Первое упоминание о жемчуге на Руси встречается в древнерусских летописях. Например, в Ипатьевской летописи, одном из древнейших русских летописных сводов, упоминается что при пожаре 1185 года во Владимире сгорело множество изделий, расшитых золотом и жемчугом. В те стародавние времена использовался местный речной жемчуг, да и в дальнейшем отечественная добыча этого драгоценного камня поражала масштабом: более 150 рек поставляли жемчуг, от Волги до Жемчужного ручья и бассейна Онежского озера и Заонежья. Но со временем морской жемчуг стал одной из важнейших статей русского импорта, так что в XVII в. участник шведской дипломатической миссии в Москву, автор описания Русского царства Иоганн Филипп Кильбургер с искренним удивлением писал: «Жемчуг в России употреблялся более, нежели во всей Европе».

Наши северные реки были так богаты жемчугом, что контролировать добычу государству было буквально не по силам, и — как бы невероятно это ни звучало! — роскошные, полностью расшитые жемчугом праздничные наряды могли позволить себе даже обычные крестьянки. 
Путешественник барон Август фон Гакстгаузен в своих записях дает нам очень точное представление о распространенности жемчуга в крестьянской среде некоторых губерний, например, Нижегородской, где «каждая крестьянка носит на шее, на головном уборе от 200 до 300, а иногда и до 1000 настоящих жемчужин»!
Шитье жемчугом, иначе называвшееся «низанье», «саженье», считалось прерогативой женщин, в отличие, например, от кружевного дела, в котором были распространены мужчины-кружевники. Слава о русских мастерицах гремела даже за пределами страны! «В шитье, — писал шведский дворянин Петерей, — они опытны и искусны так, что превосходят многих вышивальщиц жемчугом и их работы вывозились в далекие страны».

Запрос на рукодельниц был так высок, что повсеместно стали возникать мастерские, не только при монастырях, но и светские, так называемые «светлицы». Известны работы светлиц князей Старицких, бояр Годуновых, «торговых гостей» Строгановых и многих других. Зачастую возглавляла такую светлицу хозяйка дома — боярыня, княгиня, царица, которая, как правило, и сама была искусной мастерицей.
Во второй половине XVII века жемчужное шитье достигло своего подлинного расцвета: композиции усложнились, приемы и техники были доведены до совершенства и удивительной изобретательности. Жемчугом в равной степени расшивалась как мужская, так и женская одежда: летники, душегреи, епанечки, но особенно обильно жемчужное шитье было представлено на женских головных уборах — кики, кокошники, девичьи челки, повязки, коруны, венцы, убрусы и пр. Эти шитые жемчугом и драгоценными камнями головные уборы имели большую ценность и зачастую преподносились в качестве драгоценного подарка, а также передавались по наследству.