Британская фирма "Хоукер", прославившаяся в годы Второй мировой войны своими поршневыми истребителями, сконструированными талантливым авиационным инженером Сиднеем Кэммом, в первые послевоенные годы сильно "задержалась на старте" при переходе к реактивной технике. В 1947 году, когда большинство британских авиационных компаний уже вовсю строили и проектировали самолеты с турбореактивными двигателями (ТРД), "Хоукер" запустила в серию свой последний истребитель с поршневым мотором, знаменитый "Си Фьюри". Несмотря на свою очевидную моральную устарелость, он прекрасно зарекомендовал себя в нескольких локальных войнах, в том числе в корейской. Выпущенный в количестве 860 экземпляров, "Си Фьюри" был единственным типом самолета, строившимся фирмой "Хоукер" во второй половине 1940-х гг.

Самый массовый английский истребитель послевоенного периода. Работы по созданию этого самолета, предназначенного для замены первого английского серийного реактивного истребителя Глостер «Метеор», начались на фирме Хоукер в 1948 года. Предполагалось, что новый самолет будет применяться прежде всего для отражения массированных атак реактивных бомбардировщиков на Британские острова. «Дальним предком» «Хантера» стал палубный истребитель Хоукер Р. 1040 «Си Хоук», совершивший первый полет в 1947 году. И принятый на вооружение королевского флота в 1953 году. В 1948 году. на базе «Си Хоука» был построен опытный самолет Р. 1052 со стреловидным крылом и прямым горизонтальным оперением. Следующим шагом явилось создание в 1950 г. самолета Р. 1081 с крылом от Р. 1052 и стреловидным стабилизатором. Завершил эту эволюцию истребитель Р. 1067, созданный под руководством главного конструктора Сиднея Кэмма и ставший прототипом самолета «Хантер».

Первый полет "Хантера" состоялся в июле 1951 года. Было построено три опытных самолета, один из которых в июне 1952 г. в пикировании превысил скорость звука. Серийный выпуск истребителей «Хантер» начался в 1953 года. Первая серийная модификация «Хантер» F.Mk.l, оснащенная ТРД Роллс-Ройс RA.7, поступила на вооружение британских ВВС в 1954 года. 139 самолетов этого типа использовались главным образом в учебных целях. "Хантер" оснащался прочными щелевыми закрылками, которые предполагалось использовать не только на взлете и посадке, но и в бою, для уменьшения радиуса виража, а также в качестве воздушных тормозов. Однако в ходе испытаний выяснилось, что их отклонение на скоростях более 700 км/ч вызывает недопустимый пикирующий момент. С этим попытались бороться, введя на закрылках перфорацию, но предложенная мера привела лишь к уменьшению их эффективности на взлете и посадке. Требовался отдельный аэродинамический тормоз. Разместить две симметричные пластины воздушных тормозов по бокам фюзеляжа по типу "Сэйбра" или МиГ-15 не представлялось возможным из-за плотной компоновки хвостовой части самолета. Единственным выходом из положения являлась установка накладного подфюзеляжного щитка. Но при отклонении подобного тормоза также неизбежно возникает момент на пикирование. Чтобы минимизировать его, нужно было экспериментальным путем подобрать местоположение оси отклоняемой пластины. Для этого тормозной щиток установили под фюзеляжем второго опытного образца "Хантера" на полозках, с тем, чтобы испытать самолет при различных его положениях. Как ни странно, первое же положение щитка, в котором его испытали, и оказалось оптимальным. Аэродинамические тормоза с гидроприводом стали монтировать, начиная с 19-го серийного самолета.

"Слабые места" "Хантера" были постепенно либо ликвидированы, либо, по крайней мере, сглажены в ходе многочисленных доработок. К счастью для этого незаурядного самолета, ни один из амбициозных сверхзвуковых проектов фирмы так и не получил развития, ибо в противном случае программу совершенствования "Хантера", скорее всего, закрыли бы или, как минимум, отложили в долгий ящик. Всего на заводах "Хоукер" в Кингстоне и Блэкпуле построили 139 самолетов модификации F.1 с двигателями "Эйвон", которые поступили на вооружение четырех истребительных эскадрилий Королевских ВВС. Еще 45 аналогичных машин типа F.2 выпустил завод фирмы "Армстронг-Уитворт" в Ковентри, ими перевооружили еще две эскадрильи. "Хантер" типа F.3 существовал в единственном экземпляре. Это был первый опытный образец, доработанный для рекордных целей. Его оснастили форсированным "Эйвоном" с тягой 4354 кг, подфюзеляжным воздушным тормозом и более заостренным носовым обтекателем. 7 сентября 1953 г. Н. Дьюк на нем установил новый мировой рекорд скорости -V 1164,2 км/ч. Коммерческий успех "Хантера" во многом определился после серии войсковых испытаний, прошедших в США, Швейцарии и на Ближнем Востоке. В 1952 - 1953 гг. в Америке машину облетывали несколько летчиков-испытателей, в том числе покоритель звукового барьера Ч. Йигер. При этом проводилось совместное маневрирование с "сэйбрами". Йигер отметил, что "Хантер" гораздо хуже, чем "Сэйбр", управляется по тангажу на высоких скоростях, а также обратил внимание на так и не решенную тогда до конца проблему момента, провоцирующего кабрирование. Но при этом он остался доволен разгонными качествами британского самолета на пикировании - по этому параметру "Хантер" значительно превосходил "Сэйбр". Пулеметное вооружение американской машины просто не шло ни в какое сравнение с жутковатыми пушками "Хантера".

В середине 1950-х гг. "хантеры" начали поставляться из Англии на экспорт. 29 июня 1954 года. Шведское правительство заключило с "Хоукер" соглашение о покупке 120 самолетов. Модификация для Швеции именовалась F.50. Это был истребитель на базе F.4, но с крылом "типа 228", двигателем "Эйвон" 1205 и шведским радиооборудованием. Уже в Швеции самолеты приспособили к подвеске ракет Rb 324 местного производства. Позднее эти машины модернизировали, после чего они получили возможность нести американские ракеты воздушного боя "Сайдуиндер". Строевые летчики очень любили и ценили "Хантер" как самолет не слишком требовательный к технике пилотирования, входивший в штопор лишь вследствие грубых ошибок при полете на малой скорости или на больших углах атаки, надежный и обладавший большой огневой мощью. Вывод из штопора не представлял проблемы даже для неопытных летчиков. Благодаря достаточно высокой для своего времени тяговооруженности, "Хантер" мог быстро выходить на рубеж перехвата, в то время как его низкая нагрузка на крыло позволяла вести воздушный бой на виражах на малой высоте практически с любым перехватчиком или истребителем завоевания превосходства в воздухе, серийно выпускавшимся в то время, кроме, быть может, советского МиГ-17. Правда, с неудовлетворительной управляемостью по тангажу на больших высотах и числах Маха британским конструкторам так и не удалось справиться до конца; помимо того, в скоростном пикировании давала о себе знать недостаточная площадь вертикального оперения - самолет был в некоторой степени подвержен колебаниям типа "голландский шаг". Доработки требовал воздушный тормоз, а также фонарь кабины с ограниченным обзором назад.

В течение всей своей пятнадцатилетней карьеры в первой линии Истребительного командования Королевских ВВС "Хантер" так ни разу не был использован в той роли, для которой он создавался. В качестве перехватчиков "хантеры" служили до начала 1960-х гг. С декабря 1959 года. Их постепенно стали вытеснять "лайтнинги". Последнюю эскадрилью, 92-ю, начали перевооружать на эти машины в апреле 1963 года. Кроме Великобритании, "хантеры" состояли на вооружении еще в 19 странах. Некоторые из них неоднократно перепродавались и закончили свою карьеру в небольших государствах "третьего мира". Кое-где английским истребителям пришлось поучаствовать в локальных войнах или внутренних вооруженных конфликтах. Несмотря на то, что "Хантер" "опоздал родиться", имел два неоспоримых достоинства: высокую скороподъемность и мощное вооружение. С другой же стороны, отсутствие радиолокатора и небольшой запас топлива сильно снижали его боевой потенциал: при ошибках или отсутствии наведения с земли на цель "Хантер" первых серий имел мало шансов перехватить более одного бомбардировщика за боевой вылет. Затянувшаяся доводка и лечение "детских болезней" самолета сделали его морально устаревшим уже к моменту принятия на вооружение усовершенствованных модификаций.