Длина 95-114 см. Голова и шея покрыты лишь коротким пухом для защиты от загрязнения при поедании внутренностей трупов (исключение — бородач и пальмовый гриф). Крылья широкие, приспособлены к длительному парению в поисках падали — основной пищи большинства грифовых. Ноги пригодны лишь для ходьбы и бега, носить в них добычу может только бородач. У грифа урубу клюв длинный, относительно слабый, тёмный, на конце загнут вниз. Лапы толстые, тёмно-серые, приспособлены скорее для бега по земле, чем для сидения на ветке. Хвост короткий, клинообразный . В полёте плавно парит в небе. Половой диморфизм не выражен, то есть самки внешне не отличаются от самцов. Молодые особи морфологически похожи на более зрелых птиц.

Обитают в Южной Европе, Африке и Южной Азии.Черный гриф - оседлая птица гор и предгорий, гнездящаяся в Южной Европе, Северной Африке, Передней, Средней и Центральной Азии . В отличие от сипов черный гриф гнездится парами, а не группами или колониями и притом на деревьях, поэтому связан с лесным поясом гор. Впрочем, в Монголии и других местностях Центральной Азии черный гриф гнездится на карнизах скал .Вид распространён на большой территории Северной и Южной Америки, северная граница ареала проходит на юге Канады. Северные популяции в зимнее время мигрируют на юг.Предпочитает открытые пространства, старается избегать лесные массивы с густой растительностью. Их можно встретить на открытых низменностях с прилегающими холмами, полях, пустынных территориях, свалках и в черте города.

Обитатели как гор, так и открытых, преимущественно засушливых областей. Гнездятся на скалах, иногда на деревьях, часто колониями. В кладке 1 яйцо. Корм птенцам приносят в зобе. Крайне полезны как естественные санитары. Численность видов резко сокращается (особенно в Европе).

Кормиться грифы вылетают на рассвете. Птицы высоко парят в воздухе. Завидев добычу, падают к ней с высоты, приоткрывая крылья только над самой землей. Другой способ добывания пищи: гриф сидит на вершине дерева и старается уловить запах падали, приносимый воздушными течениями.Пища в основном состоит из падали, но при отсутствии последней грифы могут добывать нелетных птенцов разных птиц, иногда нападают на молодых зверей и выклевывают у них глаза. В Южной Америке грифы кормятся и мелкими рептилиями, а при голоде иногда и плодами пальм.Грифы наедаются до отвала, иногда так плотно, что едва взлетают. Зато подолгу, с неделю, могут голодать, пока не удастся на огромных пространствах найти новую поживу.Грифы образуют важное звено живой природы: уничтожают трупы павших животных, чем предотвращают распространение эпизоотии. Они заслуживают всяческой защиты и доброго отношения.

Гриф является моногамной птицей, то есть самец ухаживает только за одной самкой. Период размножения длится с января по июль, с пиком активности в марте и апреле, за сезон самка выводит только один помёт. Ухаживание может включает в себя погоню друг за другом, высокое парение в воздухе с последующим спиральным приземлением и брачные танцы на земле. Яйца откладываются в дуплах деревьев или расщелинах пней на высоте 3-4.5 м над уровнем земли, на дне неглубоких пещер, на краю обрывов, на земле под толстым слоем растительности, под камнями, в пустотах поваленных деревьев, в заброшенных сельскохозяйственных строениях, в щелях домов, в дуплах высоких деревьев и их вершинах. Специальное гнездо не строится. Одно и то же место для кладки яиц может использоваться в течение нескольких лет. Обычно самка откладывает 1-3 (чаще всего 2) яиц. Инкубационный период длится 37-55 дней (по другим данным, 32-41 день ), после чего появляются покрытые пухом птенцы. Оба родителя участвуют в насиживании и кормлении птенцов, отрыгивая им принесённую пищу. Полное оперение молодых птиц наступает через 63-70 дней. В условиях содержания в неволе у грифа-урубу и грифа-индейки иногда может появиться смешанное потомство.