Кулачные бои – развлечение дикое, древнее и любимое русским народом за возможность продемонстрировать лихой нрав.

Издавна они были и способом разрешения споров, и нашим вариантом дуэли, и просто развлечением.
Еще «Повесть временных лет» рассказывает историю Яна Усмошвеца (Кожемяки), убившего перед поединком с печенегом голыми руками быка, а после этого одолевшего тем же способом и самого печенега.
Позже Михаил Лермонтов обращался к похожему сюжету в «Песне про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова», описав кулачный бой между опричником царя Кирибеевичем и купцом Калашниковым. Степан Калашников победил, отстояв честь жены, оскорбленную Кирибеевичем, и «постояв за правду до последнева», но был позже казнен по приказу царя.
Кулачные бои «стенка на стенку» и вовсе были обязательной частью народных гуляний. До сих пор они остаются одним из стереотипов о русских – достаточно вспомнить сцену из фильма «Сибирский цирюльник», где в конце XIX века в центре Москвы изумленная американка наблюдает за полуголыми дерущимися в снегу людьми.
Несмотря на безобидный, в общем-то, характер этого развлечения, наложить на него вето пытались еще со времен Крещения Руси. И каждый раз безуспешно.
До X века кулачные бои носили обрядовый характер – ратные состязания без оружия проводились в славянских племенах в честь Перуна, который считался покровителем боевых искусств. С Крещением Руси, как известно, все языческие ритуалы подверглись гонениям. И рукопашные бои в том числе. В XIII веке собор во Владимире принял за правило «отлучать от церкви участвующих в кулачных боях и боях кольями, а убитых не отпевать». Угроза оказалась действенной – например, за время правления царя Федора Иоанновича в 1584-98 годах летописи не зафиксировали ни одного поединка. Правда, государство, в отличие от церкви, к этой народной забаве относилось равнодушно, не поощряя и не запрещая ее.
В XVII веке светская власть присоединилась к церковным настроениям: 9 декабря 1641 года царь Михаил Федорович указал: «которыя всякия люди учнутъ биться в Китае, и в Беломъ каменномъ городе и в Земляномъ городе и тех людей имать и приводить в земский приказъ и чинить наказанье». Спустя 45 лет от имени юного царя Петра I был издан похожий указ: «Которые люди изыманы на кулачныхъ бояхъ; и темъ людямъ за те ихъ вины чинить за первый приводъ бить батоги, и имать приводныя деньги по указу, за другой приводъ бить кнутомъ, да имать приводныя деньги вдвое, а въ третий темъ чинить потомужъ жестокое наказанье, бить кнутомъ и ссылать въ ссылку въ Украйные городы на вечное житье».
Впрочем, история говорит, что возмужавший император ничего против такого развлечения не имел и даже находил в нем «удаль русского народа». Разумеется, и на время действия царских указов бои не прекращались насовсем, а лишь уходили в подполье – участники строго следили за соблюдением правил поединка и тщательно выбирали место и участников.
Новую попытку запретить древнюю забаву ровно 272 года назад предприняла Елизавета Петровна. Как гласит легенда, императрица узнала об особо жестоком поединке, который прошел на Миллионной улице, и издала указ: «Никому кулачных боев, как в Санкт-Петербурге, так и в Москве не заводить и не биться, чего накрепко смотреть главной полиции». Распоряжение это продержалось в силе совсем недолго: в годы правления Екатерины II (1762 – 1796) кулачные бои опять попали в милость. Сам граф Григорий Орлов был хорошим кулачником и часто проводил состязания.
Новый виток «борьба с борьбой» получила при Николае I в 1832 году, когда был подписан свод законов, гласивший, в частности: «Кулачные бои, как забавы вредные,— вовсе запрещаются». Наказание за это, впрочем, было таким же легким, как за нарушение общественной тишины и порядка. Разумеется, удалым гулякам по праздникам и выходным это не мешало сходиться на полях или замерзших реках, чтобы померяться силой.
Формальный запрет публичных кулачных боев сохранялся и в новых редакциях законов вплоть до 1917 года.
Несмотря на длившиеся столетиями попытки русских императоров искоренить кулачные бои, после 1917 года они словно по иронии судьбы были отнесены к «пережиткам царского режима». К видам спортивной борьбы его официально не причислили, и постепенно он утратил популярность, уступив место набирающим силу в России восточным единоборствам. Поспособствовало этому и постепенное исчезновение крестьянства как класса – все же бои «стенка на стенку» были наиболее характерны именно для него.
Сегодня традицию кулачных боев по старым правилам поддерживают в некоторых школах боевых искусств, где этот вид спорта практикуется.