Полиэтилен был получен случайно в 1899 году, изобретение принадлежит немецкому инженеру Гансу фон Пехманну, но в то время открытие не получило распространения.

Использовать полиэтилен стали только в 1933 году благодаря инженерам Эрику Фосету и Реджинальду Гибсону. Его использовали в производстве телефонного кабеля и лишь в 1950-е годы он получил распространение в пищевой промышленности в качестве упаковки.
В научных кругах существует версия, что развитие полиэтилена можно рассматривать с работ сотрудников фирмы Imperial Chemical Industries по созданию промышленной технологии производства, проводившихся начиная с 1920-х. Активно начали создавать полиэтилен после монтажа установки для синтеза, с которой в 1931 году работали Фосет и Гибсон. Они получили низкомолекулярный парафинообразный продукт, который имел мономерное звено, подобное полиэтилену. Работа инженеров продолжалась до марта 1933 года. Тогда состоялась модернизация аппарата высокого давления для получения более качественного результата и большей безопасности. После этого эксперименты не останавливались, а к процессу подключились М. В. Перрин и Дж. Г. Паттон. И вот, в 1936 после успешной работы на полиэтилен низкой плотности (ПЭНП) был получен патент, его коммерческое производство началось спустя два года.
Над полиэтиленом высокой плотности (ПЭВП или ПЭНД) с 1920-х работал Карл Циглер. Он начал работы по созданию катализаторов для ионно-координационной полимеризации. Так, к 1954 году технология была в целом освоена, и был получен патент, а чуть позже начато промышленное производство ПЭНД.