Несмотря на то, что перед началом войны Бомбардировочное командование Великобритании имело 55 эскадрилий, где 480 машин были выделены для непосредственного проведения боевых действий в случае войны, парк бомбардировщиков по большей своей части состоял из самолетов устаревшего типа. Одно- и двухмоторные бомбардировщики обладали недостаточной дальностью полета, низкой боевой загрузкой и невысокой скоростью полета, что снижало их живучесть.

Достаточно вспомнить, что поставлявшиеся в ВВС РККА по «ленд-лизу» двухмоторные бомбардировщики «Handley Page» HP.52 «Hampden» вызывали у советских пилотов такие негативные чувства, что в разговорах они пользовались фразой: «Ты мне друг или «Хэмпдэн»?» Результатом малоэффективных действий устаревших английских бомбардировщиков в первые месяцы Второй мировой войны стало то, что за 861 боевой вылет была сброшена всего 61 тонна авиабомб и потерян 41 самолет. Великобритании срочно требовался современный бомбардировщик, способный вести эффективные боевые действия в глубоком вражеском тылу.

Предшественник "Ланкастера", средний бомбардировщик Avro Manchester В итоге в течение 1940-41 гг. на вооружение Бомбардировочного командования поступили три тяжелых бомбардировщика: «Short» S.29 «Stirling», «Handley Page» НР.57 «Halifax» и «Avro» 683 «Lancaster». «Lancaster», ставший лучшим британским бомбардировщиком Второй мировой войны, был обязан своим появлением двухмоторному предшественнику – «Manchester». Благодаря высокой бомбовой нагрузке, составлявшей 4700 кг, специалисты относили этот двухмоторный бомбардировщик к разряду тяжелых. Однако хорошо известная отечественному авиастроению извечная проблема с двигателями подвела это детище фирмы «Avro», которое строилось с расчетом на применение моторов «Rolls-Royce» «Vulture» мощностью 1760 л.с. К огромному сожалению, силовая установка обладала низкой надежностью, а в случае отказа одного из двигателей «Manchester» не мог рассчитывать вернуться на базу. Тем не менее, было выпущено 200 машин, получивших индекс «Manchester» Мк.I («Avro» 679), которые даже принимали участие в боевых действиях. Решив использовать удачную конструкцию и увеличив размах крыла, британские авиаинженеры создали на базе «Manchester» четырехмоторный бомбардировщик с двигателями «Rolls-Royce» «Merlin».

Первый прототип Avro Lancaster 9 января 1941 года летчик-испытатель Х. Браун впервые поднялся на новой машине «Avro» 683 в воздух. Положительный результат испытаний позволил запустить машину в серию на нескольких предприятиях. Установив на новый бомбардировщик более мощные двигателей «Rolls-Royce» «Merlin» XX мощностью 1280 л.с., машину решили отправить в войска. Весьма любопытно, что новый самолет поступал на вооружение под названием «Manchester» Мк.III: по сути, совсем другой бомбардировщик пока не получил собственного имени. Позднее, в составе 44-й эскадрильи, которая первой получила этот тяжелый бомбардировщик, он уже числился под именем «Lancaster». 3 марта 1942 года четыре переобученных лётчика-бомбардировщика вылетели на первое в жизни этого самолета боевое задание, в ходе которого ими были установлены мины возле острова Гельголанд. Однако боевое применение тяжелого бомбардировщика в дневное время приводило к довольно высоким потерям. Так например, 17 апреля 1942 года 12 самолетов «Lancaster», пройдя над проливом, снизились до предельно малой высоты и полетели курсом на Аугсбург, где целью атаки был дизельный завод MAN. Ещё до прибытия к цели были потеряны 4 машины от огня истребителей и зенитных орудий. После успешного бомбометания, уже на отходе, британцы потеряли еще 3 бомбардировщика. Пришедшие на базу 5 оставшихся машин были сильно повреждены. Тем не менее, несмотря на тяжелые потери, дневные налеты британских бомбардировщиков были прекращены только лишь через полгода.

Дневные бомбардировки Avro Lancaster Переведя «Lancaster» в разряд ночных бомбардировщиков, не обладая при этом хорошими ночными прицелами, англичане компенсировали низкую точность бомбометания массовостью применяемых в вылете машин. «Налеты по Бедекеру» – по туристическому путеводителю по Европе (как шутливо называли это сами британцы) – превратили в руины большое количество немецких городов, оставив далеко позади по количеству жертв среди мирного населения варварские бомбардировки Ковентри и Лондона.

Avro Lancaster в ночном небе над Гамбургом Как бы там ни было, бомбардировщики «Lancaster» совершили свыше 156 тысяч боевых вылетов, сбросив при этом более 600 000 тонн бомб и занеся в свой актив применение сверхтяжёлых бомб «Tallboy» и «Grand Slam». Широкую известность «Lancaster» получил также после эффективного удара по плотинам в долине Рура в 1943 году в ходе операции «Большая порка». Всего за годы производства было выпущено 7377 тяжелых бомбардировщиков «Ланкастер», которые находились на вооружении различных стран до 1963 года.