В основе действия электрического трансформатора лежит явление электромагнитной индукции, открытое М.

Фарадеем в 1831 году. Он описал в своем дневнике опыт, в ходе которого намотал на железное кольцо две медные проволоки по 15 и 18 см. Подав на одну из них напряжение, он увидел отклонение стрелки гальванометра, подключенного к другой.
В том же году М. Фарадей и Д. Генри впервые нарисовали схематичное изображение будущего трансформатора, но они и не догадывались о свойствах своей находки изменять переменный ток. В 1848 году Г. Румкорф создал индукционную катушку особой конструкции, которая являлась прообразом трансформатора. А в 1872 году А. Г. Столетов открыл такое явление как петля гистерезиса и доменную структуру ферромагнетика.
Все вышеуказанные открытия позволили 30 ноября 1876 года П. Н. Яблокову получить патент на первый трансформатор переменного тока.