Аркадий родился в октябре 1911 года в Риге в еврейской семье портового бракера строительного леса и акушерки. Еще в раннем детстве семья бежала подальше от Первой мировой войны в Рыбинск, а затем в Питер. Уже во время учёбы в школе Райкин увлёкся театром, в 9 лет занимался в драмкружке, выступая на сцене.

Кстати, вместе с родителями бывал на концертах Федора Шаляпина. В 1929 году устроился лаборантом на Охтинский химический завод, но ушёл, спустя год. Поступил на режиссерско-актерский курс театрального режиссера Владимира Соловьева. Начал брать частные уроки сценического движения у лучшего мима-эксцентрика Серебряного века — композитора и шансонье Михаила Савоярова. В 1935 году окончил Ленинградский техникум сценических искусств. Далее был театр имени Ленинского комсомола. Далее были роли в двух фильмах «Огненные годы» и «Доктор Калюжный» (1939).

Особого успеха эти фильмы не имели, поэтому Аркадий сосредоточил свою деятельность на поприще эстрады. Признание пришло в том же 1939 году. Тогда Райкин стал Лауреатом первого Всесоюзного конкурса артистов эстрады, выступив с танцевально-мимическими музыкальными номерами «Чаплин» и «Мишка». Райкина пригласили в труппу нового Ленинградского театра эстрады и миниатюр, а через три года артист стал его руководителем. Юмориста считают «русским Чарли Чаплином», эта пародия на американского комика принесла Райкину мировую славу.

Миниатюры Райкина отличались остротой, но в то же время были корректны и интеллигентны. Поклонниками его творчества были и Брежнев и Сталин. Из воспоминаний Аркадия Райкина: Банкет по случаю 60-летия Сталина в 1939 году проходил в Георгиевском зале Большого Кремлевского дворца… Меня усадили за стол прямо напротив Сталина. Единственный сюжет, который мне предстояло показать, был заранее оговорен. Подбодренный взглядом юбиляра, я поднялся, отодвинул свой стул и изобразил одного из моих персонажей. Сталин смеялся, аплодировал с энтузиазмом. Затем встал, и все, кто был за столом, тоже встали. Сталин предложил тост за Райкина, и все выпили. Тут я возьми да скажи: «Товарищ Сталин, могу и других типов показать». Он вроде удивился, но кивнул. Гости уселись, а я стал показывать номер за номером. После каждого нового сюжета Сталин вставал, гости тоже хлопали в ладоши стоя. И так четырнадцать раз.

Одна из первых ролей в кино — американский корреспондент в фильме «Чкалов» 1941 года С 1942 года, во время войны давал концерты на фронте. Тогда в советской сатире преобладал политический ракурс, направленный против фашизма. «Монолог черта» Райкина пользовался огромным успехом.

После Великой Отечественной сатира перетекла в плавный незлобный юмор, родились такие концерты, как «На чашку чая», «Где-то в Москве», «Приходите, побеседуем», «Смеяться, право, не грешно», «Человек-невидимка». В 1947-м Райкин стал заслуженным артистом РСФСР, а через 10 лет и народным. Сила Райкина была в первую очередь в гениальном умении изображать нюансы мелкой человеческой душонки. Именно это сделало его великим артистом и сатириком. Привечал Аркадий Райкин и молодых талантливых юмористов, пригласив в свой театр одесситов М. Жванецкого, Р. Карцева, В. Ильченко и Л. Гвоздикову. Можно сказать, он дал им дорогу в жизнь. В 1961 году Райкин сыграл первую интермедию Жванецкого «Разговор по поводу». Через три года они вместе создали новую театральную программу «Светофор», где сатирик исполнил знаменитые миниатюры «Авас», «Дефицит», «Век техники», «В греческом зале».

Монологи Райкина и Жванецкого гениальны тем, что они базируются на актерской игре, на интонациях. Если читать Жванецкого на бумаге, то большинство написаннного кажется не смешным, но когда слушаешь в исполнении Райкина или самого Жванецкого, то эффект получается шикарный. Любили Райкина не только в СССР, его дочка рассказывала: – Папу неохотно выпускали за границу. Но при этом объехал все страны соцлагеря и даже был в одной капстране – Великобритании. Я всегда смеялась – «страны социалистического лагеря», но «мир капитализма». Была совершенно фантастическая история. Всем на Западе была интересна советская сатира. В 1965 году его пригласили на ВВС в Лондон. Новый телеканал они хотели открыть каким-то сюрпризом. Вот и обратились к Фурцевой с просьбой разрешить ему гастроли в Англии. Она не выпускала его, тогда англичане стали предлагать большие деньги. И тут Фурцева спросила совета у министра финансов, который уже не смог устоять перед огромными суммами.

Когда артист прилетел в Лондон, его в аэропорту Хитроу встречала огромная толпа журналистов. Первый вопрос, заданный ими: «А сколько вы получаете за концерт в СССР?» Он понял, что в вопросе кроется какой-то подвох, и ответил: «Ну, приблизительно столько же, сколько и здесь». На следующий день лондонские газеты вышли с заголовками «Райкин – самый дорогой артист мира!» Англичане придумали ход, как сделать сатиру понятной. Все 40 минут, что шло представление, в студии Райкину помогал английский актер Вилли Кэмпбел, который снимался в Москве в старом фильме «Веселые ребята» с Утесовым. Он знал русский язык. Когда надо было переводить, то он очень весело и смело это делал, не нарушая ткани выступления.

В начале 1970-х период любви властей сменился немилостью. Спектакль «Плюс-минус» по текстам Леонида Лиходеева и Михаила Жванецкого в правительственных кругах вызвал резкую критику, его пытались закрыть. Райкину советовали уйти из профессии, запретили выступать в Москве и Ленинграде. К 1980 году благодаря спектаклю «Его Величество Театр» отношения с властями наладились, в 1980 году Райкину вручили Ленинскую премию. Последним спектаклем великого комика стал «Мир дому твоему». В декабре 1987 года Аркадий Райкин ушел из жизни.

Кажется, что и через сто лет миниатюры Аркадия Райкина будут актуальны, и наши потомки будут так же смеяться, как и мы сейчас.