Украшать ёлочку на Рождество и Новый год – немецкая традиция, которая укрепилась в России примерно в середине XIX века. Дети верили, что младенец Христос летает ночью на облаке и украшает ёлки сладостями и подарками на радость детям. Ранее немецкие рождественские ёлки в Роcсии пытался ввести Петр I, но после его смерти эта традиция оказалась забыта. В XVIII веке в России елками украшали только питейные заведения. В народе даже появилась фраза «идти под ёлку» - хотеть напиться, «быть под ёлкой» - сильно напиться. Например, поэт А.С. Пушкин упоминает кабацкую ёлку в рассказе «Истории села Горюхина», где елкой украшено питейное заведение: «древнее общественное здание, украшенное елкою и изображением двуглавого орла». Ёлочную традицию с детскими праздниками в России XIX века сделала популярной императрица Александра Федоровна, супруга императора Николая I. Она была немецкой принцессой и скучала по родным традициям.

Императрица Александра Федоровна, урожденная Фридерика Луиза Шарлотта Вильгельмина Прусская. Император хоть и был против ёлок (он опасался, что зажженные свечи на ёлках могут упасть и устроить пожар), но отнесся благосклонно к желанию супруги. Первая детская ёлка была организована императрицей в 1828 году во дворце, идея вызвала всеобщий восторг. Дети «боролись и толкались все дети между собой, царские включительно, кто первый попадет в заветный зал. Императрица уходила вперед, чтобы осмотреть еще раз все столы, а у нас так и бились сердца радостью и любопытством ожидания. Вдруг слышался звонок, двери растворялись, и мы вбегали с шумом и гамом в освещенный тысячью свечами зал. Императрица сама каждого подводила к назначенному столу и давала подарки. Можно себе представить, сколько радости, удовольствия и благодарности изливалось в эту минуту». Царские дети дарили подарки родственникам, которые покупали сами. вспоминала великая княгиня Ольга – дочь Николая I.

Императорское Рождество в Аничковом дворце (1848 год), которое фрейлина Тютчева описывала как "Целый лес ёлок". Рис. А.Ф. Чернышев. Фрейлина Анна Тютчева вспоминала о царских ёлках:

Николай I и Александра Федоровна с детьми в средневековых образах. Рис. О. Верне. «Ёлочная» традиция распространилась в Петербурге, горожанам понравилось эта «немецкая забава». Вскоре рождественское дерево (Weihnachtsbaum) появилось почти в каждом доме.

Праздничные «Ёлки» были разного уровня, закрытые мероприятия - для детей знатных господ и благотворительные - для всех. Первая детская рождественская елка всероссийского масштаба была организована императором Николаем I в 1830-е годы. Взрослая елка появилась позднее в 1850-х годах. В 1840-х годах в Петербурге началось ёлочное безумие. Горожане старались похвастаться перед соседом красотой и убранством своей ёлочки. Стоимость богато украшенной ёлки доходила до 200 рублей.

Автор отмечает, что дети на елке получали подарки от хозяина дома в зависимости от положения в обществе их родителей: Автор называет такую раздачу подарков «мудрой», а в современном демократическом обществе это вызывает справедливое возмущение. Ф.М. Достоевский описывает, что дети понимали несправедливость раздаче подарков и девочка - богатая наследница, которую «обидели дети» играла с куклой в одиночестве. Только бедный сын гувернантки составил ей компанию. Ёлочная традиция объединяла семью в дни рождественских праздников. Детям разрешалось баловаться и хулиганить, когда они таскали сладости и подарки с ёлки. Появилось выражение "грабить ёлку". Обычно после такого "ограбления" ёлку потом выносили из зала во двор.

Интерес к ёлкам вырос также благодаря сказке Эрнста Теодора Амадея Гофмана «Щелкунчик», которая стала популярна в России XIX века. Вот так немецкий писатель описал праздничное ожидание чуда: Интересно заметить, что по традиции XIX века подарки немецким детям приносит лично младенец Христос, который украшает для ребят елку сладостями и подарками.

Гофман красочно описывает ёлку с угощениями и подарками для детей: В 1892 году на Рождество в Мариинском театре был поставлен балет П.И. Чайковского «Щелкунчик», который стал музыкальным олицетворением праздничных «Ёлок».