Царственный зверь воплощает в себе богатейшую позитивную символику.

Лев — символ божественной энергии и всепроникающей силы огня и пламени, королевской власти и могущества, военной силы и храбрости, мудрости и справедливости, благородства и великодушия, стойкости и силы воли, покровительства и защиты. Однако лев может рассматриваться не только как поборник добра, но и как олицетворение зла, и в этом случае он символизирует яростный гнев, свирепость и жестокость.
В мифологии древних египтян в образе львицы или женщины с головой львицы предстают многие воинственные солнечные богини. Культ богини-львицы Матит был распространен в 12-м номе Верхнего Египта, а именно, в Дейрэль-Гебрави, что неподалеку от Сиута. Богиня войны Менхит почиталась в городе Летополисе. Центр культа богини-львицы Пахт, «обладательницы зорчайших глаз и острых когтей», считавшейся повелительницей восточной пустыни, находился в Бени-Хасане. Однако общеегипетское признание получила богиня войны и палящего солнца Сехмет, изображавшаяся с головой львицы и с солнечным диском над головой. В жизни человека Сехмет олицетворяла необузданную пламенную страсть, а в подземном Царстве Мертвых она причиняла ужасные ожоги грешникам.
Грациозным и властным богинямльвицам поклонялись и в других странах Древнего мира. В Ассирии и Вавилонии чертами львицы наделяли богиню Иштар, в Сирии и Финикии — ее аналог, Астарту, и т.д.
Лев в мифологии — прежде всего страж смерти. Таковым он предстает в культе Феба и Артемиды. В Древнем Египте сфинкс, фантастическое существо с головой человека и туловищем льва, охранял вечный покой могущественных фараонов.
В Средние века лев становится популярным символом воскресения. Появление нового символического значения было связано с бестиариями, в которых утверждалось, что львята рождаются на свет мертвыми, и заботливый лев-отец в течение трех дней вынужден дышать им в лицо, чтобы вдохнуть в них жизнь.
Борьба бесстрашных героев со львами — отдельная тема в мифологии. Со львами сражались Гильгамеш, Самсон, Давид, Исфандиар и другие мифологические герои. Геракл по заданию микенского царя Эврисфея победил чудовищного немейского льва, порождение Тифона и Ехидны (1-й подвиг Геракла). Сначала эллинский герой попытался поразить льва из лука, но стрелы отскакивали от его толстой и твердой как сталь шкуры. Тогда Геракл оглушил немейского льва ударом своей тяжелой палицы, а затем задушил его голыми руками.
В древности и в Средние века львам уподобляли воинственных властителей. За необыкновенную физическую силу, безрассудную отвагу, щедрость и великодушие современники прозвали Львиным Сердцем знаменитого английского короля-крестоносца Ричарда I. Имя царственного зверя носил и баварский герцог из рода Гвельфов — Генрих Лев, покоритель поморских славянских племен лютичей и ободритов. Любопытная средневековая легенда по-своему объясняет происхождение грозного прозвища этого жестокого завоевателя. Согласно этой легенде, Генрих однажды сел на корабль и отплыл в Святую землю. Через несколько дней после отплытия на море разразился сильнейший шторм, и судно потерпело кораблекрушение. Экипаж корабля и все рыцари погибли, а Генриха волны выбросили на необитаемый остров. Там он провел несколько бедственных лет, питаясь лишь кореньями да древесной корой. Однажды поутру Генрих стал свидетелем странного поединка, происходившего в лесной чаще посреди острова: истекающий кровью лев, напрягая последние силы, сражался с чудовищным драконом. Не раздумывая ни минуты, герцог выхватил меч и бросился на помощь раненому льву. Вместе они одолели чудовище, и с тех пор благодарное животное стало верным другом и неразлучным спутником Генриха. В скором времени герцог вернулся на родину. Лев на правах лучшего друга жил в замке Генриха, а позже сопровождал его в крестовом походе. После смерти баварского герцога верный лев долго тосковал на его могиле, где и скончался. Поскольку человек и лев были неразлучны как в жизни, так и в смерти, то их имена впоследствии и слились в одно — Генрих Лев.
В мировых верованиях образ льва окружен ореолом святости. Индуистский бог Вишну перевоплощался в полульва-получеловека. В буддизме лев олицетворял пламенную веру, мудрость, отвагу и защиту порядка, а самого Будду иногда называли «львом среди людей». В исламе, где царь зверей символизировал защиту добра и уничтожение зла, «львом Аллаха» именовали зятя Мухаммеда Али. Что же до христианства, то в нем безупречная репутация льва несколько пострадала в результате гонений на ранних христиан: кровожадные римские императоры Нерон и Диоклетиан бросали их на растерзание голодным свирепым хищникам. Вследствие этого лев в раннем христианстве может служить эмблемой мученичества.
В христианской иконографии в обществе львов изображались святые Евфимия, Фекла и пророк Даниил. Изображения этих святых объединяет общий сюжет: все они в разное время были брошены на растерзание львам, но те не причинили праведникам ни малейшего вреда.
Лев также является атрибутом св. Иеронима и св. Адриана. Церковное предание о льве св. Иеронима несколько напоминает легендарную историю Генриха Льва: святой отшельник вытащил занозу из лапы свирепого хищника, после чего тот сделался преданным другом Иеронима. Что же касается св. Адриана, то его лев — чистейшая аллегория, олицетворение несгибаемой силы духа святого.
Еще один распространенный в иконографии сюжет представляет скорбящих львов, роющих своими когтями могилу в пустыне для усопших отшельников (Марии Египетской, Антония Великого, Павла Отшельника и др.).
Все эти красноречивые примеры показывают, что даже травля христиан львами не смогла серьезно повредить авторитету божественного и царственного солнечного символа.
В древнеазиатском изобразительном искусстве тоже подчеркивается связь божественного хищника с небесным светилом: львы часто изображались играющими с шарами — символами солнца. Другой популярной темой азиатского искусства была царская охота на львов, заключавшая в себе мистическую символику смерти и возрождения богоравного зверя, связанного с культом многих древних богов Востока. До наших дней сохранились сцены царской охоты на львов, изображенные на стене дворца мудрого ассирийского царя Ашшурбанапала, отчеканенные на иранском серебряном блюде времен Шапура II и т.д.
В изобразительном искусстве эпохи Ренессанса лев — атрибут аллегорических фигур Храбрости, Гордыни и Гнева. Львы везут повозку фригийской Великой Матери, богини Кибелы. Женщина, борющаяся со львом, олицетворяла в ренессансной живописи силу воли