Строение папоротников весьма своеобразно и мало чем напоминает строение цветковых растений.

Вопреки досужему мнению, они никогда не цветут, размножаясь в природе с помощью спор. Последние обычно расположены на нижней стороне листа в виде специальных прикрытых пленками скоплений — сорусов. Из упавшей на землю споры вырастает маленькая листовая пластинка, которая начинает производить половые клетки. Из сказанного ясно, что размножение папоротников с помощью спор — дело непростое, и практикуется оно редко.
У папоротников нет настоящих листьев, характерных для цветковых растений. Правильнее их называть вайями, или листовыми пластинками, хотя в популярной литературе нередко слово «листья» употребляется применительно к папоротникам. Благодаря своему необычному виду папоротники способны украсить альпийскую горку, придать ей декоративный и даже несколько таинственный вид.