Слово «русский» кажется нам незыблемым и вечным. Но история нашего национального имени — это захватывающий путь трансформаций, политических решений и поиска идентичности. Оказывается, называть себя «русскими» в качестве существительного мы стали относительно недавно.

Киевская Русь
В Древней Руси всё было иначе. Слово «русский» изначально было именно прилагательным — таким же, как «английский» или «шведский». Оно описывало принадлежность к Руси: русская земля, русский князь, русский закон.

А как же называли самих людей? В летописях и договорах мы встречаем слово «русин». Именно оно было самоназванием человека из Руси. Например, в знаменитой «Повести временных лет» Нестор-летописец задается вопросом «Откуду есть пошла Руская земля», но ее жители — это «русины».

Московская и Литовская Русь
В эпоху раскола древней Руси на Московию и Литву слово «русин» сохраняется, как и прежде. При этом оно все чаще употребляется в наднациональном значении. Это хорошо видно в «Хождении за три моря» А. Никитина, написанного в конце XV века. «Ханъ у меня взял жеребца, а увҍдал, что яз не бесермянин – русинъ». «Русин» здесь служит антитезой «бесермянина», т. е. мусульманина. «Русинами» могли называть себя как подданные Московской, так и Литовской Руси, подчеркивая противоположность иностранному происхождению.

Употребляемая форма «русак» впоследствии стала уничижительной. Друг друга жители Москвы и Литвы именовали «москвин» («москаль») и «литвин». Название «русин» держалось в Московии до конца XVII века. Еще на заре XX века русинами именовали жителей Западной Украины. Сегодня этот термин еще встречается в некоторых районах Закарпатья.

Российская империя
В XVIII веке образованная элита начала примерять на себя благозвучные книжные термины: «великоросс», «россиянин». В «Истории государства Российского», изданной в начале XIX века, наши соотечественники зовутся «россияне». Только с середины XIX века в официальных источниках начинает появляться название «русский». Задачей авторов было обозначить новым словом все единство подданных императора российского, говорящих на славянских наречиях.

Историки делают вывод, что термин «русский», как имя существительное, был призван консолидировать православное население Российской империи. Внедрялся неологизм через образовательные учреждения и печатные издания. В силу того, что простой народ до октябрьской революции был преимущественно неграмотный, в национальном сознании он укоренился относительно недавно.