Виолончель появилась в начале XVI века.

Она существовала в разных видах, отличавшихся размерами, количеством струн, строем. В то время ее настраивали на тон ниже, чем сейчас. Изначально виолончель использовалась в роли басового инструмента для сопровождения пения или исполнения на инструменте более высокого регистра. К единому виду инструмент привели музыкальные мастера итальянских школ XVII—XVIII века. К этому приложили руки такие личности, как Николо Амати, Джузеппе Гварнери, Антонио Страдивари, Карло Бергонци, Доменико Монтаньяна и другие. В итоге получилась классическая модель виолончели с твердо устоявшимся размером корпуса.
Первые самостоятельные произведения для виолончели появились в конце XVII века, автором стал Доменико Габриели. Через полвека инструмент становится концертным с ярким, полным звуком и улучшающейся техникой исполнения. Все это приводит к вытеснению из музыкальной практики виолу да гамба. Кроме того, виолончель входит в состав симфонического оркестра и камерных ансамблей. Окончательно ведущим инструментом в музыке она стала в XX веке благодаря усилиям выдающегося музыканта Пау Казальса. Со временем школы виолончелистов настолько развились, что появилось много виолончелистов-виртуозов, регулярно выступающих с сольными концертами.