Войдя в комнату, Тамара брезгливо посмотрела на кровать. Там, утопая в подушках, лежала старая женщина. Её лицо было высохшим, испещрённым морщинами, сморщенным, словно печёное яблоко. Седые волосы разметались по подушке. Было очевидно, что дни её сочтены, и только какой-то невероятной силой старуха была всё ещё жива. - Когда же ты уже сдохнешь? – еле слышно пробормотала себе под нос Тамара, но старая женщина услышала и тяжко вздохнула. Старуха Агафья приходилась Тамаре свекровью. Узнав, что мать мужа вот-вот представится, невестка, не мешкая, приехала сюда вместе со своим сыном Вадимом, якобы досмотреть. Со стороны это выглядело благородно и естественно – родственники не бросили немощную бабку на произвол судьбы и приехали ухаживать. Но на самом деле всё было не так просто. Нет, Тамаре совершенно не нужна была бабкина хата или её скромный скарб, она приехала за другим. Всю свою жизнь Агафья была целительницей, обладая очень сильным даром. И перед смертью она должна была этот дар кому-нибудь передать. Тамара была готова дежурить здесь днём и ночью, только бы заполучить эту силу. Агафья же, словно ей на зло, никак не умирала. В один из дней старуху пришла навестить соседка. Оставив их наедине, Тамара сделала вид, что ушла, сама же, став под окном, слышала весь разговор до последнего слова. - Тяжко тебе, Агафьюшка, - говорила баба Стася. - Да ничего, недолго уж осталось, - отвечала та. - Ты ведь всю свою жизнь людям посвятила, скольких с того света вернула, почему же Господь не дарует тебе лёгкой смерти!? – горестно восклицала соседка. - Да не в этом дело, - слабым голосом произнесла Агафья, - дар мой передать нужно. - Так у тебя здесь и внук, и невестка. - Нельзя им. Этот дар не для них. - А кому же передать думаешь? - Силу мою должна получить только Марьяша. - Так ей сообщить как-то надо, чтоб приехала поскорее, я же вижу, ты из последних сил уж держишься. - Я сообщила, она скоро приедет. - Ну, вот и слава Богу, - перекрестилась баба Стася. После ухода соседки Тамара была в ярости. Значит, свой дар Агафья для Марьяны бережёт, и ни ей, ни Вадиму передать его не хочет. Да только ничего у неё не выйдёт. Невестка готова была костьми лечь, чтобы не допустить этого. Марьяна приходилась мужу Тамары племянницей, дочерью его родной сестры Ольги. Ольга с Марьяной два раза в год, зимой и летом, приезжали навестить Агафью. И внучку она любила почему-то гораздо больше, чем внука. Это злило и выводило из себя Тамару. Она все уши мужу прожужжала, что, дескать, не видать им наследства, всё Агафья оставит дочери и внучке, а они как будто и не родственники ей вовсе. Муж только отмахивался. Тамара замолкала, но меркантильные мысли не покидали её голову. - У тебя такое лицо, как будто тебя змея ужалила, - послышался рядом голос Вадима, - и ты всеми силами строишь ей планы мести, – он расхохотался. - Замолчи! – со злостью осекла его мать. - Что случилось? – уже серьёзно спросил молодой человек, стирая с лица остатки ухмылки. - Я слышала разговор Агафьи с соседкой. Она собирается свой дар Марьяне передать! - Мне вообще не понятно, зачем тебе так нужен её дар? Мама, ведь ты же сама обладаешь огромной силой. - Ты не понимаешь! Моя сила – исконно тёмная! А у Агафьи – светлая. Если в одном человеке сойдутся две силы, он станет всемогущим! - Ну, и для чего тебе это нужно? Ты и так не на последних ролях. - Ты как твой отец! – упрекнула Тамара сына. – Где твои амбиции, Вадим? Неужели ты не хочешь стать всесильным? Управлять миром? Стать первым? - Но если ты получишь бабкин дар, то это ты станешь всесильной, мне-то что с того? - Впоследствии ты получишь всю мою силу, будешь всемогущим магом! - Ну, если тебе так хочется, - протянул Вадим и посмотрел по сторонам. Вокруг всё было зелёным, летний ветерок колыхал верхушки берёзок, пели соловьи. Будь он в городе, наверняка уже катался бы на своем крутом байке, а не сидел здесь в этой глуши. Он начинал уставать от этого бдения над больной старухой. У парня не было ни любви к бабушке, ни привязанности, она была ему по большому счёту безразлична. - Послушай, Вадим, - прервала его размышления мать, - старуха сказала, что вызвала сюда Марьяну. Мы должны глаз с неё не спускать. Марьяна ни в коем случае не должна с ней увидеться. - И как ты собираешься её не пустить? - Я подмешаю Агафье снотворное, чтобы она всё время спала. Если Марьяна приедет, скажем ей, что бабка уже умерла и её в морг забрали. - Так она же тогда здесь останется и будет похорон ждать. - Включи мозги! Придумай что-то, как выпроводить её отсюда, – разозлилась Тамара. - Я думаю, лучше ей сказать, что бабку в больницу увезли в центр, пусть поедет туда и поищет. Пока она выяснит, что к чему, уже много времени пройдёт, старуха может её и не дождаться. - Ну, вот! Умеешь ведь, когда хочешь! – похвалила сына женщина. – Так и сделаем. Я сейчас в аптеку съезжу за снотворным, а ты Агафью стереги, глаз с неё не спускай. Когда Тамара уехала, Вадим заглянул к бабушке. Она спала. Парень вышел во двор и присел на пороге. Сорвав травинку, он покрутил её в руках. Вот скукотища! У бабки даже телевизора нет, а впрочем, даже если бы и был, в этой глухомани ни один канал, скорее всего, не показывал. Здесь даже радио с трудом ловило. Сквозь режущее ухо шипение и помехи они с матерью слушали последние новости из города. Где-то вдалеке раздался рёв мотора. Вадим прислушался. Если бы он не знал, что в деревне нет никакого транспорта, то подумал бы, что этот звук принадлежит мотору мотоцикла. Кстати сказать, довольно неплохого мотоцикла. Звук приближался. Вадим даже привстал с порога, чтобы увидеть надвигающееся чудо, рёв которого ласкал ему ухо лучше всякой модной музыки. На дороге показался действительно мотоцикл. Но что это был за мотоцикл! Весь он был чёрного цвета с серебристыми дугами. Казалось, что машина была вылита целиком из какого-то неизвестного науке металла. Он был гибким, обтекаемым и совершенно великолепным! Вадим никогда в жизни не видел такого байка в городе, откуда такое чудо взялось в деревне, было неразрешимой загадкой. Мотоциклист был щуплым, в чёрном костюме и чёрном шлеме. «Досталось же невероятное чудо техники такому дохляку», -завистливо подумал Вадим, когда водитель вдруг снял шлем. Глаза Вадима ещё больше округлились от удивления. Это была девушка. Большие зелёные глаза, рыжие волосы, аккуратный носик и пухлые губки. Внешность наездницы немного напоминала кукольную. Парень вдруг поймал себя на мысли, что смотрит на неё, не отрываясь. Он сглотнул и несколько раз моргнул. - Вы не подскажете, как мне до Петровки доехать? – раздался мелодичный голос с едва уловимой ноткой насмешливости. - А… э… - промычал Вадим, - тут недалеко совсем. Прямо по дороге, никуда не сворачивая. - А, может, со мной прокатишься? – вдруг перешла на «ты» незнакомка. – Мне только письмо в ящик бросить и обратно тебя привезу. Вадим чуть не застонал. Когда ещё в жизни ему выпадет шанс прокатиться на таком мотоцикле? Но мать строго-настрого приказала следить за бабкой. - Да я не кусаюсь, - усмехнулась девушка, прочитав сомнения на его лице, - через десять минут верну тебя обратно. - Поехали, - неожиданно для себя самого произнёс Вадим. Что может случиться за десять минут? Ровным счётом ничего, тем более, бабка спит себе и третий сон видит. А шанса познакомиться с этой красоткой и прокатиться на её мотоцикле уже может больше и не представится. Как говорится, куй железо, пока горячо. Девушка тем временем наклонилась и вытащила второй шлем, который протянула Вадиму. Тот без слов нацепил его себе на голову, сел на мотоцикл и обхватил девушку руками за талию. Рыжеволосая надавила на газ и байк, набирая скорость, плавно тронулся с места. Агафья тяжело приподняла веки и снова опустила. Где же Марьяна? Почему так долго не приезжает её внучка? Старуха без труда узнала о коварных замыслах Тамары и её сына. Она ещё сама не знала, как передать дар девушке, но сердцем страстно желала её приезда. И словно в ответ на её горячую мольбу дверь избы открылась, и на пороге появилась Марьяна. Девчушке едва исполнилось семнадцать. У неё было доброе лицо с едва заметными веснушками на переносице. Светлые волосы были заплетены в косу и перевязаны лентой. Зелёные глаза, словно два больших озера, смотрели на мир всегда слегка удивлённо. Для своего возраста Марьяша была достаточно высокой. Живя в городе, она занималась в секции лёгкой атлетики, поэтому фигура её была стройной и тренированной. Одета девушка была в летнюю красную юбку и белую футболку, через плечо у неё висела красная сумка. Она тихонько развязала шнурки на своих белых кроссовках и вошла. Странно, казалось, в доме не было ни души. - Марьяшенька, - раздался слабый голос из спальни. - Бабушка, - отозвалась она, входя в комнату и, присаживаясь на кровать умирающей, - я здесь. - Наконец-то, милая. Заждалась я уж тебя. Дай мне руку, девочка, времени у нас очень мало. Марьяна протянула Агафье руку, и та сжала её с неизвестно откуда взявшейся силой. Продолжая держать девушку за руку, старуха быстро зашептала какие-то молитвы. Когда последнее слово слетело с её уст, Агафья вздохнула с облегчением. - Ну, вот и всё, успела. - Что успела? – не поняла Марьяна. - Я всегда тебе говорила, что ты унаследуешь мой дар, - произнесла бабка, слабеющим голосом, - теперь он твой. Только вот что, милая, Тамара с Вадимом не зря меня здесь стерегли, сами его заполучить хотели. Бежать тебе отсюда надо! Девушка достала из сумки чистый платок и вытерла испарину на лбу Агафьи. - Но куда? И что мне теперь с этим даром делать? - Беги через лес, там есть тропинка. Тебе обязательно нужно добраться до места, которое называется Небесный скит. Там живут белые ведьмы, они проведут обряд посвящения, и ты получишь все необходимые знания. - Далеко туда добираться? - Дня три, а то и больше, но ты обязательно должна туда попасть. Пусть ангелы охраняют твой путь, - Агафья перекрестила внучку. – Берегись Тамары и Вадима. Если они тебя догонят, то живой ты от них не уйдёшь. Торопись, детка. - А как же ты? - Мои дни уж давно сочтены, я и так на этом свете задержалась. Беги отсюда, Марьяша, только болот берегись. Прощай, моя милая. Марьяна поцеловала старуху на прощание, схватила свою сумку и выбежала из хаты. Едва Тамара переступила порог, как в ту же секунду поняла – их планы разрушены. Агафья была мертва. Приступ слепящей ярости обуял женщину. Она сжала кулаки, на её лице проступили вены, и она в бешенстве закричала на весь дом. - Вадим! Вадим, где ты?! Но на её крики никто не ответил. Подойдя к кровати покойницы, она наклонилась и подняла с пола белый носовой платок. Марьяна. Глаза Тамары сузились. Милая Марьяна, племянница её мужа. В этот момент хлопнула калитка, и Тамара обернулась. Во двор, хромая, входил Вадим. «Хорошо бы мать ещё не вернулась», -думал он, шагая к дому и волоча за собой ногу. Это надо же было так вляпаться! Рыжеволосая бестия довезла его до соседней деревни. Там, сделав вид, что у неё спустило колесо, она попросила Вадима подкачать его. Он попытался с ней поспорить и сказать, что с колесом всё в порядке, но она насмешливо оборвала его, спросив, как часто он ездит на байке такой модели. Парень разозлился за этот выпад. Конечно, у него не было такого крутого мотоцикла, но в колесах-то он уж разбирается! Но девица заявила, что колесо нужно обязательно подкачать, иначе назад они не доедут, и если Вадим не может этого сделать, то она подыщет кого-то более компетентного в этом вопросе. - Я сам, - буркнул он и взял из её рук насос. Когда он подкачал колесо, рыжая уселась за руль. - Ну, сейчас посмотрим, нужно ли ещё качать или так доедем, - надавив на газ, она сделала круг по улице. – Думаю, что достаточно, - прокричала она, - спасибо. Чао! Мотоцикл скрылся из виду буквально за несколько каких-то секунд, подняв огромное облако пыли. Вадим растерянно смотрел ей вслед. Это была шутка? Когда пыль развеялась, ни девицы, ни её крутого байка не было и в помине. Вадим вдруг с непередаваемой чёткостью понял, что она не вернётся. В голове его молнией мелькнула мысль, что добираться ему теперь придётся пешком, а это километров шесть-семь плохой деревенской дороги. Словно очнувшись, он чуть не побежал по направлению к их деревне Соленовке. Если мать вернётся раньше него… вот она ему устроит. И почему эта девица оказалась возле хаты бабки именно сегодня, именно тогда, когда не на кого было оставить старуху? Вадим начал задыхаться от быстрой ходьбы, а через время и прихрамывать. Он остановился и отдышался. Но мысль о преждевременном возвращении матери занозой сверлила ему мозг, побуждая идти дальше. Наконец, где-то вдалеке, завиднелись крыши домов Соленовки. Парень, прихрамывая, подошёл к калитке и вошёл в дом. Но его надеждам не суждено было сбыться. Глаза Тамары метали молнии, а при виде сына, казалось, из них вот-вот начнут сыпаться искры. - Где ты был? – отчеканивая каждое слово, произнесла она. - Я…здесь, рядом… - выдохнул сын. - Я тебя спрашиваю: где ты был? – заорала Тамара, как сумасшедшая. Вадим подумал, что сказать ей правду было бы сейчас равносильно самоубийству. Но что придумать? - Я к речке ходил. Жарко. В воду окунулся и назад, - сказал он как можно увереннее. - Не держи меня за идиотку! – Тамара грозно надвинулась на сына. – Ты весь потный, но не мокрый. Я тебе приказала глаз с неё не спускать, а ты что сделал? - А что, собственно, случилось? – спросил он, защищаясь. – Меня не было всего пару минут. - Она мертва. - Кто? Агафья? - Агафья. - Ну, так разве не этого мы ждали? – пожал плечами Вадим. - Этого! Вот! – Тамара в ярости сунула сыну под нос белый платок. - Что это? - Марьяна. Здесь была Марьяна. И была как раз тогда, когда здесь не было тебя. Скажи мне, пожалуйста, во имя ада, почему ты ушёл?! Именно сегодня?! Говори! - Я и так тебе уже всё сказал, - огрызнулся Вадим, - к реке ходил. Жарко было. - Не хочешь, значит, сказать. Ладно, это и неважно. Важно другое. Мы должны догнать Марьяну. - Но откуда ты знаешь, куда она пошла? – Вадим в недоумении смотрел на мать. Неужели она, в самом деле, собирается бегать за Марьяной? - Она пошла в Небесный скит. - Откуда ты знаешь? – удивился сын. - Пораскинь мозгами, - раздражённо произнесла Тамара, - куда ещё она могла отправиться? Агафья передала ей дар, и теперь она должна пройти посвящение. - Ты знаешь, куда идти? - Да, это через лес, три дня пути. - Сколько? – простонал Вадим, падая на первый попавшийся стул. Он и так еле дошёл от Петровки до Соленовки, а теперь ещё три дня по лесу бегать! - Ничего страшного. Думай о деле. - Ладно. Но что ты собираешься делать с Марьяной, когда догонишь? Как отобрать у неё дар? - Дар может передать только умирающая ведьма, - со значением сказала Тамара, сделав ударение на слове «умирающая». - Ты что, собираешься убить её? – глаза Вадима чуть не вылезли из орбит. - А что ты мне предлагаешь? Ползать перед ней на коленях и умолять подарить дар Агафьи? – криво усмехнулась Тамара, расхаживая по комнате. - Но убить! – Вадим втянул голову в плечи и поёжился. - Не бойся, в лесу её никто не найдёт, - женщина злобно улыбнулась. - А с бабкой что делать? – спросил он. – Не оставлять же её так? - Конечно, нет. Я вызову «скорую», чтобы её забрали и вызову Ольгу, пусть позаботится о похоронах. Мы же тем временем догоним Марьяну и разберёмся с ней. А пока суть да дело, нужно приготовиться к долгому путешествию, - Тамара достала из-под стола большую дорожную сумку. – Вот, положи сюда воду и кое-какие продукты, - она протянула сумку сыну, - подумай, что ещё в дороге может пригодиться? - Я совершенно не представляю, как мы догоним Марьяну, - робко произнёс Вадим, - она наверняка уже далеко отсюда. - Не бойся, догоним. Дорога через лес всего одна, а идти долго. По пути там есть пустой домик. Ветхий, но всё же крыша над головой. Марьяна обязательно останется там на ночь, а тут и мы подоспеем. Парень согласно кивнул головой и принялся собирать сумку. Тамара достала свой мобильный и вызвала «скорую», затем она сообщила о смерти Агафьи своему мужу и его сестре Ольге. Спустя полтора часа карета скорой помощи увезла покойницу из дома. Хорошо подперев дверь, Тамара с сыном отправились в лес. Соседи из своих окон могли наблюдать, как женщина, несмотря на свой внушительный рост и вес, шла довольно быстро, а молодой человек с сумкой через плечо, прихрамывая, плёлся за ней. Марьяна вошла в лес, не оглядываясь. Она множество раз была здесь. Заблудиться можно было не опасаться – дорога здесь была всего одна, довольно широкая, по ней можно было идти и вдвоём. К сожалению, попутчика у девушки не было. В её сумке лежал всего один бутерброд, положенный матерью в дорогу, но Марьяша знала, что в лесу полно ягод, которыми можно утолить голод. Высокие ели упирались верхушками в самое небо, задевая плывущие облака. Лес был густой, но, несмотря на это, по дороге попадались полянки, а сквозь толстые стволы и зелёные кроны проглядывало солнце. В воздухе пахло солнечным светом и травой. Казалось, дремучая чащоба обнимает и защищает Марьяну. Девушка бодро шагала по тропинке. Сначала она торопилась, но чем дальше шла, тем все больше и больше замедлялся её шаг. Как спортсменке, Марьяне было известно, что если она потратит все свои силы сразу, то далеко не уйдёт. Поэтому она выбрала среднюю скорость передвижения и теперь размеренно шла к своей цели. В лесу было безлюдно. Раньше, гуляя здесь, она слышала перекликающихся грибников или детей, игравших в прятки. Сегодня же тишину нарушало только стрекотание сверчков. День клонился к завершению. Последние лучи заходящего солнца пробивали себе дорогу сквозь мохнатые лапы огромных вековых сосен, но вскоре их красноватые отблески погасли, и лес понемногу стал погружаться в темноту. В вечернее время в свои права вступали уже совсем другие звуки и запахи. В воздухе кружились рои комаров, звенящих в поисках свежей крови, в траве прыгали древесные лягушки, а сверчки целым оркестром играли свой вечерний концерт. На землю опустилась роса, и прохлада окутала Марьяну с ног до самых плеч. Так далеко в лес она ещё никогда не заходила. Теперь обратной дороги нет. Кроме того, Агафья сказала, что Тамара и Вадим будут следовать за ней по пятам. Значит, ей нельзя расслабляться и нужно быть всё время впереди. - Что со мной может случиться ночью в лесу? – произнесла она вслух, расхрабрившись. Едва Марьяна задала себе этот вопрос, как услышала вдалеке протяжный волчий вой. Её сердце упало куда-то вниз и забилось, словно у пойманного котёнка. Темнота всё гуще окутывала её. Девушка покрутила головой. Безопаснее всего – забраться на дерево, если в этом лесу водятся волки. Но что, если она вдруг заснёт и свалится ночью с дерева? Тогда её будут подстерегать уже две опасности – волки и многочисленные переломы. И потом она уже точно не сможет идти дальше. А если не спать? Тогда у неё не будет сил продолжить свой путь. Марьяна поёжилась, ноги её продолжали идти вперёд. Дорога вдруг расширилась, и девушка оказалась на небольшой полянке, залитой лунным светом. В глубине её стоял небольшой деревянный домик. Вот это удача! Если здесь кто-то живёт, то ночлег ей обеспечен. Марьяна подошла к избушке и тихонько постучала в окно, ей никто не ответил. Девушка постучала громче – возможно, хозяева уже спят, но в ответ не раздалось ни звука. Подойдя к двери, она осторожно потянула её на себя. Дом состоял из одной комнаты и был освещен лишь светом луны. Марьяша поискала рукой выключатель и ничего не нашла. «Ну, откуда здесь взяться электричеству?» - мысленно посмеялась она сама над собой. Глаза её уже давно привыкли к темноте, поэтому девушке не составило труда увидеть скудное убранство этого дома, состоявшего всего из одной комнаты с кроватью возле стены и столом у окна. Марьяна подошла к столу, на котором что-то белело. Пощупав, она обнаружила обычный кусок мела. Странно, зачем здесь мел? Девушка вздохнула, лучше бы здесь была какая-нибудь еда. Закрыв деревянную щеколду на двери, Марьяна села на кровать и сжевала свой бутерброд. Завтра ей придётся питаться одними ягодами. Вдалеке снова раздался волчий вой, но теперь он был ей не страшен – стены дома надёжно защищали от ночных хищников. Девушка прилегла на кровать и в скором времени уснула. Тамара без устали топала по лесной дороге, за ней, всё так же прихрамывая, еле передвигал ногами Вадим. Его нисколько не трогала ни красота леса, ни птичьи трели, ни целебные запахи хвои. Усталость сковывала все его движения, и он мечтал только об одном – оказаться дома и упасть на свой любимый диван. Если бы не амбиции матери, он сейчас бы спал и видел десятый сон. В самом деле, что им до подарка, полученного Марьяной от бабки? У них достаточно и своей тёмной силы. Парень недоумевал, зачем его матери понадобилось быть всемогущей? Из-за его ноги им несколько раз приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть. И каждый раз Тамара вычитывала сыну длинную лекцию о том, что нужно слушать мать и чётко следовать её повелениям, а не бегать по речкам. Вадим терпеливо выслушивал все нравоучения и тихо радовался, что не сказал ей правду. Если бы она узнала про то, что ему вздумалось прокатиться на мотоцикле, то простыми нотациями она бы не ограничилась. - Не могу больше, - простонал Вадим, падая на траву, - давай отдохнём. - Сколько ты будешь отдыхать? – возмутилась Тамара. – Мы и так уже несколько раз останавливались. - У меня нога болит, я и так иду из последних сил, - выдохнул он. - А всё из-за того, что… - Мама, я тебя прошу! Хватит! – Вадим закрыл уши и покрутил головой из стороны в сторону, показывая, что ему в самом деле уже хватит. - Мы вышли на три часа позже Марьяны. Она наверняка уже в лесном домике спит и видит третий сон, пока мы с тобой тащимся по лесу ночью. - Да, ей повезло больше чем нам, - с едва слышной иронией в голосе произнёс сын, - и вообще, если бы не ты, мы могли бы быть дома. - Если бы не я? – задохнулась от возмущения Тамара. - Вот именно. На кой тебе сдался дар Марьяны? У нас и своей силы хватает, - в сердцах Вадим вырвал пучок травы и отшвырнул в сторону. - Я же тебе объясняла… - начала мать. - Я помню, - прервал он её, - две силы соединятся и подарят тебе могущество. Но что с этого? - Ты плохо знаешь нашу иерархию, - отозвалась Тамара, - был всего на одном собрании. Ты не видел торжественных сборищ. Раз в сто лет встречаются светлые и тёмные силы. Это будет в следующем году. Самого могущественного мага сажают на трон, и он правит балом. - Тебе что, так сильно хочется посидеть на троне? – усмехнулся Вадим. – Так давай вернёмся домой, и я лично сооружу для тебя трон в гостиной, будешь восседать на нём хоть каждый вечер. - Не юродствуй! – оборвала его мать. – Тебе этого не понять. Я хочу властвовать над всеми, а не просто посидеть на троне. - Вот уж не думал, что в тебе течёт голубая кровь, ваше величество, - сострил парень. - Хватит сидеть, поднимайся, - скомандовала Тамара. - Ну, ещё хоть минуточку можно отдохнуть? – заныл сын. - Нет. Хватит с тебя, пошли, - и, не слушая больше никаких возражений, женщина пошла вперёд. Вадим с трудом поднялся и побрёл за матерью. Откуда у неё столько энергии? Весь день шагать через лес и не устать. Деревья росли так густо, что лунный свет почти не падал на дорогу. Парень спотыкался на каждом шагу, проваливаясь в какие-то рытвины. Чёрт бы побрал эту рыжую с её мотоциклом, и Марьяну с её даром, и мать с её непомерными амбициями! Спустя час они вышли на поляну с лесным домиком. Луна светила высоко в небе и было видно, словно днём. Вадиму вдруг стало страшно. Если Марьяна действительно в этом доме, то ему предстояло стать в лучшем случае свидетелем, а в худшем – соучастником её убийства. - Послушай, - обратился он к матери, - может, не стоит убивать её? Она всё-таки наша родственница. - Этот вопрос не обсуждается, - резко отозвалась Тамара. - Но убийство – это очень серьёзно, - настаивал Вадим, - и потом у нас ведь нет никакого оружия, как ты собираешься…? - Вадим, неужели ты подумал, что я собираюсь её зарезать или застрелить? – насмешливо посмотрела на него мать. - А как же тогда? - Глупенький, ты постоянно забываешь о том, какой силой мы наделены. Для того, чтобы убрать Марьяну, мне достаточно всего лишь провести определённый ритуал. А твоя задача – просто её подержать, чтобы не дергалась. - Ну, если только с помощью магии… - задумался он. – И даже если потом обнаружат тело, то на нём не будет никаких следов. - Вот именно. Доказать ничего будет невозможно. - А нельзя ли с помощь ритуала просто отобрать у неё дар? - Нельзя, - Тамара подошла к дому и дёрнула ручку двери. Закрыто. Отлично, значит, Марьяна здесь. – Нужно выломать дверь. - А может, просто попросим её открыть? Она ведь не в курсе, зачем мы идём за ней, - предложил Вадим, берясь за ручку. - Какой же ты наивный. Не обращая внимания на её последнюю реплику, Вадим постучал в дверь. - Марьяна! Марьяна, открой, это я, Вадим. Ответом ему была тишина. Тамара лишь посмотрела на сына взглядом, в котором читалось: «Ну, что я тебе говорила?» - Ломай, - приказала она. Сын изо всех сил принялся трусить дверь. Марьяна сидела ни жива, ни мертва. Она знала, с какой целью они явились. Девушке только оставалось молиться, чтобы дверь выдержала натиск её родственников. Подбежав к единственному окну, Марьяна закрыла внутренние ставни. Дверь сгибалась под давлением снаружи. Если бы в комнате была какие-нибудь шкафы, их можно было бы подвинуть к двери, чтобы забаррикадироваться. А имеющиеся здесь кровать и стол были довольно слабым препятствием.

«Круг», - вдруг услышала девушка какой-то таинственный шёпот. Она оглянулась. Какой круг? Причём здесь круг? - Нам не сломать эту дверь, - вдруг донеслось до неё, - давай через окно. - Здесь ставни. - Ладно, раз она не хочет по-хорошему, будет по-плохому, - произнёс голос Тамары. – Я открою тебе дверь изнутри. - Но как ты попадёшь туда? - Сейчас увидишь. «Круг» послышался ещё более настойчивый шёпот, но Марьяна не понимала, что от неё требуется, и какой круг может ей помочь. Она начала лихорадочно осматриваться по сторонам в поисках какого-нибудь предмета, которым можно обороняться, но в комнате ничего не было. При закрытых ставнях в доме была почти кромешная тьма, девушке пришлось подсветить себе мобильным телефоном. Связи здесь не было, зато телефон можно было использовать, как фонарик. Марьяна осветила им всё, что находилось в комнатушке – кровать, одеяло, стол, мел на столе. Мел! Ну, конечно же! Схватив со стола кусок мела, она очертила белую линию вокруг себя, подобно Фоме Бруту, спасавшемуся таким образом от чар мёртвой панночки. Став в центр этого круга, Марьяна замерла. Экран телефона погас, и комната утонула в темноте. В это время Тамара достала из сумки какую-то чёрную ткань. Развернув её, она замоталась в неё с головы до ног и начала шептать какое-то заклинание. Подул ветер. Вадим осмотрелся. На небе вдруг появились чёрные тучи, хотя всю дорогу, пока они шли, ярко светила луна в компании мириадов звёздных скоплений. Тучи медленно двигались навстречу друг другу, а когда соприкоснулись, стали двигаться по кругу. Через несколько мгновений из центра этого круга повалили чёрные клубы густого тумана. Туман опустился на землю и накрыл Тамару в её чёрном длинном одеянии. Вадим никогда в жизни не видел ничего подобного. Когда туман рассеялся, перед ним по-прежнему стояла мать, но она стала какой-то…прозрачной и светящейся серебристым цветом. Не говоря ни слова, она поплыла к дому и прошла сквозь закрытую дверь. - Марьяна! – позвала она. Девушка по-прежнему стояла, замерев, в центре нарисованного мелом круга. - Марьяна, где ты? Где ты прячешься? Выйди ко мне, - её голос звучал прямо-таки ласково. Марьяна недоумевающее смотрела на призрачно-светящуюся Тамару. Неужели она её не видит? Она же стоит посреди комнаты в круге. Тамара двинулась прямо на Марьяну. Девушка инстинктивно сделала шаг назад, а потом остановилась – из круга нельзя выходить ни в коем случае. Зажмурившись, она осталась стоять на месте, но внутренне приготовилась бежать со всех ног в случае необходимости. Тамара, сделав несколько шагов вперёд, вдруг упёрлась во что-то невидимое, что не давало ей пройти. Несколько раз она пыталась продвинуться, и каждый раз была вынуждена отступить назад. Женщина сделала шаг в сторону и снова попробовала дойти до кровати, но невидимая стена не пропускала её. Выставив руки вперёд, Тамара двигалась по кругу, но добраться до центра не могла. - Загородилась, значит, - засмеялась она зловещим смехом, - думаешь, это тебя спасёт. Зря надеешься. Обойдя Марьяну несколько раз, Тамара двинулась к двери. Наклонившись к дверной щеколде, она что-то быстро зашептала, и деревянная задвижка, словно по мановению волшебной палочки, поднялась вверх. - Вадим! – на пороге появился двоюродный брат Марьяны. Девушка не видела его с прошлого лета, когда он неожиданно проездом заехал навестить Агафью по велению матери. За этот год он стал выше на несколько сантиметров, и в очертаниях его фигуры появился даже некоторый рельеф. Его чёрные волосы ёжиком торчали вверх. Он всегда был невероятно худым, но упорные занятия в спортзале всё-таки добавили некоторый объём его тощим мышцам. - Ты видишь её? – спросила его мать. - Да, вот же она стоит, прямо перед тобой, - удивлённо ответил парень. - Она в круге. Сотри его, - Тамара показала на пол пальцем, и в свечении, которое исходило от неё, Вадим рассмотрел нарисованный мелом на деревянном полу круг. Он осмотрелся в поисках какой-нибудь тряпки, но при слабом свете ничего не увидел. - Рукой сотри! – закричала в нетерпении Тамара. Вадим приблизился к кругу. Марьяна смотрела на него глазами, полными ужаса. Он её двоюродный брат, а Тамара – тётка, неужели у них хватит сил и злобы, чтобы убить её? - Вадим, не надо, - умоляюще произнесла она. Парень остановился и посмотрел на девушку. Совсем ещё школьница, только начинает жить. Ему на мгновение стало жаль её. Обидно, что их пути пересеклись таким образом. - Кого ты слушаешь? – заорала у него за спиной Тамара. – Сотри мел! Вадим, словно очнувшись, послушно наклонился и протянул руку к нарисованной линии. В этот момент из пола начал выходить какой-то золотистый свет. Он становился всё ярче и горячее. Вадим одёрнул руку и отодвинулся назад. Золотистые лучи достигли самого потолка, и в этом свечении вдруг появился образ Агафьи. - Уходите, - её голос звучал глухо и откуда-то издалека. - Нет, - ответила ей Тамара, вращая глазами, как безумная. – Ты мертва, твоя власть закончилась. - Ошибаешься, - всё так же глухо ответила старуха, - пока Марьяна не прошла посвящение, моя сила при мне. Уходите отсюда! Она развела руки в стороны, а потом направила их на Тамару. Ведьма не успела опомниться, как на ней вспыхнул её чёрный балахон. Завизжав, она выскочила из избушки. Следом за ней выбежал Вадим. - Марьяна, беги отсюда, - произнёс призрак и медленно проплыл в дверной проём. Не помня себя от страха, девушка схватила свою сумку и покинула лесной домик. Выбегая на дорогу, она видела, что Тамара вся покрылась чёрным туманом и перестала пылать как факел. Вадим подбежал к ней, и оба они попятились, словно обжигаемые светом, исходившим от призрака целительницы. Агафья держала их некоторое время, давая Марьяне возможность отбежать от этого места, как можно дальше. Когда первые лучи солнца появились на розовеющем небе, призрак исчез. Вадим облегчённо вздохнул. - Вот видишь, не зря я тебе говорил, что пустая это затея. Вон как старуха бережёт Марьяну, даже после смерти. - Конечно! Ведь её дар бесценен, особенно для нас с тобой. Только у нас есть одно преимущество. Старуха мертва, а мы – живы. Она может являться только по ночам, а мы можем расправиться с Марьяной и днём. Главное – это догнать её. - Мы шли весь день и почти всю ночь, - простонал Вадим, - давай отдохнём хоть немного. Не забывай, что у меня больная нога. - Если бы мы пришли в эту избушку раньше, то старуха не смогла бы помочь Марьяне, - выдвинула возражение Тамара на его предложение отдохнуть. - А если бы мы дождались утра, а не ломились сюда ночью, то тогда бы призрак точно не явился! – парировал Вадим. - Возможно, ты и прав, но отдыхать мы не будем. Пошли! Поняв, что спорить с матерью бесполезно, Вадим обреченно повесил сумку на плечо и пошёл по лесной дороге. Марьяна остановилась на минуту, чтобы отдышаться. Всё-таки хорошо, что последние несколько лет она занималась лёгкой атлетикой. Теперь её тренированность сильно ей пригождалась. Она не знала, как долго удавалось призраку Агафьи удерживать Тамару и Вадима, но было очевидно, что теперь у неё явное преимущество по времени и расстоянию. Всё-таки её тётке уже не двадцать пять, а Вадим, она заметила, прихрамывал. Марьяне же силы и ловкости не занимать. Но расслабляться не стоило. Агафья велела ей идти, никуда не сворачивая, и остерегаться болот, но девушка не знала, есть ли в лесу другая дорога. Возможно, что был более короткий путь, и Тамара с Вадимом могли его использовать, чтобы выиграть время. Отдохнув, Марьяна продолжила путь. Спустя полчаса она вышла на небольшую полянку с большими зарослями ежевики. Обрадовавшись, девушка остановилась, чтобы утолить голод. Ягоды были крупные и сладкие. Марьяша так увлеклась их собиранием, что совсем забыла про время. Опомнившись, она соорудила пакет из листка бумаги, лежавшего в её сумке, и быстро собрала туда ягоды. Кто знает, когда ей в следующий раз попадётся такая полянка. Сложив ягоды в сумку, юная спортсменка побежала дальше. Но не успела она пробежать десяти метров, как земля под ней вдруг прогнулась, и Марьяна полетела вниз. Падение было недолгим. Девушка приземлилась на дно вырытой кем-то ямы. Подняв голову вверх, она увидела тонкие ветки, присыпанные свежей травой, которые проломились под её весом. Внучка целительницы попала в ловушку. Марьяна попробовала выбраться из ямы. Но хоть та была и не слишком глубокой, выбраться оттуда было не так-то просто. Стены были слишком ровные, чтобы по ним можно было вылезти на поверхность. Хорошо ещё, что она не повредила ноги и руки, когда падала сюда. Марьяна вздохнула. Неужели это Тамара с Вадимом устроили ловушку? Но когда они успели бы вырыть такую глубокую яму? Нет, наверняка это какой-то охотник. Только когда он придёт посмотреть на добычу? А если первыми её обнаружат Вадим с Тамарой… Марьяна снова попыталась выбраться, но ширина и глубина ямы сводили все её попытки на «нет». Сев на корточки, девушка попыталась собраться с мыслями. - Вот это улов мне попался, - послышался сверху чей-то насмешливый голос. Марьяна подняла голову и увидела молодого парня лет двадцати пяти с тёмными волосами и озорным взглядом. - Ты кто такая? - Я в Небесный скит иду, - отозвалась девушка, - а из-за вашей ловушки сижу теперь здесь. - Вообще-то я охотился на волка или кабана, а никак не на маленькую девочку, - усмехнулся парень. - Я не маленькая, - обиженно отозвалась Марьяша, - маленькие не ходят на такие дальние расстояния сами. - Твоя правда, только всё равно ты ещё маленькая, поэтому и попалась в мою ловушку. Сейчас верёвку тебе брошу, выбраться сможешь? - Смогу, - девушка сердито посмотрела вверх. Нашёлся тут взрослый! Наверху послышались какие-то звуки, и через полминуты в яму упала крепкая верёвка. Марьяна схватила её за конец и завязала вокруг талии. Ухватившись за неё двумя руками, она крикнула: - Тяни! Молодой охотник потянул верёвку, девушка, упираясь в стену, перебирала ногами. У самого верха ямы парень подал ей руку и с лёгкостью поставил на землю. Пока Марьяна отряхивалась, он изучал её внешность. Светлые волосы по пояс, заплетённые в косу, зелёные распахнутые глаза, чуть вздёрнутый носик. Одета по- спортивному. Его удивило, что, будучи довольно стройного телосложения, девушка была высокого роста. Подняв глаза, Марьяша обнаружила, что он на неё смотрит весьма оценивающим взглядом. - Что ты так на меня уставился? – сердито спросила она. - Да так, думаю, кто ты такая. На нимфу лесную не похожа, на русалку тоже. Для кикиморы слишком хорошо выглядишь. - Что? – задохнулась от возмущения девушка. – Ты назвал меня кикиморой? - Не сердись, - глаза парня искрились от смеха, - я пошутил. Так кто ты такая? И зачем идёшь в Небесный скит? Это место довольно специфичное. - Там живут белые ведьмы. - Да. Но тебе там что делать? - Я…мне…я не могу этого сказать, - промямлила Марьяна, чувствуя себя грубиянкой. Он вытащил её из ямы, а она отделывается общими фразами. - В Небесный скит идут только по одной причине – чтобы пройти посвящение, - задумчиво произнёс молодой охотник, - но чтобы ты шла туда для этого…вряд ли. - Почему это вряд ли? – взвилась Марьяна. Да за кого он её принимает? За маленького беспомощного ребёнка? - Вот и попалась, - улыбнулся парень. – Теперь я знаю, куда ты идёшь и зачем. Марьяна от удивления открыла рот. Да он издевается над ней. - Ах, ты, - от досады она сжала кулаки. - Ладно, не сердись, - миролюбиво улыбнулся молодой человек, - я живу здесь неподалёку, Аскольдом меня зовут, а тебя как величать? - Марьяна, - девушка исподлобья посмотрела на своего спасителя. Он был крепким и высоким, на целую голову выше самой Марьяны, несмотря на то, что она не отличалась маленьким ростом. Тёмные волосы его слегка вились, в уголках глаз и губ затаилась лёгкая усмешка. - Ты давно идёшь в Небесный скит? - Вторые сутки. - Устала поди? - В твоей яме как раз и отдохнула, - сердито отозвалась она, снова почувствовав себя невоспитанной особой. И почему она так разозлилась? Ясно, почему! Ей идти нужно, а она стоит здесь и болтает с этим охотником. – Мне идти нужно, спасибо, что вытащил. - Погоди, - остановил её Аскольд. – Ты внучка Агафьи? - Откуда ты знаешь? – потрясённо уставилась на него Марьяна. - Знаю, - просто ответил он. – Вот что, Марьяна, пойдём в нашу деревню, там отдохнёшь, пообедаешь, а потом свой путь и продолжишь. - Нет, мне идти нужно, нельзя время терять, за мной погоня. - Тогда тем более, тебе нужно в деревню зайти. Здесь всего одна дорога, и преследователи будут наступать тебе на пятки. А из деревни два пути есть. Я покажу тебе самый короткий. Им ни за что тогда не догнать тебя. Марьяна колебалась. С одной стороны ей не помешает отдохнуть, а с другой – она видит этого Аскольда впервые в жизни. Вдруг он заодно с Тамарой и её сыном? - Не бойся, - словно прочитал её мысли молодой человек. – Моя мать знала твою бабушку. Мы тебе поможем. - Хорошо, - согласилась наконец Марьяна и последовала за охотником. Он повёл её куда-то в дебри. Иногда им приходилось пробираться сквозь заросли колючей травы и каких-то высоких кустарников. - Ты уверен, что мы не заблудились? – спросила девушка. – Не похоже, что здесь кто-то ходил. - Я всегда иду домой разными тропами, - объяснил он. – Наша деревня находится с той стороны леса. В древние времена на нас часто нападали, с тех пор и сохранилась привычка запутывать следы. Ещё некоторое время они пробирались сквозь чащобу, потом лес поредел. Марьяна шла, глядя в спину Аскольду. Её немного смущала его шутливая манера разговаривать с ней. - А кто за тобой гонится-то? – вдруг спросил он. - Моя тётка и двоюродный брат, - ответила она. - Дар отобрать хотят? - Откуда ты всё знаешь? - Говорю же – мать моя твою бабку хорошо знала. Она часто рассказывала, что собирается тебе дар передать. Думаю, тебе охрана не помешала бы. - Сама управлюсь, - гордо заявила Марьяша. Аскольд ничего не возразил на столь бравое заявление. Деревья заметно поредели, и молодые люди вышли на опушку. Невдалеке виднелась деревня. Побеленные хаты стояли вплотную друг к другу, объединённые одним длинным забором из тонких невысоких досок. - Это твоя деревня? - уточнила девушка, искоса глянув на Аскольда. - Да, - ответил тот, глядя куда-то вдаль. - Как называется это место? - Солнечная долина. - Красивое название. - Здесь почти всегда солнечно. С какой бы стороны леса ни находилось солнце, его лучи всегда освещают деревню, - пояснил охотник. Вместе они приблизились к деревушке. Домов здесь было не так много, но вместе с тем, жители сновали туда-сюда, создавая впечатление бурлящей жизни. Одна из женщин доила корову, другие шли куда-то, неся в руках ворох белья, видимо, собираясь стирать. Несколько мужчин рубили дрова. Аскольд подошёл к крайней хате, навстречу ему вышла женщина лет пятидесяти в цветастом платке, обмотанном вокруг головы. Она с интересом посмотрела на девушку, шедшую за охотником. - Мама, - обратился он к ней, - это Марьяна, внучка Агафьи из Соленовки. Она идёт в Небесный скит. - Внучка Агафьи! – обрадовано воскликнула женщина. – В Небесный скит! Ты правильно сделал, что привёл её к нам, - похвалила она сына. - Марьяна, это моя мать – Ираида, - представил он её девушке. - Проходите скорее, - Ираида посторонилась, пропуская их в дом, - вы, наверное, проголодались. Сколько ты уже идёшь? – спросила она Марьяну. - Больше суток, - ответила та, наблюдая за тем, как мать Аскольда накрывает на стол. - Бедняжка ты моя, путь туда непростой, - искренне посочувствовала женщина. - За ней гонятся тётка с двоюродным братом, - вступил в разговор Аскольд. - Сын, ты должен ей помочь, - серьёзно и немного торжественно произнесла Ираида. - Нет-нет, - тут же возразила Марьяна, - не стоит беспокойства, я и сама доберусь. - Даже и не думай! – воскликнула женщина, ставя на стол тарелки. – Ты не представляешь, сколько опасностей тебя поджидает в пути, и твои тётка с братом – это самое малое зло. Я знала Агафью и считаю своим долгом помочь тебе и защитить. Аскольд проведёт тебя до самого скита и даст защиту в случае необходимости. - Конечно, - отозвался парень, - поверь, так будет лучше. И ты доберёшься туда гораздо быстрее. - Ладно, - согласилась Марьяна после недолгих колебаний. Вдвоём идти веселее. - Вот и хорошо, - Ираида поставила на стол картофель и сыр, - угощайся. Марьяна принялась за еду. Как давно, кажется, она не ела нормальной пищи. Ягоды – это, конечно, хорошо и полезно, но они не заменяют полноценного набора белков, жиров и углеводов. Ираида лишь улыбалась такому здоровому аппетиту и переглядывалась с сыном. Заметив это Марьяна, стала есть помедленнее, и в самом деле, что она накинулась на еду, словно голодный волк? Заметив, что их взгляды её смущают, мать с сыном вышли на крыльцо. - Где ты её нашёл? – шёпотом спросила Ираида. - Она попалась в мою яму, вырытую для кабана, - так же шёпотом ответил молодой человек. - Это просто невероятная удача, что ты вытащил её. Я приготовлю тебе всё необходимое для путешествия. До сих пор дорога в Небесный скит была для нас закрыта. Тебе выпала почётная миссия попасть туда. Аскольд, раздувшись от гордости, лишь кивнул головой. Когда Марьяна отдохнула, Ираида подала сыну дорожный мешок, в котором лежало вяленое мясо, сыр, хлеб и овощи. Тепло попрощавшись с девушкой, она пожелала им удачной дороги. По пути к лесу Марьяна несколько раз оглядывалась и махала рукой провожавшей их женщине. - Из Солнечной долины в Небесный скит ведут две тропинки, - объяснял ей Аскольд. – Одна из них короче, но опасней, вторая длиннее, но на ней можно встретить меньше неожиданностей. - По какой из них мы пойдём? - А ты как думаешь? - Мне кажется, что чем быстрее я доберусь до места, тем лучше. - А как же опасность? - Ты же будешь меня охранять. - Да, - улыбнулся Аскольд. – Что ж, если ты готова к опасностям и приключениям, то нам сюда, - он показал рукой на тропинку, уходящую в сторону. - И какие же опасности будут нас здесь подстерегать? – спросила девушка. - Самые разные и невероятные. Ты сказки в детстве читала? - Конечно. Хочешь сказать, что здесь водится Баба-Яга и Кощей Бессмертный? – рассмеялась Марьяша. - Ты зря смеёшься, - Аскольд отодвинул низко висящую ветку и пропустил девушку вперёд. – Конечно, Бабы-Яги и Кощея здесь нет, но зато полно всякой другой нечисти – лешие, водяные, русалки. - Да ну? – не поверила Марьяна. Наверняка, он специально её пугает или хочет посмотреть, насколько она доверчива. - Да, да. Если ты забыла, то ты сама-то идёшь в Небесный скит к белым ведьмам. А ведьмы они тоже из разряда всякой нечисти. - Почему нечисти? – заспорила девушка. – Моя бабушка была целительницей, она помогала людям и лечила их, как врач. - Это ты знала её такой, на самом же деле у Агафьи была огромная сила. Она умела повелевать стихиями, разговаривать с животными и птицами, общаться с духами полей и лесов и многое другое. - А ты сам-то? Откуда тебе столько всего известно? – подозрительно посмотрела на него девушка. - В нашей деревне тоже есть целители, поэтому мы и знаем, на что они способны, - Аскольд шёл широкими шагами. Марьяна едва поспевала за ним. - Значит, когда я пройду посвящение, то тоже, по-твоему, стану нечистью? - В какой-то степени да. - Ну, знаешь, - девушка обиженно замолчала и надула губы. Агафья всегда была для неё светлым персонажем, как Робин Гуд или доктор Айболит. К ней каждый шёл со своей бедой, а она всем помогала. Поэтому сравнение с нечистью зацепило её за живое. - Да не обижайся ты, - обернулся Аскольд, заметив, что она вдруг прекратила свои расспросы и замолчала. – Нечисть – это сказочные персонажи, к коим и ведьмы относятся. Знаешь, Марьяна, дар – это одновременно благо и тягость. Ты вообще сама-то уверена, что такую тяжесть потянешь? Тебе лет сколько? Четырнадцать? Пятнадцать? - Семнадцать, - сквозь зубы процедила девушка. - Вот я и говорю: только со школьной скамьи. - К твоему сведению, я занимаюсь музыкой, плаванием и лёгкой атлетикой. Неоднократно ездила на соревнования и занимала призовые места. И мама меня за руку давно уже не водит! - Ну, коли так, то хорошо. А дальше чем заниматься думаешь? - В институт поступлю. - Медицинский? – улыбнулся Аскольд. - Откуда ты… - возмущённо начала Марьяна и осеклась. Надо же мистер Всезнайка тут нашёлся. Она рассердилась сама на себя. Если дар Агафьи приняла, то не так уж и сложно догадаться, в какой институт она поступать собирается. Аскольд понимающе усмехнулся. А она ничего так, эта Марьяна, с характером. Из неё не просто целительница получится. Агафья почти никогда не пользовалась своим даром и его привилегиями, только людей лечила. Марьяна же, он чувствовал, захочет нырнуть в ведьмовскую науку на самую большую глубину. Жаль только, что она так молода. Если Аскольду удастся с ней подружиться, то в будущем они могли бы… Его мысли были прерваны репликой Марьяны. - Уже темнеет. Мы будем всю ночь идти или на ночлег остановимся? - Идти ночью по лесу нецелесообразно, - ответил Аскольд. – Тут недалеко есть поляна с вырубленными деревьями. На этих пеньках можно будет отдохнуть. Посидишь, а я хвороста соберу, костёр разведём. Он и волков отпугнёт, если понадобится. Действительно, через некоторое время показалась лесная полянка. На ней было несколько коротких пеньков. Четыре ствола были срублены повыше, образовывая своеобразный шалаш. Сверху он был накрыт какой-то хламидой и затрушен сухой травой. Если его закрыть по краям, то получилось бы вполне сносное пристанище, где можно спрятаться от дождя и холодного ветра. - Ну, вот, - произнёс Аскольд, - присядь здесь, отдохни, а я пока за хворостом. Марьяна опустилась прямо на мягкую траву, давая своим ногам возможность отдохнуть и расслабиться. Она потирала шею и спину, а потом просто легла на прохладную зелень. Как же здорово просто полежать, ни о чём не думая. Девушка зажмурилась от удовольствия и потянулась. - Кто ты, дитя? – услышала она вдруг нежный протяжный голос. Открыв глаза, Марьяна увидела над собой молодую женщину со светлыми волосами ниже пояса. На незнакомке было длинное белое платье до самой земли, она была худой и высокой. Черты лица её были несколько резки, но в целом её облик излучал участие и доброту. Марьяша вскочила с земли и удивлённо посмотрела на незнакомку. - Я… меня Марьяна зовут, - произнесла она наконец. - Но что ты делаешь одна в лесу почти ночью? – мелодично пропела светловолосая женщина. - А вы кто? – осторожно поинтересовалась девушка. Действительно, с какой целью она так её обо всём расспрашивает? Выглядит она, конечно, доброй, но внешность бывает обманчивой. Вдруг это какая-то злодейка? - Я – Элиния, - улыбнулась она, - живу в лесу, иногда помогаю заблудившимся путникам. Так куда ты направляешься? - Я иду в тот конец леса, - неопределенно ответила Марьяша, - вместе со своим другом Аскольдом, он охотник, - добавила она на всякий случай. - Аскольдом? Ну, конечно же! Я его знаю. Но почему он не отвел тебя в мой домик? Неужели вы собираетесь ночевать здесь, почти под открытым небом? - Здесь есть шалаш, - ответила Марьяна, показывая на срубленные стволы, посыпанные ветками и травой. - Этот-то? – засмеялась Элиния. – Как только на землю упадут первые капли дождя, вы вымокнете до нитки и можете заболеть. - Но дождя не будет, - отозвалась Марьяша. - Ты уверена? – женщина подняла руку и показала пальцем в небо. В ту же секунду Марьяна услышала раскаты грома. Как странно, когда они шли, всё время светило солнце. - В лесу всегда так, - словно прочитала её мысли Элиния, - погода меняется слишком быстро. А деревья здесь не особо густые, поэтому под ними не спрячешься. Пойдём со мной. В моём домике вы сможете отдохнуть и поужинать. - А как же Аскольд? Нужно его дождаться, - Марьяна оглянулась, словно ожидая, что молодой человек вот-вот появится из леса. - Да он же знает, что больше тебе здесь некуда пойти, кроме как ко мне, и сам придёт, ты не волнуйся. - Я думаю, что стоит его подождать, - произнесла девушка, и через мгновение раздался оглушительный раскат грома, на землю начали падать первые капли дождя. - Бежим, - закричала Элиния, хватая девушку за руку, - если мы через пять минут не спрячемся, то все промокнем, а кроме того, здесь есть опасность, что в тебя попадёт молния. Напуганная громовым раскатом, Марьяна бежала следом за женщиной. Элиния передвигалась очень быстро, девушка едва поспевала за ней. Они лавировали между деревьями и пробирались сквозь густой кустарник. Хорошо, что на ней кроссовки, думала Марьяша, иначе она бы уже давно промочила ноги. Да и бежать гораздо удобнее.