Работу «Христос в пустыне» художник начал писать в 1867 году и завершил её лишь спустя пять лет. Крамской неоднократно перерисовывал полотно, бесконечно создавал новые и новые эскизы, чтобы в конечном итоге результат его душевных скитаний получился реалистично точным. Картина «Христос в пустыне» имеет размеры более 2-х метров в ширину и примерно 1,8 м в высоту, из-за чего занимает целую стену в Третьяковской галерее (где она хранится на сегодняшний день). Процесс создания данной работы доводил Крамского до исступления – глубоко верующий, чуткий и сострадательный художник хотел запечатлеть того Бога, которого, по его мнению, сможет понять и принять каждый человек. Иван Николаевич искал способ наиболее точно и возвышенно выразить Иисуса не как представителя высшей карательной силы, а как человека, наделённого своей собственной болью, своими страхами и душевными муками. Примечательно, что после того, как картина вышла «в свет», Крамской не желал слышать мнения других людей касательно творения, в которое он вложил всего себя. Несмотря на то, что его представили к награде Академии Художеств, художник от неё отказался. Объяснил он это тем, что создавал произведение не для этого.

Сюжет картины «Христос в пустыне» заимствован Крамским из Библии, Нового завета. Иисус запечатлён Крамским во время своего длительного нравственного и физического поста в необитаемой пустыне, где его начинает искушать дьявол. Молодой мужчина, в страхе пасть перед вкрадчивым голосом дьявола, привлекает на помощь все свои внутренние силы. В глубокой задумчивости он сцепляет ладони в замок, словно заключая в них всю свою волю. Печаль, избороздившая его лицо морщинами, придаёт его взгляду сосредоточенности и вместе с тем неизъяснимой грусти. Величественная пустыня, простирающаяся вокруг героя, молчалива и пуста, равнодушна к терзаниям Иисуса, но вместе с тем именно её небо, возрождающийся у линии горизонта рассвет и просторы помогают чужаку выстоять в схватке нравственности и чистоты с ложью и запретами. Композиция картины сосредоточена на сгорбленной фигуре Христа. Причём его сцепленные в замок руки являются центром композиции, её самым главным элементом, который в первую очередь и останавливает взгляд зрителя. Художник вовсе не случайно сделал акцент именно на руках Христа – в них заключена вся его борьба, вся сила витающих в его голове мыслей. Именно от них взгляд зрителя направляется далее на лицо Иисуса. И только затем – на окружающее его пространство. Ничто не мешает диалогу Христа со зрителем, так как пейзаж пустынен, тем не менее холодные камни и светлые краски создают определённую атмосферу грусти и надежды.

Картина «Христос в пустыне» – великое произведение великого художника. Чтобы истинно понять её смысл и ощутить исходящую от неё силу, необходимо очутиться с ней один на один. Тот диалог, который складывается между героем картины и наблюдателем, приоткрывает для каждого одну из сотен своих загадок и подтекстов. Возможно, именно поэтому картина «Христос в пустыне» не утратила своей красоты и притягательности – ведь то, что затрагивает душу своей красотой и кротостью неизменно делает лучше нас самих.