К началу Второй мировой войны стало ясно, что USAAC нужен бомбардировщик, способный бомбить цели на другой стороне Тихого океана. Стремительная милитаризация Японии, агрессия в отношении стран Юго-Восточной Азии и заключение недвусмысленных союзов с гитлеровской Германией, не оставляли сомнений в скором начале боевых действий за доминирование над просторами трети нашей планеты – Тихим океаном. Еще в 1938 году компания Boeing начала разработку стратегического бомбардировщика. Однако, поскольку армия испытывала серьезный недостаток в финансировании проект был отклонен. Но ввиду достаточно перспективного проекта даже на стадии проектирования, компания Boeing решила продолжить работы над Model 322 за счет компании. У фирмы "Боинг" в Сиэтле имелся опыт создания больших самолетов с гермокабинами. К тому времени они широко применялись на Boeing 307 Stratoliner - первом серийном гражданском самолете с гермокабиной.

Boeing 307 Stratoliner Изначально проект разрабатывался на базе четырех довольно широко применявшихся в авиации 12-цилиндровых двигателей жидкостного охлаждения Allison V-1710, установленных тандемно. Многие в 1939 году считали единственным решением размещение внутри крыла тонкого в поперечном сечении поршневого двигателя жидкостного охлаждения. Однако низкая высотность двигателей Allison заставила конструкторов искать новые пути. Изготовление макета самолета финансировалось из фондов Boeing и завершилось в декабре 1939 года. В это время молодой специалист Джордж Ширер выдвинул идею, что, поскольку наибольшее сопротивление создается крылом, лучше сделать толщину крыла как можно меньше и не пытаться размещать двигатель внутри. Это надолго стало базовой философией фирмы и позволило проектировать новый бомбардировщик на основе куда более мощных звездообразных двигателей воздушного охлаждения Pratt&Whitney R-2280. Даже по предварительным расчетам, самолет должен был иметь сумасшедшие по тем временам максимальную скорость 628 км/ч и дальность полета 8582 км. И все это при впечатляющей боевой нагрузке. К этому времени, изменилось и отношение командования USAAC к необходимости создания большого парка средних и тяжелых бомбардировщиков на фоне приближающейся войны в Европе. А уже 10 ноября 1939 года командующий USAAC генерал Генри Арнольд выступил с предложением заключить контракты с рядом ведущих авиакомпаний на создание сверхдальнего бомбардировщика.

Американский бомбардировщик ХВ-29 (Boeing XB-29-BO, серийный номер 41-002, первый произведенный экземпляр) на аэродроме. 2 декабря 1939 года идея сверхдальнего бомбардировщика была одобрена, и группа технических специалистов под руководством капитана Дональда Патта начала подготовку официальной спецификации. В начале 1940 года спецификацию откорректировали — возросли требования к оборонительному вооружению и бомбовой нагрузке. В итоге новый проект — «модель 345» – имел 18-цилиндровые двигатели Wright R-3350 Duplex Cyclone воздушного охлаждения. Привычные гидравлические и пневматические системы для привода большинства агрегатов бомбардировщика заменили электродвигателями. В мае 1940 года эскизный проект рассматривался военными, а в августе компания Boeing получила заказ на изготовление двух прототипа самолета. Машинам присвоили обозначение XB-29. В программу в общей сложности вложили сумасшедшую по тем временам сумму - 3 миллиарда долларов. На приведение проекта к соответствию обновленным требованиям заказчика у компании Boeing ушло почти полтора года. Кроме всего прочего, отдельно стоит отметить и кардинальные нововведения в системе оборонительного вооружения бомбардировщика. При проектировании конструкторы исходили из того, что дальний бомбардировщик действовать будет без сопровождения истребителей, поэтому ему необходимо самостоятельно отражать атаки противника. Пулеметное вооружение бомбардировщика В-29 не оставляло вокруг самолета мертвых зон. При этом конструкторы столкнулись с другой проблемой — стрелков необходимо было разместить в гермокабинах, что исключало использование классических турелей, обслуживаемых стрелком изнутри. Выход из сложившейся ситуации нашли в использовании дистанционно управляемых турелей. Систему управления турелями, разработала компания «Дженерал Электрик». В ней использовались небольшие электромоторы, наводящие пулеметы по показаниям установленного в гермокабине прицела.

На самолете устанавливалось четыре турели: две на верхней и две на нижней стороне фюзеляжа. Еще одну установили в хвосте. Бомбардир управлял передними башенками. Бортовые стрелки управляли задней нижней турелью. Стрелок, в центральном огневом посту обслуживал верхнюю заднюю турель. Хвостовую установку обслуживал хвостовой стрелок. Кроме этого имелась возможность управлять турелями с других постов – предусматривались 24 комбинации управления. Стрелки наводили прицельное устройство на цель. Автоматической системой выставлялись необходимые поправки на параллакс, направление и силу ветра, силу гравитации и поворачивала турель. Спуск также осуществлялся дистанционно. Использованная на В-29 система дистанционного управления огнем стала новым словом в авиации, намного опередив свое время. И вот 21 сентября 1942 года экипаж лётчика-испытателя Э.Аллена впервые поднял XB-29 в воздух. Испытания шли тяжело: регулярно возникали проблемы с двигателями. Уже 30 декабря 1942 года, во время своего первого полета, загорелся один из двигателей прототипа №2, 18 февраля 1943 года самолет разбился. Причина катастрофы – пожар в мотогондоле, перекинувшийся на топливный бак. Лишь на третьем прототипе удалось добиться беспроблемной работы двигателей.

Первый прототип ХВ-29 отрывается от ВПП аэродрома Боинг Это дало возможность по чертежам Boeing начать выпуск предсерийной партии YB-29 состоявшей из 14 машин. Предсерийные бомбардировщики оснащались двигателями R-3350-21. Первый из YB-29 был готов еще в апреле 1943 год, но первый его полет состоялся лишь в июле, когда стало понятно, что испытания третьего прототипа успешные. В результате, уже в конце августа 1943 года наладили поставки серийных В-29. Учитывая острую необходимость данных машин на тихоокеанском ТВД производство бомбардировщиков одновременно осуществлялось компаниями «Boeing», «Martin» и «Bell». Для производства строилось колоссальное количество новых предприятий – основные секции самолета производились 60 заводами. Первыми осваивать новые бомбардировщики В-29 начали экипажи 58-го бомбардировочного крыла, в состав которой входило 4 группы. К январю 1944 года технику пилотирования «Superfortress» освоили, и началась отработка их боевого использования. В первую очередь В-29 должны были применяться против Японии — использовать новые бомбардировщики в Европе не предполагалось, для данных театров войны вполне хватало В-17 и В-24. Соединения «Superfortress» базируясь на территории Индии, должны были использовать китайские аэродромы подскока, что позволяло уничтожать цели на Японских островах.

История боевого применения Boeing B-29 «Superfortress» довольно обширная и о ней можно говорить бесконечно. Данной теме посвящаются целые книги. Это объясняется тем, что данный стратегический бомбардировщик являлся одним из самых массовых самолетов своего класса – на момент завершения Второй Мировой войны в строю находилось более 2000 самолетов, а за весь период производства было построено более 3965 машин. После окончания Второй Мировой В-29 «Superfortress» стали основой Стратегического авиационного командования, сформированного в марте 1946 года. Первоначально в его состав было 14 групп, вооруженных В-29. Кроме Соединенных Штатов, данные самолеты базировались в Великобритании. Замена В-29 бомбардировщиками В-50 (дальнейшее развитие «Superfortress») началась в 1949 году. В 1950-1953 годах бомбардировщики В-29 применялись в корейской войне, после чего их сняли с вооружения боевых частей.

Таким образом, В-29 не имел себе равных по скорости на больших высотах он превосходил не только бомбардировщики, но и многие истребители. Самолет отличался большой бомбовой нагрузкой, мощным и высокоэффективным оборонительным вооружением, современным бортовым оборудованием. Без сомнения - В-29 являлся лучшим тяжелым бомбардировщиком времен Второй мировой войны, на котором по иронии судьбы навечно отпечаталась зловещая тень атомных бомбардировок Хиросимы и Нагасаки…