Сйчас на планете только два рода слонов: Elephas, индийский, и Loxodonta, африканский.

Но в своё время почти на всех континентах, кроме Австралии, жило множество разных слонов, включая мастодонтов и мамонтов. Мастодонты и мамонты жили в Америке еще 12 тыс. лет назад. Их, видимо, истребили люди культуры Кловис. В Сибири мамонты вымерли совсем недавно. До последнего времени их находили в вечной мерзлоте и даже, по словам некоторых поэтов, варили из них суп.

У современных слонов бивни есть только в верхней челюсти, но у некоторых вымерших хоботных помимо (или вместо) них были клыки и в нижней челюсти. У дейнотерия были большие, изогнутые вниз бивни в нижней челюсти и совсем не было бивней в верхней челюсти. По всей видимости нижними бивнями они разрывали грунт.

Кстати прыгунчики, несмотря на хоботки, никто долго не догадывался, что прыгунчики – родственники слонов. Молекулярные данные говорят о том, что прыгунчики ближе к слонам, чем к землеройкам. Кстати, “хоботы” прыгунчиков почти наверняка не имеют отношения к слоновьим; но не об этом.

Отряд слонов называется хоботные – Proboscidea (от лат. proboscis – хобот) из-за их сильно удлиненного носа. Хобот много для чего годится, включая питье ( это одна из причин удлинения его).

При высоком росте, таком как у слона или жирафа, питье может быть проблемой.  Пища слонов и жирафов растёт в основном на деревьях, и это вторая причина объясняющая их высокий рост.

Однако пить при таком росте всё-же неудобно. Один из вариантов – вставать на колени (так поступают верблюды), или как жираф расставив ноги. Но, напившись, нужно встать, а это тяжело, особенно для слонов и жирафов.

И те и другие решили эту проблему, научившись втягивать воду через “сифон”.  У жирафов голова оказалась на конце “сифона” – и поэтому она маленькая. У слонов же голова осталась у основания “сифона”, поэтому они могут позволить себе иметь крупный череп с относительно большим мозгом. Их “сифон”, то есть хобот, годится и для многого другого. В то же время им можно выполнять самые тонкие операции, например срывать стручок и класть его в рот, или что нибудь крепко хватать.

Этот универсальный орган является сифоном, в котором слон может удерживать четыре литра воды – чтобы выпить ее или обрызгать себя. Он выступает в роли пальца и громкоговорителя. У хобота есть и социальные функции: ласки, ухаживание, утешение, приветствия и объятия.