Происхождение Мстислава Мстислав был сыном Владимира I от полоцкой княжны Рогнеды. (По другой версии его матерью была «чехиня»). Год его появления на свет неизвестен. Историки чаще всего предполагают 983-й и считают Мстислава третьим сыном Рогнеды. Его старшими родными братьями были Изяслав (впоследствии полоцкий князь, родоначальник местной династии Рюриковичей - «Рогволожьих внуков») и Ярослав (в конце жизни отца - князь Новгородский). Впрочем, встречается в исторической литературе мнение и о том, что Мстислав был старше Ярослава.

Дедом Мстислава по отцу был знаменитый князь-воитель Святослав (годы великого княжения в Киеве 945-972). Прабабкой по отцу являлась известная своей мудростью княгиня Ольга. Дедом по матери Мстислав имел самостоятельного полоцкого правителя Рогволода, который, очевидно, происходил из тех мужей Рюрика, которых, по сообщению «Повести временных лет», тот «сажал» по славянским городам.

Русь в XI веке (1015-1113 гг.) Мстислав и Тмутараканское княжество Неизвестно, когда Мстислав стал князем-наместником Тмутараканского княжества на Таманском полуострове между Азовским и Черным морем. Часть историков считает, что произошло это около 987-988 гг., когда князю было 4-5 лет от роду. В летописях имя Мстислава прочно ассоциируется с Тмутараканью, что свидетельствует о долгом пребывании князя в этом автономном владении Руси. Другие исследователи начинают тмутараканский период жизни князя с 990-1010 гг.

Тмутаракань. Художник Н.К. Рерих. 1919 г. Здесь, в Тмутаракани, князь завел семью. Известно имя его супруги - Мария, скорее всего она была из местного знатного аланского рода. Кроме приставки «Тмутараканский» Мстислав приобрел зафиксированное в источниках и другие прозвания – «Храбрый» и «Удалой». Он вообще был во многом похож на своего деда Святослава Игоревича. Военные походы, битвы и личные поединки составляли страсть князя. Как и Святослав, Мстислав Тмутараканский часто напоминал не столько князя эпохи развития древнерусской государственности, сколько боевого вождя времен военной демократии и великого переселения народов, который всегда в седле в погоне за военными победами, славой и добычей. Легенды о тех седых временах рисовали идеального князя-вождя еще и великодушным. Мстислав, воспитанный в их атмосфере, явно стремился быть таким. Последнее уже редко встречалось у монархов XI в. хотя отчасти великодушие было не чуждо отцу Мстислава - «ласковому князю» Владимиру.

В историю Мстислав Тмутараканский вошел не государственными свершениями, а военными подвигами. Однако прежде чем повествовать о них, мы объясним, что представляло из себя Тмутараканское княжество к началу правления там Мстислава Владимировича. Располагалось оно на Таманском полуострове вблизи двух морей Черного и Азовского и соединяющего их Керченского пролива. В глубокой древности здесь жили скифы. В античное время Тамань входила в Боспорское царство, население которого помимо скифов составляли их родственники по северо-иранской семье народов - сарматы, а также греки, евреи и некоторые другие этносы. Город Таматарха на Тамани, который русские впоследствии именовали Тмутараканью, был основан как греческая колония. В ходе великого переселения народов в IV в. н.э. здесь появились тюрки-гунны.

Монета Тмутараканского княжества

Чуть позже их сменили тюрки-булгары. Тамань была даже центром Великой Булгарии. Но это государство распалось под ударами тюрок-хазар, и с VII в. власть над Таманью перешла к ним. Хазары создали в Прикаспийских и в Причерноморских степях свое государство - Хазарский каганат. Хотя хазары были кочевниками, Каганат процветал благодаря обслуживанию международной транзитной торговли, что шла через его владение. Поэтому огромное влияние в нем получили знатоки торговли еврейские купцы. От них каган и вся хазарская элита переняли иудаизм, рядовые хазары остались язычниками. Каганат являлся торговым конкурентом Ромейской империи (Византии) и арабов, вел с ними войны. С востока на Хазарию давили первобытные тюркские кочевники печенеги. С VII в. делала попытки освободиться от хазарской зависимости и Булгария, расположенная на Средней Волге. Все это подрывало силы Каганата, а последний удар нанес ему киевский князь Святослав Игоревич.

После разгрома Хазарии Святославом в двух ее бывших владениях Саркеле (Белой Веже) на Дону и в Тмутаракани установилось сильное русское влияние. Хотя на Тамани еще около 20 лет просуществовало автономное иудейское государство во главе с Давидом Таманским, в самой Тмутаракани со времен Святослава очевидно находился русский гарнизон. При Владимире I в 980-х киевское влияние возросло, и в Тмутаракани был посажен наместником великокняжеский сын Мстислав. Так окончательно сформировалось Тмутараканское княжество, зависимое от Руси, но весьма автономное во всех внутренних и внешних делах. Тмутаракань по-прежнему была заселена многонациональным людом. Кроме русских, греков, хазар, евреев, армян здесь проживали касоги и ясы.

Касоги (косоги) имели абхазо-адыгейское происхождение. Кроме Таманского полуострова они в массе своей проживали в степях Кубани и на Северном Кавказе. Ясы (предки современных осетин) принадлежали к северо-иранской языковой семье. Они входили в племенные союзы аланов. Ясы также часто являлись союзниками касогов. За пределами Тамани племена ясов и касогов переживали период разложения родо-племенного строя, шел процесс зарождения их государственности, сопровождаемый возвышением отдельных племенных вождей, окруженных верными дружинниками.

Раскопки на месте Тмутаракани, недалеко от современной станицы Тамань Тмутаракань к концу Х в. вела активную внешнюю торговлю, составляющую конкуренцию византийским городам в Крыму. Кроме того, княжество пыталось распространить свое политическое и административное влияние на различные регионы Северного Кавказа. Военные походы Мстислава Тмутараканского стали основной формой реализации этих амбиций Тмутараканской земли.