Временами финансовое положение Золя было таким тяжелым, что ему приходилось голодать. Он работал по 9-10 часов в сутки и успевал ежедневно написать от 1000 до 2500 слов. В повседневной жизни главную роль для него играла мать, поэтому он довольно поздно женился; в браке у него не было детей. Избранница Золя Александрина Мелей — серьезная, благоразумная девушка с развитыми материнскими инстинктами и честолюбием человека из среднего класса. Мать Золя одобряла их отношения. Эти отношения дали писателю столь необходимое для работы эмоциональное спокойствие, так как Александра взяла на себя все заботы о доме. В 1870 Александрина и Эмиль поженились. Будучи женатым, писатель в 47 лет влюбился в 20-летнюю прачку Жанну Розера. Золя уже был богатым и знаменитым, и поэтому содержать любовницу ему не составило труда. Вскоре Жанна родила ему двоих детей, и Эмиль жил на две семьи. Не имея собственных детей, мадам Золя искренне привязалась к внебрачным отпрыскам мужа, была к ним добра и великодушна. На долгие годы Золя придумал себе распорядок дня: подъём в 8 утра, прогулка, работа до обеда, далее встречи с нужными людьми и работа в библиотеке. На протяжении 10 лет, пока писалась сага о Ругон-Маккарах, Золя практически ни разу не отступил от заведённого им самим распорядка. Постепенно он превратился в этакую «литературную машину», работающую без перебоев и срывов

. Он воплощал свою детскую мечту — создать нечто такое, из-за чего его мать будет им гордиться. Смерть Золя наступила в результате несчастного случая: несработавший дымоход задержал угарный газ в комнате, где он спал, и Золя умер от удушья… Нa кладбище его будут провожать пятьдесят тысяч человек: студенты, ремесленники, буржуа, журналисты, военные. Александрина и Жанна очень тяжело переживали кончину любимого мужчины. Общее горе сблизило их, все оставшиеся годы они посвятили детям Эмиля. Писатель при жизни не раз говорил жене, как хотел бы, чтобы дети носили его фамилию. Ей удалось добиться через суд, чтобы желание мужа сбылось — Дениза и Жак получили фамилию Золя. Жанна так и не вышла замуж, до самой смерти храня верность Эмилю. Она умерла в 1914 году после неудачной операции. Александрина дожила до глубокой старости, подняв на ноги детей писателя.