Электрон — это первая открытая элементарная частица, являющаяся материальным носителем наименьшей массы и наименьшего электрического заряда, известных в природе. Открытие было сделано в результате изучения газового разряда. Томсон определил его заряд, а также впервые измерил отношение заряда электрона к массе, разработал теорию движения электрона в магнитном и электрическом полях. Ученый предложил модель атома, который состоит из положительно заряженной сферы, в которой электроны находятся в стабильном статическом равновесии с их взаимным отталкиванием и притяжением к положительно заряженной сфере. Он смог показать, что такая модель будет иметь периодические свойства, если электроны собираются в последовательные кольца по мере увеличения их числа.