На создание картины «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» Илью Репина вдохновило далеко не только убийство первым царем всея Руси своего отпрыска.

Причиной ее написания стали несколько событий. Первое — это убийство царя Александра II от взрыва бомбы, второе — посещение в том же году Репиным концерта Римского-Корсакова, где он впечатлился музыкой симфонической сюиты «Антар» и захотел передать это настроение на холсте. А финальным стимулом для художника стало посещение корриды в Испании, после чего он писал в дневнике: «Несчастья, живая смерть, убийства и кровь составляют влекущую к себе силу... И я, заразившись, вероятно, этой кровавостью, по приезде домой, сейчас же принялся за кровавую сцену».
Все аксессуары для картины дала ему Москва. Н.Г.Машковцев указывает, что для дворцового покоя, в котором происходит трагедия, Репин использовал одну из комнат «Дома боярина XVII века», трон, зеркало, кафтан царя Ивана написаны с натуры в Оружейной палате; сундук нашел Репин в Румянцевском музее.
Царя Ивана Репин писал и с какого-то старика, найденного для него художником П.П.Чистяковым и с мастерового, встреченного на улице, и с композитора П.И.Бларамберга, и с художника Г.Г.Мясоедова. Для царевича позировал Репину писатель В.М.Гаршин, с которым он познакомился и подружился. «В лице Гаршина,- говорил Репин,- меня поразила обреченность: у него было лицо человека, обреченного погибнуть. Это было то, что мне нужно для моего царевича».
Гаршин вскоре после этого действительно погиб. С именем Репина и с его картиной «Иван Грозный» связана Москва была и в 1885 году. В марте этого года в Москве открылась XIII Передвижная выставка, перевезенная из Петербурга, на которой, в числе прочих экспонировавшихся картин, был и репинский «Иван Грозный».
Еще до прибытия выставки в Москву москвичи интересовались, будет ли показана картина Репина. 10 марта 1885 года Третьяков писал Репину: «Теперь несколько поуспокоилось, а то все шла публика смотреть картину; многие, никогда не бывавшие в Галерее... спросят: пришла ли картина Репина? узнают, что не пришла, и уходят, не полюбопытствуя взглянуть даже, что за Галерея такая».
В конце марта 1885 года картину смотрел Лев Николаевич Толстой. Он тогда же писал Репину: «Третьего дня был на выставке и хотел тотчас же писать Вам, да не успел. Написать хотелось вот что - так, как оно казалось мне: молодец Репин, именно молодец. Тут что-то бодрое, сильное, смелое и попавшее в цель. На словах многое бы сказал Вам, но в письме не хочется умствовать. У нас была геморроидальная, полоумная приживалка-старуха, и еще есть Карамазов-отец. Иоанн Ваш для меня соединение этой приживалки и Карамазова. Он самый плюгавый и жалкий убийца, какими они должны быть, - и красивая смертная красота сына. Хорошо, очень хорошо... Сказал вполне ясно. Кроме того, так мастерски, что не видать мастерства. Ну, прощайте, помогай Вам бог. Забирайте все глубже и глубже».
Восхищался картиной и В.М.Гаршин, непосредственный участник ее, имевший возможность наблюдать весь процесс создания картины. «Да, - писал он, - такой картины у нас еще не было, ни у Репина, ни у кого другого, - и я желал бы осмотреть все европейские галереи для того только, чтобы сказать то же про Европу. Представь себе Грозного, с которого соскочил царь, владыка, - ничего этого нет: перед тобой выбитый из седла зверь, который под влиянием страшного удара на минуту стал человеком».
Восхищался картиной и И.Н.Крамской. В письме к Суворину он взволнованно говорил: «Вот она, вещь, в уровень таланту... Выражено и выпукло выдвинуто на первый план - нечаянность убийства!.. И как написано, боже, как написано! В самом деле, вообразите, крови тьма, а вы о ней и не думаете, и она на вас не действует, потому что в картине есть страшное, шумно выраженное отцовское горе, и его громкий крик, а в руках у него сын, сын, которого он убил, а он... вот уже не может повелевать зрачком, тяжело дышит, чувствуя горе отца, его ужас, крик и плач, он, как ребенок, хочет ему улыбнуться: «Ничего, дескать, папа, не бойся!» Ах, боже мой!»