Смольный институт благородных девиц – первое в Санкт-Петербурге и России женское учебное заведение, положившее начало женскому образованию в стране.

Первое в Европе государственное учебное заведение для обучения девушек.
Первоначально он назывался «Императорское воспитательное общество благородных девиц». Оно было основано по инициативе И. И. Бецкого и в соответствии с указом, подписанным Екатериной Второй 5 мая 1764 г. Это общество, как говорилось в указе, было создано для того, чтобы «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества».
Екатерина, поклонница прогрессивных идей Монтеня, Локка и Фенелона, желала учредить учебное заведение наподобие Сен-Сирского института под Парижем. По уставу дети должны были поступать в заведение не старше шестилетнего возраста и оставаться там двенадцать лет, причём с родителей бралась расписка, что они не будут требовать их назад ни под каким предлогом до истечения этого срока. Императрица надеялась, удалив детей на долгий срок от невежественной среды и вернув туда уже развитую и облагороженную девушку, способствовать смягчению нравов и создать «новую породу людей». Позднее срок обучения сократили до 9 лет.
В 1765 г. при институте, учреждённом первоначально как закрытое привилегированное учебное заведение для дочерей дворянской знати, открылось отделение «для мещанских девиц» (недворянских сословий, кроме крепостных крестьян).
Первоначально воспитанницы разделялись на четыре возраста: от 6 до 9 лет, от 9 до 12 лет, от 12 до 15 лет, от 15 до 18 лет. Всем воспитанницам института учебное заведение шило особые форменные платья определённого цвета.
При обучении особенное внимание обращалось на Закон Божий и языки (отечественный и иностранные). В программу входило также обучение русской словесности, географии, арифметике, истории, музыке, танцам, рисованию, светским манерам, различным видам домоводства. Главное внимание было обращено на нравственное воспитание.
На выпускном публичном экзамене смолянок обычно присутствовал император и члены его семьи. Первый выпуск из института благородных девиц, а также мещанского училища, состоялся 30 апреля 1776 г. По окончании института лучшие выпускницы получали «шифр» — золотой вензель в виде инициала императрицы Екатерины II, который носили на белом банте с золотыми полосками.