало, что гибли не только молодые пилоты, но и опытные лётчики. Тела отправляли в Германию. Для конспирации гроб с телом упаковывали в ящик с надписью «детали машин». Если некоторые факты и просачивались в прессу, то все объяснялось тем, что произошла авария спортивных самолётов. Так было на протяжении 7-8 лет. Авиашкола продолжала работать, несмотря ни на что. Германия опробовала здесь свыше 25 моделей боевых самолётов, подготовила около 185 лётчиков-профессионалов. Именно под Липецком был создан первый немецкий истребитель-бомбардировщик. Многие местные жители утверждали, что не раз видели в городе лётчика, очень похожего на Германа Геринга, ставшего впоследствии рейхс-маршалом и главнокомандующим воздушными силами фашистской Германии — люфтваффе. Он в авиашколе то ли учился, толи преподавал. Известно, что в одном из тренировочных боёв советский лётчик Виктор Анисимов столкнулся с асом Первой мировой войны — лётчиком по имени Герман, который потом подарил ему свои золотые часы с дарственной надписью: «Лучшему лётчику Германии от Вильгельма II». В период Первой мировой войны у немцев было всего 17 лучших асов, среди них с именем Герман только один — Геринг. «Немецкие соколы» встречались с деревенскими девчатами. Была пассия и у немца Германа — дочь станционного смотрителя Надя Горячева. Это была гордая и красивая девушка. После отъезда из Липецка Геринг обещал вернуться и увезти свою невесту в Германию. Слова не сдержал, но любовные письма писал до самого начала войны. С 1941 года Надежда неожиданно исчезла из города. Появилась лишь в 1946 году, умалишённая и седая, через год умерла. Скорее всего, эти годы она провела в лагере.

После прихода к власти Гитлера сотрудничество советских и немецких специалистов стало невозможным. В августе 1933 года авиационную школу закрыли. Тем не менее в Липецкой авиашколе успели получить отличную боевую подготовку 120 лётчиков-истребителей. Многие из которых сбивали советские самолёты во время Великой Отечественной войны. С августа 1933 года Липецкий отдел НКВД начал разрабатывать секретную операцию под кодовым названием «Лётчик». Чекисты пытались выявить шпионов, завербованных немцами. В подозреваемые попали те, кто готовил к полётам немецкие аэропланы и был в контакте с пилотами люфтваффе. Все эти люди внезапно исчезли. До начала войны в застенках оказалось больше 65 врагов народа, замеченных в связях с лётчиками «Виф-Упаст». И всё же почему немцы решили не бомбить Липецк во время войны? Никто сейчас на этот вопрос не может ответить. Возможно, сам Геринг дал такой приказ. Или нацисты, с присущей им самоуверенностью, не сомневались в победе над СССР, и лётчики люфтваффе стремились сохранить свою воздушную альма-матер для будущего.